Но тут кошка замерла. Что же ей делать? Напасть? Или уйти? Искролапка понимала, что нельзя просто так отпустить этого бродягу. Ещё раз оглянувшись в поиске Остролистой, кошка вздохнула. Придётся действовать в одиночку.

Припав к земле, Искролапка поползла в сторону Сола. Черепаховый кот устало завалился на траву и принялся вылизываться. Его длинная, пёстрая шерсть свалялась, на боках виднелись запёкшиеся раны.

«Поговорю с ним и попрошу уйти», — уверенно подумала про себя Искролапка. Между ними оставалось несколько лисьих хвостов, когда кот вскочил с места и начал принюхиваться. «Рано или поздно он учует меня… Нужно что-то делать…». Пошевелив усами, кошка поднялась и через пару прыжков оказалась рядом с котом.

— Что ты здесь делаешь? — как можно спокойнее спросила Искролапка.

На удивление, пёстрый кот выдержал её пытливый взгляд. Гордо вскинув голову, он свысока посмотрел на кошку. По нему было видно, что он ранен и изнеможён, но всячески пытается это скрыть и не показывать свою слабость.

— Где хочу, там и хожу, — сощурив глаза, ответил Сол.

— Нам хватило от тебя неприятностей. Лучше тебе уйти.

Вот-вот кот открыл рот, собираясь возразить, как ветви ближайшего кустарника раздвинулись и показалась чёрная шерсть Остролистой. Заметив удивлённый взгляд Искролапки, она дёрнула кончиком хвоста.

— С самого начала я наблюдала за ним, — пояснила кошка.

Сол фыркнул. По нему было видно, что он не желал драки. Однако Искролапка усмехнулась. «Да он же как котёнок по силе. В этом он нам не ровня».

— Убирайся отсюда, — произнесла Остролистая. Её взгляд был спокоен, но шерсть на загривке подрагивала.

— Зачем ты вообще вернулся сюда? — не выдержала Искролапка.

«Неужели он думает, что я не располосую его шкуру ещё раз и закрою глаза на его наглость?». Подушечки лап горели от желания выпустить когти и наброситься на Сола.

— Думаешь, я уйду просто так после того зла, которое вы мне причинили? — усмехнулся кот, — ну уж нет! Знали бы вы, как весело сталкивать лбами котов, помешанных на мертвецах и каких-то там правилах! С наслаждением наблюдать, как вы убиваете друг друга из-за мелочей, ха-ха!

Искролапка зашипела. Такого отношения к племенам она потерпеть не могла! Этот кот не уважал ничего, начиная со Звёздных предков, заканчивая Воинским законом. Глупый единоличник, который заботится только о своей шкуре!

От злости Искролапка выпустила когти и зарычала, но Остролистая опередила её. Опрокинув кота, она прижала его сверху.

— Да как ты смеешь такое говорить, жалкая домашняя киска?!

Глаза кошки полыхали, а распушенный хвост бил по бокам. Сол же оставался неподвижным. Немигающим взором он смотрел вверх, на голубое небо, перекрытое верхушками деревьев.

— Убирайся с территории племён, иначе в следующий раз эти когти вопьются в твоё горло!

Спрыгнув, Остролистая не сводила взгляда с медленно поднимающегося кота. Он был слаб, однако продолжал держать образ независимого гордеца. Прилизав грудку, Сол встал и пошёл, как вдруг остановился.

— Вы все ещё пожалеете, что вообще родились на свет.

После этих слов кот прохромал до края опушки и скрылся в кустах, напоследок бросив на кошек ненавистный взгляд.

Над лесом повисла тишина. Тёплые лучи солнца пригревало, заставив Искролапку зажмуриться от удовольствия. Одной проблемой было меньше.

— Не помешало бы поохотиться. Согласна?

Искролапка кивнула. С самого утра ей так и не удалось подкрепиться, а сейчас запах дичи казался в разы желанным и невероятно блаженным. Вместе кошки зашагали вдоль границы Грозового племени. Там, чуть дальше, граница заканчивалась и открывался вид на огромное зелёное поле. Далеко за ним виднелись макушки леса.

