— Нет, Звездолом. Я во всём согласна с тобой.
«Похоже, пронесло…», — с облегчением вздохнула кошка и тут же пожалела о своих словах.
— Так может выйдешь сюда и сама произнесёшь речь? Мы все с удовольствием послушаем.
У Искры не было выбора. Либо пасть в их глазах, отказавшись, либо нагло врать всем, а в первую очередь — самой себе. Поддерживать то, против чего идёшь ты сам.
— Хорошо, — через силу выдавила из себя кошка.
Поднявшись, Искра направилась вдоль поляны и запрыгнула на каменный выступ. Отсюда её взору была видна вся опушка целиком, каждый воитель и каждый клочок чёрной земли, на которой стоял Сумрачный Лес. Подушечки лап загорелись от мысли, каково это иметь власть над кем-то, управлять и отдавать приказы. И тебя все беспрекословно слушаются. Ты навеваешь на них страх, и никто из них не в праве перечить тебе! Искру мгновенно переполнила уверенность в себе. На этом каменном выступе она ощущала себя предводительницей.
Вскинув голову, она ещё раз осмотрела поляну, стараясь настроить зрительный контакт с котами. Искра была уверена, что могущество в её лапах. Нужно лишь показать им всем, чего она стоит на самом деле! Доказать, что она не пустышка, а полноправная воительница Места-Без-Звёзд! Глубоко вздохнув, она открыла пасть, но ничего не произошло. Будто в горле встал ком и не давал сказать.
«Очнись, Искра!», — окликнул кошку внутренний голос, — «неужели ты хочешь повторить судьбу Звездоцапа и многих других? Стать такой же властолюбивой, как они, и отвернуться от Воинского закона? Одумайся!».
Нет! Она не хочет быть, как они! Она никогда не стремилась к власти и всегда следовала Воинскому закону, ведь именно на нём построена жизнь котов-воителей. С котячества их направляют на путь добра и благородства, воспитывают в наивных душах чистые и только светлые чувства, чтобы в будущем увидеть на их месте славных воинов. В родительской любви и заботе росла и Искра со своей сестрой. Она всегда трудилась за благо своего племени и ни разу её голову не посещали скверные мысли. Искра всего лишь была наивна, из-за чего и попала в это тёмное, мрачное место, из которого нет пути назад.
Искра не похожа на тех котов, которые, ступив по другому пути, оказались здесь… Или же.. Похожа? Ведь от неё тоже отвернулись соплеменники и кошка была вынуждена жить в туннелях, вдали от Белолапы и Голубички. Она так же обижена жизнью, как и многие Сумрачные коты. Неужели её судьба — прогнивать в этом беззвёздном месте?
— Услышьте же меня! Вы все избраны для того, чтобы защитить свои племена! Защитить каждого: от вот-вот родившегося котёнка до старейшин. Вы должны быть сильными! Какой прок от слабых и беспомощных? Разве племени нужны те, кто не может постоять за себя? Поэтому, вы обязаны тренироваться, не щадя себя! Быть смелыми и ловкими, быстрыми и хитрыми! Вы должны стараться на благо своего племени и во всём повиноваться Воинскому закону! — на одном дыхании проговорила Искра и опустила голову. Поляна одобрительно зашумела. Звездоцап, сидящий внизу, кивнул.
Спрыгнув, кошка на трясущихся лапах дошла до ствола поваленного дерева и села. Тело дрожало, а душа отяжелела от переполняющих её противоречивых чувств. Правильно ли она сделала, напев столь сладкие речи этим котятам?
— Молодец. Я в тебе не сомневался, — довольно произнёс Звездоцап.
Искра слабо кивнула. Она понимала, что у неё не было выбора, но и не могла избавиться от чувства вины. Ведь именно она внушила котятам якобы светлые намерения Сумрачных предводителей. А Звездолом.. Ему это в привычку.
Кошку грызла обида. Когда-то и она повелась на обещания Звездоцапа и искренне верила, что таким способом поможет своим соплеменникам. Защитит своё племя и сможет постоять за себя. Но так ли всё оказалось прекрасно на самом деле? Эти коты давно наплевали на Воинский закон. Для них он — сказки для мышеголовых. Они потеряли веру в Звёздное племя после того, как соплеменники отвернулись от них. Но не они ли сами причина всех своих проблем? Стремление к власти и кровопролитию. Разве этому учат королевы своих малышей, а наставники — учеников? Разве на этом строится сильное племя и доверие между соплеменниками?
