— Искролапка, — плеча кошки коснулся хвост матери, — ведь это.. Неправда? Да? Ты никого не убивала, верно?

«Как бы мне хотелось, чтобы это было неправдой», — печально подумала Искролапка, свесив голову.

Она чувствовала себя отверженной.

— Искролапка, нам нужно поговорить, — раздался за спиной голос Огнезвёзда, — не беспокойся, Белолапа.

Кивнув, Искролапка последовала за предводителем. Взобравшись на каменный карниз, кошка юркнула в палатку. В нос моментально ударили знакомые запахи. Как оказалось, тут уже был Воробей с Львиносветом и Голубичка. В и без того тесную пещеру протиснулся Огнезвёзд.

— И так, что вы собирались мне рассказать? — напряжённо спросил рыжий кот, помахивая кончиком хвоста.

Взгляды устремились на Искролапку. Та, сразу поняв, к чему идёт дело, глубоко вздохнула. Сердце бешено билось, не давая сосредоточиться.

— Я.. Я тренируюсь в Сумрачном Лесу.

— Что?! — изумился предводитель, вскинув брови, — как это?

— Некоторые коты из Места-Без-Звёзд могут проникать в сны живых, — пояснил целитель, — пользуясь слабыми местами котов, Звездолом и Звездоцап заманивают их в Сумрачный Лес, обещая сделать сильными.

Огнезвёзд находился в ступоре. Вероятно, услышанное не укладывалось у него в голове.

— Что дальше?

— Я.. Хотела стать полноправной воительцей, — на одном дыхание произнесла кошка, — но.. Для этого нужно было выполнить задание.. Убить дух Огнехвоста..

Огнезвёзд задумчиво хмыкнул. Усы подрагивали, но взгляд оставался непроницаемым.

— Почему же вы не рассказали мне об этом раньше? — качает головой, — как много воителей они уже заманили в Сумрачный Лес?

— Достаточно.. И.. Многие коты и правда верят им! — воскликнула Искролапка, выпустив когти. Когда-то и она позволила обвести себя вокруг хвоста.

— Искролапка уже долгое время тренируется там вместе с другими сумрачными котами, — заявил Воробей, — можно сказать, она наши глаза и уши в Беззвёздном Крае.

— Так мы можем знать об их намерениях, — подтвердил Львиносвет, замурлыкав.

В душе кошки зародилась надежда. Удастся ли ей избежать изгнания, если она докажет свою полезность?

— Значит.. Я останусь в племени? — с замиранием сердца прошептала Искролапка. Ей хотелось верить, что так и будет.

— Мы не можем рисковать своей безопасностью, — качнув головой, объяснил Огнезвёзд, — отношения между племенами напряжены. Близятся тёмные времена.

Голубые глаза заблестели.

— То есть…

— Да, Искролапка. Я вынужден изгнать тебя из племени.

От услышанных слов разум помутнел. Отныне, она здесь — чужая. Теперь это не то место, которое она любила всем сердцем.

Искролапка вся горела от злобы. Почему никто не хочет дать ей шанс? Хотя бы единственную попытку исправиться?

Но.. Есть ли в этом смысл? Убийство Огнехвоста, словно огромная колючка, навсегда зацепилось на ней. Ничего не исправишь.

— Я попрошу Воробья, чтобы он дал тебе целебных.. — начал Огнезвёзд, прервав молчание, но не успел договорить, как его перебили.

— Ничего мне от вас не нужно, — мрачно проговорила Искролапка, встав на лапы.

После этих слов, она выбежала из пещерки и, не оглядываясь, бросилась к выходу. Позади зазвучал жалобный голос матери, но кошка прижала уши, лишь бы не слышать своего имени.

Бежать.. Бежать из этого места! С этого момента, эти коты для неё — чужие…

Искролапке хотелось кричать от боли. Почему судьба так несправедлива с ней? Все видели в ней вещь, которой можно пользоваться. А теперь все отвернулись…

Только сейчас Искролапка остановилась. Не помня себя, она добежала до границы. Впереди виднелись туннели, глубоко уходившие под землю.

Неужели, это и есть её судьба?

========== Глава 4. Чертоги Сумрачного Леса. ==========

Как только Искролапка закрыла глаза, она очутилась в до боли знакомом месте. Мрачный и безжизненный — именно в таком обличие встречал её Сумрачный Лес.

