Прыгнув на одиночку, кошка прижала его к земле и принялась безжалостно полосовать бока. Трава покрылась алыми пятнами, а в нос ударил мерзкий запах. К её удивлению, кот лишь слабо молотил её лапами по животу, будто и вовсе не умел драться. «Совсем как котёнок!», — со злобой подумала Искролапка, с большей силой впиваясь в лоснящуюся шкуру.

Кот истошно заверещал, извиваясь от боли под её телом. Неожиданно, выражение его морды изменилось, глаза сверкнули.

— Так же ты убивала и Огнехвоста, да? Этого невинного целителя, который даже не мог дать тебе отпор.

От этих слов хватка Искролапки ослабла. Услышанное повергло её в шок, а перед глазами всплыл окровавленный образ Огнехвоста. От воспоминания об его стеклянном взгляде, застывшем на ней, по коже прошёлся холодок.

— Ведь убивать тех, кто слабее тебя, так просто, да? — его бока истекали кровью, но он продолжал ёрзничать.

— Замолчи! — не в себе крикнула Искролапки.

Глаза заслезились. Обида и гнев когтистой лапой вонзились в сердце, сжимая его до упора. «Нет… Нет! Я не хотела этого!». Окровавленный лапы подкосились от слабости, а тело дрожало, словно в душе её распирал колючий холод.

— Убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы я спустила с тебя шкуру! — прошипела Искролапка, не поднимая глаз.

Кусты зашуршали и кошка осталась одна. Вцепившись когтями в землю, она в бешенстве начала рвать траву. Ей хотелось кричать от досады. Неприятные воспоминания поглотили её мысли, заставляя по новой переживать моменты из прошлого.

Моменты, которые она отчаянно пыталась забыть.

========== Глава 7. Тьма в душе. ==========

— Я уже не могу! — захныкала кошечка из племени Ветра, без сил упав на землю. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, даже кончик хвоста устало покоился в сухой траве.

Искра с подступающим страхом посмотрела на свою ученицу. Не хватало только, чтобы Звездоцап увидел, как изнемогают юные приспешники Сумрачного Леса! Морда кошки скривилась. В голове всплыло столь неприятное воспоминание, что шерсть на её загривке зашевелилась. На глазах воительницы Звездоцап расправился с оруженосцем племени Теней, так как тот кое-как переставлял лапы во время тренировки. Тёмно-бурый кот не терпел слабости и любая оплошность могла дорого обойтись.

Подбежав, Искра лизнула ученицу в ухо и боднула головой в плечо. «Она так мала, чтобы выполнять настолько сложные навыки». Кошка искренне не понимала, зачем Звездолом заговаривает уши котятам, вот-вот вылезшим из детской! Ещё недавно они сосали молоко, прижавшись к материнскому живот, и с воплем играли в своих лагерях, представляя из себя страшных барсуков и отважных героев, а теперь их уже заставляют выпускать когти и драться! Искра покачала головой и нервно сглотнула. Ей это совсем не нравилось.

Кошка бросила взгляд, полный тоски, на выбившихся из сил котят. Кто-то из наставников с жалостью смотрел на своих учеников, пытаясь подбодрить, кто-то же с визгом прыгал вокруг.

— Вставай сейчас же, никчёмный комок шерсти! — завопил Ветерок и ударил лапой белого котёнка. Тот, в свою очередь, упал и тяжело задышал.

Сердце Искры забилось быстрее, словно птица, пойманная в лапы охотника. Её переполняла ненависть и злость при виде всего этого, подушечки горели от желания начесать уши забияке и поставить его на место. Она не потерпит такого отношения к другим!

— Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что он не может встать?! — в бешенстве воскликнула Искра. Все коты на поляне обернулись на неё. Ветерок заколебался от внезапного внимания в свою сторону.

— Вечно Грозовые коты суют свой нос в чужие дела, — быстро нашёлся в ответом кот и брезгливо посмотрел на белого котика, — слабым здесь не место! Если он не поднимется, то я лично расправлюсь с ним! — оранжевые глаза сверкнули и когти впились в траву.

Этого Искра уже стерпеть не могла. Напружинив лапы, она бросилась на чёрного кота. Кровь брызнула на серую шерсть и над поляной раздался вопль. Наставники с учениками с нескрываемым ужасом наблюдали за схваткой. Они знали, что никто из предводителей не одобряет стычек внутри Сумрачного Леса, поскольку это может пошатнуть их единство. Тихий отголосок благоразумия пытался остановить Искру, но в жилах бушевала ярость. Кровь кипела, заставляя сердце биться чаще. Она не потерпит такого!

