«Как обстоят дела в племени?», — задумалась Искролапка. В течении этих дней она не встречала ни одного Грозового кота, лишь запах, оставленный на границе и возле лагеря. Вглубь леса Искролапка старалась не заходить. Она, как наяву, помнила те злые и враждебные взгляды. И лишь материнские глаза, полные нескончаемой любовью, смотрели с болью. Ей не хотелось верить в произошедшее. Честь дочери для неё была чиста, и она уверяла себя, что всё это неправда.

«Прости, Белолапа», — мысленно обратилась кошка к матери, — «но лучше ты будешь знать правду, какой бы болезненной она не была». Понурив голову, Искролапка уставилась на объедки голубя. Неожиданно, кусты впереди зашуршали. Листва раздвинулась, показалась серая и дымчатая шёрстка. Нос защекотал родной запах.

— Искролапка! — радостно взвизгнула Голубичка, подбежав к сестре и потёршись носом об её нос, — вот мы тебя и нашли!

Усы одиночки нервно задрожали. Как они нашли её и с какой целью?

— Заставила меня идти в такую даль, — недовольно процедил Воробей и положил на землю пучок трав.

Бросив обиженный взгляд на целителя, Голубичка вновь повернулась к сестре.

— Как ты себя чувствуешь? Мы принесли целебные травы, чтобы залечить твои ранения.

Искролапка искоса посмотрела на листики, которые уже видела раньше. Сейчас она чувствовала себя прекрасно и не нуждалась в них. «Они могут пригодиться Остролистой», — поймала себя на мысли кошка, вспомнив о небольшом запасе трав в туннеле. Но что ей сказать, чтобы не возникло лишних вопросов?

— Спасибо за заботу. Я отнесу их в… — но договорить ей не дали.

— Но мы ведь пришли залечить твои раны, а не просто увидеться! — возмутилась Голубичка.

— Кажется, некоторые её раны уже затянулись, — с подозрением произнёс Воробей, — неужели ты знаешь, какими травами нужно пользоваться?

Хвост Искролапки метнулся в сторону. Она помнила о просьбе Остролистой, но и не могла соврать. Скорее ежи полетят, чем она выучит свойства лечебных растений!

— Я запомнила запах трав, которыми ты залечивал мои раны, — как можно увереннее сказала Искролапка, — и нашла их в лесу.

Усы целителя задрожали. Похоже, он не поверил ни в одно сказанное слово, а его слепые глаза словно видели её насквозь. К удивлению одиночки, Воробей ничего не ответил. Махнув хвостом, он приблизился к кошке и начал внимательно осматривать её шерсть.

— Как дела… в лагере? — осторожно спросила Искролапка.

— Племена отдаляются друг от друга, — беззаботно ответил Воробей, — все чувствуют, что надвигается что-то плохое. Но противостоять этому в одиночку мы не в силах.

«Он ничего не сказал про меня», — с горечью подумала кошка, — «неужто все забыли меня? Изгнали и живут себе припеваючи!».

— Всё не так спокойно, как ты думаешь! — взвился Воробей, вздыбив шерсть. Кажется, он и правда видел её насквозь, — перед общей угрозой мы должны объединиться, а не сторониться друг друга!

От резкости целителя шерсть Искролапки вздыбилась. Голубичка же взволнованно закивала.

— Во время утреннего патруля мы снова встретили на территории незнакомый запах. Кроме того, он вёл к границе с племенем Теней.

В тишине леса раздался пронзительный крик ворон. Стая чёрных птиц взлетела в небо и вновь природа погрузилась в молчание. Хвост Искролапки с беспокойством хлестнул по земле, подняв пыль в воздух. «Словно затишье перед бурей», — с тревогой подумала кошка, вскинув голову к синему полотну.

— Есть новости из Сумрачного Леса? — как ни в чём не бывало спросил Воробей.

Воспоминания об Огнехвосте острым когтем вонзились в сердце. Искролапка помрачнела. Эти коты даже понятия не имеют, через что ей пришлось пройти, и так легко спрашивают, как обстоят дела в месте, пропитанном жестокостью и обманом.

— Пока что мне не говорили, когда они планируют нападать. Но мне кажется, что совсем скоро, — кошка нервно сглотнула, — Звездолом велел нам обучать новоприбывших. Армия Сумрачного Леса растёт.