В них никто не верил. Они были лишены внимания и похвалы. Никто их не понимал и не пытался помочь. Их сердца пропитались злобой и завистью. И Искра это понимала. Она не раз завидовала родной сестре, поскольку постоянно оставалась в тени её успехов и удач. Её всегда хвалили и обращали внимания. Голубичка не знала, каково это быть незамеченным. Каково это, когда твои старания ничего не стоят перед совершенством сестры.
Искра всегда хотела быть лучше. Она всегда делала ровно столько же, сколько и её сестра. Помогала старейшинам и играла с котятами. Собирала лечебные травы для Воробья и патрулировала границы. Охотилась и никогда не возвращалась без дичи. И каждый раз находилось что-то, в чём она была хуже. Что-то такое было в Голубичке, чем обделила судьба саму Искру.
Искра понимала, что уже давно стоит одной лапой на стороне Сумрачного Леса. Здесь она чувствовала себя нужной. Они дали ей силу и уверенность в себе. Из-за собственной обиды она застряла в этой топи, из которой ей не выбраться. Но стоит ли это того, чтобы затягивать в неё других? Невинных котят, ещё не успевших повидать жизнь?
========== Глава 8. Новая стычка. Признание. ==========
Прохладный ветер обдувал шерсть Искролапки, а запах дичи щекотал нос. «Неплохо было бы подкрепиться», — промелькнуло в голове у кошки и она оглянулась. Навострив ушки, Искролапка услышала шорох в кустах. Но как только она приняла охотничью стойку, с запахом дичи смешался ещё один запах. Знакомый и резкий, от которого шерсть на загривке ощетинилась. Искролапка без промедления узнала его — запах Сола.
Искролапка без промедления вспомнила его — это был запах Сола. Имя этого кота кошка узнала от Остролистой. Как оказалось, той, в своё время, приходилось иметь с ним дело. Хитрый и красноречивый. Этот кот мог убедить любого в своей правоте и подстроить под себя. Вдобавок к уму и изворотливости Сол получил злопамятность. Но как бы то ни было, физической подготовки он не имел. В этом и заключалась его слабость.
«Не хотелось бы мне с ним сталкиваться», — фыркнула Искролапка, — «нужно оповестить Остролистую».
Про зверька, копошившегося в траве, пришлось забыть. Сейчас она обязана рассказать одиночке об её находке. И не помешало бы найти этого гадкого хитреца и спровадить с территории племён, пока он не натворил бед.
Зелёная трава щекотала подушечки лап, а листва кустарников полосовала уши и спину, заставляя кошку нагибаться к земле. Приближающийся сезон Зелёных деревьев обещал быть плодородным и тёплым. От этих мыслей кошка довольно заурчала. Грозовые коты не будут голодать и Воробей наконец сможет пополнить запасы целебных трав!
Но от былой радости не осталось и следа, когда в голову закралось понимание того, что происходит здесь и сейчас. Сумрачный Лес растёт и уже готовится обрушить свои силы на племена. Искролапка знала — коты, живущие в Месте-Без-Звёзд, не пощадят никого на своём пути. Их сердца давно прогнили и желают лишь мести!
Мотнув головой, словно отгоняя назойливую мошкару, Искролапка отправилась на поиски Остролистой. В солнечную погоду она, вероятно, собирала целебные травы за пределами территорий племён. Иногда одиночка, в душе до сих пор преданная своему племени, подкидывала у входа в лагерь лечебные растения. Только теперь Искролапка поняла, кто положил пучок календулы в то дупло. От воспоминаний по телу разлилась приятная нега.
«Остролистая хорошая воительница, преданная Воинскому закону. Как же так вышло, что она пошла против него и убила соплеменника?», — в размышлениях Искролапка добежала до границы с племенем Ветра, — «похоже, у всех нас в жизни происходят моменты, когда мы вынуждены оступиться. Мы делаем это для общего блага, но только потом понимаем, что могли найти более оптимальное решение».
От глубоких мыслей кошку оторвал мелькнувший на границе силуэт. Хромающий кот следовал меж кустарников, что-то бормоча под нос. В миг Искролапка почувствовала тот самый запах! Сол!
