Вне себя от злости, сумрачный воитель кинулся на Искролапку. Небдительность сыграла с ней плохую шутку. Когтистая лапа прошлась по уху, кое-как не задев глаз. Кот не отступал. Занеся лапу для очередного удара, он на мгновение забыл о незащищённом животе.

Уклонившись от когтей, кошка проскользнула под кота, расцарапав мягкую кожу. Когтегрив взвыл от боли и, не мешкая, схватился зубами за заднюю лапу Искролапка. От резкой боли кошка дёрнулась и зашипела.

Словно в ответ, она укусила его метающийся из стороны в сторону хвост. Когтегрив, отпустив лапу, развернулся и придавил кошку своим телом. Только сейчас она поняла, что оказалась в невыгодном положении.

Не тратя времени на раздумья, воительница прошлась когтями по груди кота. В следующую секунду она закричала от сильной боли. Когтегрив впился зубами в её плечо. Его когтистые лапы вцепились в серую шерсть.

Пытаясь вырваться, кошка замолотила задними лапами. «Бесполезно! Он слишком тяжёлый…». Но тут её осенила умная мысль. Расслабившись, Искролапка почувствовала, как хватка кота ослабла. Воспользовавшись этим, вновь заносит лапу. Горячие, липкие капли попадают на усы и шерсть.

Лишь на мгновение кот отстранился, но этого хватило, чтобы вырваться. Отскочив, Искролапка стиснула зубы. Резкие движения жгучей болью отзывались в плече и задней лапе.

«Я обязана победить, чего бы мне это ни стоило!».

Напружинив лапы, Искролапка прыгнула вперёд. Находясь в смятении, противник упал на спину. «Совсем как Огнехвост», — поймала себя на мысли кошка, но поспешила разогнать воспоминания.

Не жалея вражескую шкуру, Искролапка наносила удар за ударом. В нос ударил едкий запах крови, а шерсть на лапах окрасилась в алый цвет, но она продолжала полосовать воителя.

В один момент она почувствовала удар снизу. Крепкие лапы Когтегрива замолотили её по животу, желая высвободиться. Передние лапы слабо болтались, не спеша отбиваться. На глазах кота виднелся слой крови, что мешало сражаться. Искролапка ухмыльнулась. Вцепившись лапой в плечо противника, она занесла вторую, но…

Тяжёлый удар прилетел сбоку, сбив кошку с лап. Из бока брызнула кровь. Зашипев, Искролапка посмотрела на противника. Когтегрив встал, как ни в чём не бывало. Его хвост метался из стороны в сторону.

— Довольно! — крикнул Звездоцап.

Бросив на Когтегрива озлобленный взгляд, Грозовая воительница выдохнула, расслабленно упав на траву. Тело отяжелело от усталости, а лапы горели в предвкушении. Наконец она смогла показать, чего стоит!

Оглянувшись, она заметила тяжело дышащих котов. Пестроцветик с Мышеусом выглядели довольными, несмотря на расцарапанные морды. Ветерок, склонив голову, отдыхивался. Крысобой, не менее уставший, лежал рядом.

— Вы хорошо показали, чему научились. Из вас получатся отличные воители, — на этих словах сумрачный предводитель заурчал.

— Не думал, что Грозовых котов так легко одурачить, — прыснул Ветерок, сев рядом, — вас что, совсем не учат…

— Искролапка отличилась в схватке, в отличие от тебя, Ветерок, — с насмешкой произнёс Звездоцап. Его глаза зло сверкнули, — тебе стоит быть внимательнее, если не хочешь лишиться хвоста.

Кошка распушилась от похвалы. Её усы, заляпанные кровью, задрожали.

Воин племени Ветра, самолюбие которого задели, прижал уши, послышалось тихое рычание. Поборов себя, он многозначительно посмотрел на расхваленную кошку и отвернулся. Только теперь Искролапка заметила, что его хвост ужасно кровоточил, а кое-где не хватало шерсти.

«Будет знать своё место!», — заурчала кошка, смотря вслед удаляющемуся коту.

— Пойдём за мной, — приказал басистый голос, взъерошенной спины Искролапки коснулся хвост предводителя.

Кивнув, она последовала за Звездоцапом. Сделав несколько шагов в сторону деревьев, их окутал бледно-молочный туман. Искролапка оглянулась. Коты остались далеко позади и скрылись за пеленой. В нос ударил едкий запах дымки, от чего кошка зашлась в кашле.