Целитель ничего не ответил, продолжая мазать раны остатками кашицы. Голубичка же, съёжившись, сидела рядом. Её взгляд выглядел пустым. Вскоре Воробей закончил.

— Нужно возвращаться в лагерь.

Голубичка послушно встала. Потёршись носом о нос сестры, она последовала за целителем. Необъятная тоска объяла Искролапку, когда коты скрылись за папоротниками.

***

Верхушки деревьев окрасились в бледный свет заходящего солнца. После встречи с соплеменниками, Искролапка решила исследовать лес за территорией племён. Постоянные рамки, запрещающие уходить в одиночку из лагеря и обязанности, не позволяющие отвлечься от рутины, были позади. Теперь кошка могла свободно ходить туда, куда ей вздумается. В путеводители она взяла Остролистую, поскольку кошка, будучи одна, обходила многие территории за пределами племён и хорошо знала их.

Кошка показала Искролапке места для охоты, где она добывала себе пропитание. Бывшая воительница Грозового племени схватывала всё налету. Она и подумать не могла, что мир настолько огромен. Раньше для неё существовали только территории племён, расположенные у озера.

У границы с племенем Теней Искролапка остановилась и окликнула Остролистую.

— Я поохочусь, а ты иди, — чёрная кошка кивнула и скрылась за деревьями.

Навострив ушки и принюхавшись, кошка учуяла запах дичи прямиком из ближайших кустов. Полёвка копошилась в земле в поиске еды. Прислонившись к земле, Искролапка медленно поползла к зверьку. Прыжок и безжизненная тушка упала в траву. Неожиданно нос защекотал чужой запах. Она помнила его, ведь не раз встречала на территории Грозового племени. Особенно сильным он был на другой стороне границы.

Искролапка махнула хвостом. В душе зарождалось напряжение от мысли о том, что где-то тут бродит одиночка, перебегая с территории на территорию. «Днём я здесь никого не встречала», — задумалась Искролапка, расправляясь с дичью, — «попробую прийти сюда позже и всё разведать».

***

Лунное сияние освещало путь Искролапки. Огромные, ветвистые тени деревьев пятнами облепляли землю и листья папоротников, создавая причудливые образы. Ночная тишина лелеяла, лишь изредка слышались шорохи в кустах и тихое завывание ветра над головой. В округе было спокойно.

Добравшись до границы с племенем Теней, Искролапка спряталась под деревом. Отсюда открывался вид на Тропу Двуногих, а через неё и на чужую территорию. Первое время всё было тихо. Молчание убаюкивало, из-за чего кошка время от времени закрывала глаза и вновь широко их раскрывала. Она обязана проследить, что происходит на границе в ночное время. Подушечки лап зачесались от желания располосовать шкуру неизвестному самозванцу.

Вдруг, вдали послышался топот. Земля загудела под огромным количеством лап, нёсшихся по ней. Серая шерсть ощетинилась, а глаза раскрылись от ужаса. На Тропе один за другим начинали появляться силуэты котов. Большие и маленькие тени бежали в сторону Искролапки. От кота, который бежал первым и своими выкриками подгонял остальных, исходил сильный запах, пропитанный бродяжничеством. Это был он, тот самый неизвестный одиночка. И вёл их прямо сюда, в лагерь Грозового племени!

«Что же мне делать?», — мысли сбились в одну кучу, не давая адекватно оценить ситуацию, — «неужели это… нападение?! Нужно бежать в лагерь! Но…». С каждым биением сердца воины племени Теней становились ближе. Искролапка не понимала, что ей делать. Она любила своё племя и всей душой стремилась защищать его, но последние события подкосили её веру к соплеменникам. Они отвернулись от неё, когда ей больше всего нужна была поддержка. Использовали, закрывая глаза на то, чего ей стоит пребывание в Сумрачном Лесу.

Голубичка. Всё племя постоянно смотрело на неё. Все восхищались ей, хвалили за острый слух и обоняние. Частые беседы с Огнезвёздом, Воробьём и Львиносветом, на которых никому не разрешалось присутствовать кроме троицы. За что ей такое внимание? Чем она заслужила все эти взгляды и приятные речи? «Разве я хуже её?». Искролапку обуревала зависть. Ей хотелось, чтобы все замечали её успехи в тренировках и охоте. Чтобы все видели, что она не хуже сестры. Чтобы она не была пустым местом.