— Слезь с меня! — взвизгнул Ветерок и замолотил Искру лапами. Кошка же лишь крепче прижала воителя к земле. Разум словно затуманился, отдав предпочтение инстинктам и долго копившемуся негодованию.

Удар обрушился на Ветерка, оставив кровавый след на морде. В нос ударил едкий запах, перед глазами всё плыло. Искре казалось, что это не она вовсе. Будто кто-то управляет ею, вместо неё впивается когтями в лоснящуюся шкуру и оскаливает клыки. Она не чувствовала землю под собой, только нежную кожу и дрожащее, извивающееся тело. Крики и мольбы глухим эхом раздавались в голове, всё булькало и задыхалось, словно от потока реки, тянувшего на дно.

Резкий удар в плечо заставил Искру прийти в себя. Мотнув головой, она в непонимании уставилась на тёмно-бурого кота. Когтегрив с нескрываемым ужасом и злобой смотрел на неё. Полосатая шерсть стояла дыбом, а хвост бил землю.

— Твоё счастье, что он не умер! — дрожащим голосом произнёс кот. Искра перевела взгляд на бездвижное тело Ветерка. Только еле заметное движение в районе груди говорило о том, что воин жив.

Волнение подступило к горлу. Она явно не желала этого! Ей просто хотелось, чтобы он проявил хоть немного жалости по отношению к ученику. Кошка встрепенулась. Как он там, этот белый котёнок? Оглянувшись, она взглядом наткнулась на котика, во все глаза смотревшего на своего наставника.

— Он… Умер? — подавленным тоном спросил котёнок. Его шёрстка встала дыбом.

— Нет, — спокойно ответил Крысобой, обняв котёнка хвостом, — но умрёт, если ему не поможет целитель.

Искра удивлённо посмотрела на кота. Как он может так спокойно говорить, когда его соплеменник по Сумрачному Лесу истекает кровью? «Но ведь это я чуть не убила его…», — стиснув зубы, подумала кошка. Пересилив себя, Искра поднялась и подошла к Ветерку. Схватив его за плечи, она наклонилась к уху и громко заговорила.

— Проснись, Ветерок! Проснись сейчас же, или истечёшь кровью и умрёшь, как слабак! — воин заметался на месте и его силуэт начал медленно исчезать. Вскоре тело пропало, оставив на своём месте пятно крови.

Приподняв голову, Искра оглянулась. Взгляды, устремлённые на неё, были полны страха. Больше они не видели в ней ту самую добрую и наивную Искролапку. Они боялись её.

— Что тут происходит? — зазвучал над поляной басистый голос Звездоцапа. Следом за ним показалась могучая фигура Звездолома.

— Ничего такого, Звездоцап, — с натянутым спокойствием ответила Искра, выдержав взгляды обоих предводителей, — мы тренировались и неожиданно образ Ветерка начал таять. Он…

— Не пытаешься ли ты обмануть меня? — процедил кот, сузив глаза.

— Это правда, — встрял Когтегрив. Некоторые коты слабо закивали.

«Зачем он вмешивается?», — мысленно взвилась Искра, — «это его не касается, но… Кажется, Звездоцап поверил». Тёмно-бурый кот внимательно обвёл взглядом поляну в то время, как Звездолом уже запрыгнул на каменный выступ.

— Слушайте меня, юные коты! — заголосил он, — мы сделаем вас сильными, чтобы вы защищали свои племена и родных! Мы научим вас тому, чему не учат котят в племенах! Слышите меня? Слабым котам здесь не место! Вы должны стараться изо всех сил, ведь вы делаете это на благо своих племён!

Искра стиснула зубы. «Эти котята не понимают, на какую дорогу ступили и что их ждёт впереди! Как он смеет обманывать их наивные души? О каком благе идёт речь, когда здесь их готовят убивать? Они идут против Воинского закона, прикрывая это…», — кошка замерла от резкого взгляда Звездолома в свою сторону. Оранжевые глаза загорелись.

— Ты чем-то недовольна, Искра? — усмехнулся кот.

Хвост кошки дрогнул. Она должна собраться с силами и дать достойный ответ, чтобы не показать своей слабости!