— Так как ты прошла испытание и стала полноправной воительницей Сумрачного Леса, пришло время познакомить тебя с другими котами, — объяснил Звездоцап.

Сердце Искролапки забилось быстрее. Приятная нега разлилась по телу от чувства величия. Она преодолела многие трудности в мире живых, ей пришлось поднять лапу на духа и показать в драке, чего она стоит. И теперь наступила очередь знакомиться с важными котами Места-Без-Звёзд! Ей хотелось прыгать от радости, но прокушенная лапа не позволяла даже безболезненно ступить. «Это того стоило…», — мысленно заключила кошка, — «но чем мне пришлось пожертвовать ради этого?».

Доверием соплеменников и котов из других племён… Возможностью быть рядом с семьёй и чувствовать себя в безопасности… «Но что они сделали, когда мне нужно было их признание? Правильно, ничего! Им всем было наплевать на меня!», — от неприятных воспоминаний шерсть на загривке поднялась, — «всё эта Голубичка… Все взгляды были устремлены на эту кошку, пока я сидела в её тени…».

— Мы почти пришли, — холодно сказал Звездоцап. Его немигающий взор застыл на Искролапке, — не хочешь же ты сказать, что пойдёшь туда в таком виде? В Грозовом племени совсем не учат опрятности.

— Я теперь не Грозовая кошка! — заявила Искролапка, принявшись вылизываться.

Выражение кота осталось непроницаемым. «Хотелось бы мне знать, о чём он думает…».

Наскоро умывшись, кошка поднялась на лапы. Тем самым она показала свою готовность. Звездоцап кивнул и последовал дальше. Дорогу в кромешной тьме

подсвечивал лишайник, излучающий тусклый свет, из-за чего Искролапка постоянно запиналась о камни и торчащие из влажной земли корни.

Вот листва папоротников раздвинулась и впереди показалась поляна с огромным выступом в виде холма. Ступив на землю, кошка дёрнула лапой. Поверхность была склизкой и противной на ощупь. Нервно сглотнув, она засеменила за предводителем. Коты, сидевшие в нескольких лисьих хвостах, повернулись к ним. Звездолом, занимавший почётное место на вершине, с вниманием наблюдал за прибывшими.

При виде мёртвых котов, которые выглядели словно облачко дыма, кровь в жилах воительницы застыла от ужаса. Их силуэты, испещрённые шрамами и окутанные свалявшейся шерстью, на фоне тёмного, безжизненного леса наводили ужас. В нос удар мерзкий запах гнили.

— Кого я вижу? — с насмешкой сказала черепаховая кошка, — неужели это наша маленькая Искролапка, поднявшая лапу на целителя?

— Оставь издевки при себе, — спокойно ответил Звездоцап и поманил Искролапку хвостом, — теперь она — полноправная воительница Сумрачного Леса.

Кленовница, сузив глаза, пытливо посмотрела на кошку. Искролапке казалось, что она видит её насквозь.

— Ты уверен, что ей можно доверять? — прошептал тёмно-серый кот, наклонившись к Звездоцапу, думая, что его не слышно. Грозовая кошка со злобой метнула хвостом. «Как он смеет сомневаться во мне?!».

— Перестань задавать глупые вопросы, Частокол, если не хочешь, чтобы я вспорол тебе брюхо!

Частокол, явно не ожидая такого ответа, пугливо поджал хвост и сел на своё место. Воительница кое-как сдержалась, чтобы не фыркнуть от смеха. Этот воитель выглядел зазнавшимся трусом. Будь её воля, она бы собственными лапами разодрала ему живот.

— Я рад, что ты вступила в наши ряды, — довольно произнёс Звездолом с вершины, — ты делаешь огромные успехи в обучении.

Искролапка горделиво выпятила грудку. Ей нравилось, когда её хвалят. Здесь, в Беззвёздном Крае, она чувствовала себя нужной.

— Это, как ты уже знаешь — Снегоухий, — шепнул ей Звездоцап, кончиком хвоста указывая на белого воина с простирающимся от кончика уха до живота шрамом.

Искролапка с отвращением взглянула на кота, стараясь скорее перевести взгляд на другого.

— А это — Остролап, — объяснил кот, — раньше он, как и я, жил в Грозовом племени.

Кошка с интересом посмотрела на чёрного с белыми пятнами кота. «Как много здесь котов из Грозового племени?», — задумалась она, приосанившись, — «неужели.. Я тоже когда-то буду жить здесь?».