Навострив ушки, кошка услышала громкий голос Звездоцапа. Кажется, тренировка вот-вот начнётся. Преодолев кусты неизвестного растения и высокие стволы деревьев, Искролапка выпрыгнула на опушку. Лап коснулась неприятная, болотистая земля.

Здесь находились немногие: Ветерок, Когтегрив с Крысобоем, и Карпозубка.

Глаза полосатого кота, заприметив появление Искролапки, злобно сверкнули. Кошка же, подавив раздражение, отвернулась. Больше всего ей сейчас не хотелось сталкиваться с Когтегривом.

— Здравствуй, Искролапка, — поприветствовал воительницу предводитель, — ты не видела Пестроцветик и Берёзвика?

— Нет..

Сумрачный кот недовольно хмыкнул. Вероятно, долгое непоявление учеников его злило.

Искролапка знала, что любое неповиновение или отказ продолжать тренировки грозилось смертью. В интересах Сумрачного Леса было перенять на свою сторону как можно больше котов среди живых и держать их под пристальным контролем. Им нужны были воины.

От многих котов осталась лишь бледная оболочка, говорящая о том, что не так долго осталось до их конца. Это касалось и властолюбивого Звездолома с его приспешниками.

С каждым днём, проведённым здесь, их мрачная жизнь иссякала, давая место пустоте. Поэтому они торопились: все до единого желали уничтожить Звёздное племя и котов, живущих у озера.

— Давайте же тренироваться! — крикнула речная кошка, подпрыгивая на месте.

«Она даже понятия не имеет, для чего нас тренируют на самом деле…», — мрачно заключила Искролапка, переводя взгляд с одного воителя на другого.

Их глаза горели от предвкушения. Всем не терпелось начать очередную тренировку, во время которой шкуры их покроются свежими ранами и порезами. «В племенах запрещено выпускать когти во время тренировок.. Но здесь всё по-другому. Мы словно дерёмся не на жизнь, а на смерть!».

— Всему своё время, — усмехнулся Звездоцап, — для начала дождёмся остальных.

Неожиданно, ближайшие кусты странно затряслись и, в следующее мгновение, на опушку выскочили Пестроцветик с Мышеусом и Конопушка. Все трое тяжело дышали. Было видно, что они спешили сюда.

— Почему опаздываете?! — прошипел кот, нависнув над прибывшими.

— Извини, Звездоцап, — дрожащим голосом произнёс Мышеус, — нас заняли работой до самого захода солнца.

— А я долго не могла уснуть, — оправдалась Конопушка, уткнувшись взглядом в свои лапки.

Ничего не сказав, Звездоцап дёрнул хвостом и отвернулся. Большая часть учеников была в сборе, что значило скорое начало тренировки. Запрыгнув на каменную скалу, он обвёл всех взглядом и заговорил.

— Вы будете драться в парах. Ваша цель — показать, чему вас научили тренировки.

После этих слов Звездоцап начал распределять воителей по парам. Очень быстро очередь дошла до Искролапки.

— Искролапка и…

«С кем же я буду драться? Может, с Карпозубкой? Думаю, она мне по силам. Или.. С Ветерком? Или…», — её взгляд остановился на воине из племени Теней.

— Когтегрив, — довольно проговорил Звездоцап, его глаза заблестели.

«Почему именно он?!». Искролапка нервно сглотнула. Она знала, что ненависть кота к ней не остыла. С того самого дня, когда она была вынуждена выполнить столь грязное задание, на кошке повисло клеймо убийцы.

Когтегрив встал и без колебания двинулся в сторону грозовой кошки, остановившись в двух лисьих хвостах от неё. Совсем скоро они начнут драться.

Распределив оставшихся по парам, Звездоцап обвёл всех взглядом. Кончик его конца дрогнул.

— Начинаем! — громко объявил он, — покажите, чему вы научились!

Искролапка моментально сосредоточила внимание на Когтегриве. Полосатый кот медленно двигался вокруг неё. Он не спешил нападать.

«Куда он собирается нанести удар?», — размышляла кошка, попутно наблюдая, — «он крупнее меня, тем самым неуклюжее. Значит, мне стоит быть проворнее».

Биение сердца, и противник прыгнул на неё, целясь на спину. Искролапка, мгновенно сообразив, припала к земле и юркнула под кота. Быстро подскочив на месте, кошка развернулась и располосовала вражескую спину.