Искролапка упала без сил. Это занятие полностью вымотало её. Кроме того, раны вскрылись, став более болезненными. Живот скрутило от голода. Кошка чувствовала себя беспомощной. Напрягшись, Искролапка встала на дрожащие лапы и как можно аккуратнее спустилась в туннель. Здесь она будет в безопасности.

Оказавшись внутри, Искролапка двинулась вперёд. Сколько прошло лун с того дня, когда она проникла в эти ходы? С интересом разглядывая испещрённые стены, внезапно она остановилась. В нос ударил неизвестный запах, который она уже чувствовала раньше. Искролапку окутало ощущение того, что она здесь не одна. Лапы загорелись от волнения. «Неужели здесь прячется тот самый бродяга?», — со страхом подумала Искролапка, всматриваясь в темноту. В тишине послышались тихие шаги.

— К-кто тут? — как можно увереннее спросила кошка.

Во мраке загорелась пара зелёных огней. От увиденного, сердце Искролапки до боли сжалось и забилось быстрее. Её лапы словно приросли к камню, из-за чего она не могла пошевелиться.

— Ты.. Грозовая кошка? — прозвучал голос из темноты.

— Д-да.. Нет! Нет, я не Грозовая кошка! — вскрикнула Искролапка. После изгнания она больше не считала, что принадлежит к Грозовому племени.

— Но твой запах… — возразил голос, но Искролапка не позволила ему договорить.

— Почему ты не хочешь выйти из темноты? — усмехнулась кошка, — неужто боишься меня?

На деле Искролапка понимала, что в таком состоянии не сможет принять бой. На удивление, во мраке послышалось шуршание. Появились очертания головы, а затем и туловища. Перед ней предстала взрослая кошка с чёрной, лоснящейся шерстью. Выразительные глаза устремились на неё, заставив содрогнуться.

— Я помню тебя, — вдруг сказала незнакомка, — несколько лун назад ты заблудилась в туннеле со своей соплеменницей.

Искролапка округлила глаза от изумления. Откуда она может знать об этом? Неужели…

— Тогда.. Именно я помогла вам выбраться, — призналась одиночка.

Голова воительницы закружилась от потока вопросов. Всё это никак не укладывалось у неё в мыслях. Разве такое может быть, чтобы воитель жил в одиночестве столь долгое время? Разве ей не было одиноко? Не хотелось ни с кем поговорить? И почему она решила стать одиночкой? Её изгнали? Или.. Она тоже кого-то убила?

— Кто тебя так ранил? — спросила кошка, окинув воительницу взглядом, — тебе нужна помощь?

— Я.. Не могу сказать, — Искролапка отвела глаза, — нет, мне…

— Твои раны загноились, — оборвала её одиночка.

Искролапка в ужасе встрепенулась. Откуда у этой кошки такие знания? Может, она была целительницей? Как назло заурчал живот.

— Пойдём за мной, — сказала незнакомка, прежде чем скрыться во тьме, — держись за мой хвост, чтобы не потеряться.

Искролапка поспешила за ней. Вскоре их обеих окутала непроглядная темнота. Несмотря на это, одиночка без колебаний шла вперёд, порой заворачивая то в одну сторону, то в другую. «Похоже, она жила здесь очень долго, раз так уверенно идёт». Вскоре, впереди показался тусклый свет и они вышли в просторную пещеру.

— Позволь мне осмотреть твои раны, — попросила кошка.

Искролапка без лишних слов села рядом. Это место ей нравилось. Тепло и уютно. Прямо как в палатке оруженосцев в Грозовом лагере.

— А.. Как тебя зовут?

На мгновение кошка отстранилась. Её глаза заблестели, но она поспешила отвернуться.

— Меня зовут Остролистая. Раньше я тоже была воительницей Грозового племени.

— Тебя изгнали? — поинтересовалась Искролапка. Она загорелась желанием узнать, что это за кошка и что с ней произошло.

— Нет.. Я ушла сама, — по интонации было понятно, что эти слова давались ей с трудом, — а ты? Почему ты сказала, что больше не Грозовая кошка?

Искролапке сдавило грудь от волнения. Ей очень хотелось довериться этой загадочной воительнице и рассказать всё, что с ней произошло.

— Я.. Меня.. Меня изгнали, — заикаясь, произнесла кошка. Остролистая ничего не ответила.

