========== Глава 1. Путь по наклонной. ==========

— Осталось последнее задание, — сказал Звездолом, словно подслушав её мысли, — выполни его и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.

Искролапка насторожила уши. Значит, это всё-таки был экзамен! Что ж, она готова!

— Что за задание? — с интересом спросила кошка, наклонив голову набок. Её усы задрожали от нетерпения.

Что-то всколыхнулось на краю поляны.

Прикрыв глаза, Искролапка принюхалась. Нос защекотал знакомый запах.

— Выходи! — рявкнул Звездолом.

Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно-рыжий кот.

Огнехвост?!

Целитель племени Теней изумлённо уставился на неё.

— Ты тоже провалилась под лёд?

Искролапка затрясла головой.

— Я… Я… — горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? — к-как ты сюда попал?

— Я был в Звёздном племени, — ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман, — услышал шум в кустах и пошёл туда. Тут кто-то стал звать меня шёпотом, я пошёл на голос и очутился здесь. Но… Но это место не похоже на Звёздное племя! — он неловко переступил с лапы на лапу, — ты знаешь, как вернуться назад?

Искролапка молча смотрела на него, не зная, что сказать.

— Убей его, — прозвучал в тишине короткий приказ Звездолома.

— Что?

На мгновение она пребывала в шоке, но быстро пришла в себя. Схмурив брови, поворачивается к Звездолому.

— Но ведь он уже мёртв. Разве нет?

— И что с того? — усмехнулся кот. В следующую секунду его глаза сузились, превратившись в тонкие, бледые щели, — или ты трусишь?

Искролапка растерянно моргнула. Тугой ком застрял в горле, не давая выговорить ни слова. Сейчас от неё зависит, станет ли она полноправной воительницей Сумрачного леса или так и будет малозначимой пешкой. Оборачивается к Огнехвосту. Этот щуплый котик даже не подозревает, куда забрёл. И забрёл по своей же глупости.

Слишком много было сделано, чтобы заслужить доверие Звездолома и его подручных. Сколько бессонных ночей она провела здесь, чтобы стать хоть на чуть-чуть ближе к этим коварным котам и узнать больше об их планах? Сколько раз ей приходилось рисковать?

Глубоко в душе ей хотелось верить, что всё это действительно не напрасно и от неё зависит судьба соплеменников и соседских племён. Ей хотелось верить, что это всё к лучшему. И если она убьёт кота, который уже мёртв, то это ничем не обернётся против неё там, в реальном мире. А Воинский закон.. Воинский закон там, среди живых. Здесь ему никто не подчиняется.

Сейчас от неё зависит, станет ли она полноправной воительницей Сумрачного Леса…

— Нет, Звездолом, я вовсе не боюсь, — произнесла Искролапка, стиснув зубы.

Этот кот просто оказался не в том месте не в то время. Это не её вина… Всего лишь нужно выполнить последнее, ключевое задание, чтобы добиться своей цели и она сделает это. Тем самым она сможет показать, чего стоит!

Просто представь.. Что это вражеский кот..

Искролапка медленно двинулась в сторону Огнехвоста. За эти несколько секунд её лапы предательски подкашивались, глаза бегали в разные стороны, только бы не смотреть на целителя. Нет! Это не целитель.. Это просто вражеский кот, которого надо убить. От которого надо избавиться, чтобы заслужить доверие свыше. И она сделает это!

Биение сердца, удар за ударом. Напрягает мышцы задних лап, слегка прислонившись к земле. Сухая трава касается живота, неприятно щекоча. Собравшись с силами, переводит взгляд на Огнехвоста. В жёлтых глазах мелькает страх. Вероятно, он прекрасно понимает, что сейчас произойдёт.

— Искролапка, одумайся! — неожиданно выкрикивает, пятясь назад, — разве ты не предана Воинскому закону? Он запрещает убив…

— Замолкни!

Прыжок. В мгновение кошка оказывается на рыжей спине. Выпустив когти, целится в бок. Одним резким движением оставляет глубокие раны и на серой шерсти появляются капли крови. Огнехвост, громко зашипев, падает и молотит Искролапку лапами, пытаясь спихнуть с себя. Второй удар прилетает вниз живота, после которого кот изгибается в страшных муках.

— Как малое дитё, — с издёвкой произносит Звездолом, всё это время наблюдающий за неравной схваткой. Его глаза загорелись в предвкушении, — убей же его!

Убить… Просто убить…

Разодранный бок закровоточил, удары целителя, и без того сравнимые с вознёй котёнка, ослабли и вовсе прекратились. Тяжело дыша, он бездвижно лежал под кошкой, выставив незащищённый живот. Да что уж, он и так был беззащитен. Особенно здесь, в Месте-Без-Звёзд, кишащем котами, которые жаждут кровопролития и мести. Котами, которые при жизни свернули с пути Воинского закона, души которых погрязли во тьме.

Живот… Живот… Нужно целиться в живот…

В нос ударил запах свежей крови, чуть ли не заставляя кошку вывернуться наизнанку.

Не надо тянуть… Нужно закончить прямо сейчас…

Прикрыв глаза, заносит лапу.

Когти касаются мягкой кожи, раздирая её. Тёплая кровь брызжет, заливая чёрную землю в округе и попадая на шёрстку Искролапки. Липко и мерзко.

Глаза целителя замерли, зрачки расширились. Его безжизненный взгляд был устремлён на неё, давая понять, что она сделала. Больше он не двигался.

Прямо сейчас она стояла над трупом. Над тем, кого окончательно убила собственными лапами. Ещё недавно он дышал, а рыжая шерсть подрагивала на тусклом свете. Теперь он мёртв. Сердце бешено билось, не давая вздохнуть. В нос забился зловонный запах крови и гнили, от которого кружилась голова.

— Поздравляю, Искролапка, ты прошла это задание, — раздался за спиной басистый голос Звездолома, — теперь ты полноправная воительница.

Нет.. Огнехвост не был чужим… Он не должен был умереть, но…

Листва впереди зашуршала и на поляну выпрыгнул Когтегрив.

— Искролапка! Что ты здесь де… — замолкает, его взор опускается на труп брата, — Огне.. Огнехвост?!

Мышиный помёт.. Как же он.. Не вовремя..

— Ты.. Убила его? — взгляд полосатого кота помрачнел, — но… Что он тебе сделал?

Искролапка стиснула зубы и отвернулась. По телу прошлась дрожь, от которой лапы ослабели. Что ей было сказать в своё оправдание?

— Так было нужно…

— Что?! — возмущённо вскрикнул Когтегрив, сделав шаг навстречу, — было нужно? Убивать моего родного брата?

Слова давались ему с трудом, однако он держался. Но несмотря на стойкость и обычную спокойность, по нему было видно, что в душе у него бушевала буря эмоций: от лютой ненависти к Искролапке, до искреннего сожаления, что он не пришёл раньше и позволил этому случиться.

Последний раз взглянув на тело Огнехвоста, он опустил голову и отвернулся, собираясь уйти. Лишь в последний момент кот остановился и посмотрел на кошку из-за плеча.

— Ты за это ответишь, Искролапка.

========== Глава 2. Тайное становится явным. ==========

Сегодня была ночь совета. Даже с наступлением сумерек лагерь Грозовых котов бодрствовал. С поляны слышался зычный голос предводителя и других котов, где-то возились котята, звонко пища.

Искра, забившись в своём гнёздышке, отчаянно пыталась заснуть. Но каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней всплывал образ мёртвого Огнехвоста и его стеклянный взгляд, застывший на ней. В ушах эхом разносились последние слова Когтегрива.

Ты за это ответишь, Искролапка.

— Искролапка!

Ушей коснулся шершавый язык, а нос защекотал знакомый запах… Голубичка. Открыв глаза, Искролапка уставилась на сестру.

— Ты не забыла, что сегодня ночь совета? Пойдём скорее!

— Я.. Никуда не пойду, — через силу вымолвила кошка и уткнулась носом в лапы.

— У тебя что, пчёлы в голове завелись? — в изумлении спросила Голубичка, пихнув сестру в бок, — Огнезвёзд выбрал нас. Разве ты не рада?

Беспокойство окутывало мысли кошки, заставляя по новой переживать болезненные воспоминания. Снова перед глазами огненно-рыжий образ и снова голос, пропитанный ненавистью.