— Промой раны языком, — после этих слов она отошла к каменному ущелью и вернулась с пучком трав.

Искролапка принюхалась. Точно такие же растения были в палатке целителя.

— Кем ты была до изгнания? Ах, и да.. Меня зовут Искролапка.

— Я была воительницей, — ответила Остролистая, прожевав листочки, — но сначала хотела стать целительницей. Я думала, что это моё предназначение.

Нанеся кашицу на раны, она впилась взглядом в Искролапку.

— Когда ты последний раз ела?

— Кажется.. Вчера, — смущённо произнесла кошка.

— Побудь здесь, хорошо? — сказала Остролистая, направляясь к выходу из пещеры. Искролапка кивнула.

От удовольствия воительница заурчала. Ей было безумно приятно от мысли, что о ней заботятся. Рядом с этой кошкой она чувствовала себя в безопасности. «Она тут неплохо устроилась», — довольно подумала Искролапка, осматриваясь. За соседним камнем шумела вода, на каменном выступе хранились травы и кусочки мха. Свет поступал из расщелины в потолке. С первого взгляда напоминало пещеру целителя.

Через время вернулась Остролистая. В пасти у неё висели две аппетитные полёвки. Бросив их на пол, она принялась умываться. От блаженного запаха дичи у Искролапки потекли слюни.

— Это всё мне? — удивилась кошка.

— Ешь, тебе нужно набираться сил.

Прежде чем начать трапезу, Искролапка поблагодарила Остролистую и попросила рассказать о своём прошлом.

— С детства я и мои братья Львиносвет и Воробей думали, что наши родители Белка и Ежевика, — начала свой рассказ воительница, — однако, в один ужасный день мы узнали, что мы дети целительницы и воина племени Ветра. В тот день мы чуть не погибли в пожаре. Правду о том, чьи мы дети, узнал ещё один кот. Он собирался рассказать обо всём на совете, но в ту ночь я убила его. Мне было больно от того, что я нарушила Воинский закон. Долгое время я не могла принять то, что моё существование — ошибка. После этого я ушла из племени и жила здесь.

Искролапка, внимательно слушавшая всё время, резко приосанилась.

— Почему бы тебе не вернут….

— Нет! — вскрикнула кошка, её глаза наполнились болью, — пускай лучше они думают, что я мертва! Поэтому прошу тебя, если встретишь кого-то из Грозового племени, не говори про меня ничего.

Искролапка кивнула. Она искренне жалела бывшую воительницу Грозового племени, поскольку хорошо понимала её. Как-никак, а их истории были похожи. Они обе убили и обеим не сошло это с лап. Остролистую замучили муки совести и приверженность к Воинскому закону, а Искролапку…

— Пока я охотилась, я почувствовала чужой запах, — неожиданно сказала Остролистая.

— Я слышала разговор патрульных. Они тоже заметили неизвестный запах на территории. Ещё я сегодня видела объедки…

Раздалось тихое рычание. Хвост кошки метнулся из стороны в сторону, а шерсть на загривке поднялась. «Что с ней?!», — непонимающе подумала Искролапка. Кажется, Остролистая что-то знала.

========== Глава 6. Запах опасности. ==========

Ветер, гулявший среди деревьев, принёс с собой запах свежей зелени и дичи. Искролапка глубоко вздохнула. По телу разливалось приятное чувство свободы, а лапы чесались от желания броситься в самую гущу леса.

Принюхавшись, кошка учуяла голубя. Упитанная птица сидела под кустарником и беззаботно выклёвывала семена из почвы. «Глупая птица», — надменно подумала Искролапка и встала в охотничью стойку. Напружинив задние лапы, воительница прыгнула вперёд и, приземлившись рядом с голубем, прихлопнула его лапой. Пернатое тельце безжизненно упало в траву. От удачного улова Искролапка довольно замурлыкала.

Со знакомства с Остролистой прошло несколько дней. За это время кошки успели сблизиться, но, несмотря на это, Искролапка до сих пор не могла рассказать истинную причину появления кровоточащих ран каждое утро. Впрочем, ей казалось, что воительница и так догадывается, в чём дело.

Целительские знания кошки помогли Искролапке поправиться. Старые царапины затянулись и на их месте образовались светло-розовые шрамы. Воительница чувствовала прилив сил от возможности вновь резво бегать по лесу и охотиться на дичь.