Здесь, во время своего одиночества, Остролистая часто охотилась. Это место она показала и Искролапке.

***

Набив брюхо до отвала, Искролапка громко заурчала. Кошке не хотелось уходить с этой поляны, которая буквально кишела дичью. С наступлением тёплой поры тут развелись полёвки, а если подвернётся удача, то можно было найти птичьи гнёзда. Порой, мимо пробегали кролики, но бегали они настолько быстро, что в скором времени Искролапке попросту надоело за ними охотиться.

Солнце медленно заходило за зубчатый горизонт, близился вечер. Ветер принёс с собой из леса приятную прохладу и звуки птиц.

Кошки в тишине шли в сторону племени Ветра. Их тёмно-серые тени падали на землю, змеями следуя за ними. На мгновение Искролапка окунулась в воспоминания. Как они резвились с сестрой в овраге и с упоением души играли в лесной чаще. Тогда всё было так спокойно и беззаботно. Сейчас же всё изменилось. Её изгнали, а она продолжает посещать Сумрачный Лес, выведывая все самые сокровенные тайны Звездолома.

— Помнишь, ты спрашивала, откуда эти раны? — резко спросила кошка. Остролистая с любопытством взглянула на неё.

— Я.. Я не хотела говорить, но я тренируюсь в Сумрачном Лесу.

От сказанного Искролапке, на удивление, стало не по себе. Она привыкла считать себя воительницей Беззвёздного Края, однако при разговоре с одинокой она чувствовала угрызения совести.

— Я догадывалась, — безэмоционально произнесла Остролистая, — когда-то и мой брат посещал его. Он тоже был глуп и наивен, однако вовремя расставил для себя приоритеты. Я знала, что он не похож на сумрачных котов — ему не плевать на Воинский закон и он уважает своих соплеменников. У него доброе сердце. Как и у тебя, Искролапка. Никогда не поздно исправиться и встать на верный путь. Помни об этом.

Искролапка в изумлении уставилась на свои лапки. Разные мысли мешались и крутились в голове, давая всё новые и новые поводы для размышлений. Слова одиночки буквально перевернули её восприятие. «Значит.. Ещё не поздно? И я смогу вернуться в племя и зажить прежней жизнью?».

Воодушевлённая, Искролапка зажмурилась, в мыслях представляя, как вернётся в родное племя, наконец коснётся материнской щеки и встретится с соплеменниками. Она заслужить их доверия, чего бы ей это не стоило!

========== Глава 9. Мрак близко. ==========

С неба, заволоченного тучами, падали крупные капли дождя. Под дерево, где сидела Искролапка, задувал холодный ветер, от чего шерсть топорщилась, а усы дрожали. Переминаясь с лапы на лапу, кошка выжидающе смотрела на противоположные от неё кусты.

Именно здесь, в этом сыром и продуваемом месте она договорилась встретиться с соплеменниками. Искролапке хотелось бы прыгать от счастья, ведь скоро она встретится с сестрой, Львиносветом и Воробьём, однако в душу вновь закрадывалось понимание того, что они ждут встречи далеко не для того, чтобы поинтересоваться её жизнью и самочувствием… Их волновал Сумрачный Лес и планы его предводителей. Впрочем, Искролапка понимала эту озабоченность. Силы Места-Без-Звёзд росли с каждым днём и лишь единицы знали об окончательных планах Звездолома — когда начнётся битва и куда придётся первый удар. Информация о нападении была засекреченной, поэтому до неё дозволялись только доверенные воители. Одной из них была Искролапка. Юная кошка буквально служила на два фронта, но продолжала нести свою тяжёлую ношу в виде ответственности и верности.

Капля дождя попала на нос, заставив Искролапку громко чихнуть. В тоже время кусты зашуршали и на поляну, следом друг за другом, выбежали трое котов. Отряхнувшись, они в смятении начали оглядываться.

— Голубичка! Львиносвет! Воробей! — воскликнула кошка, вскочив с места. Коты обернулись в её сторону и Искролапка поманила их хвостом.

Когда все собрались под развесистыми ветвями, Голубичка, первым делом, коснулась носом носа сестры. Шерсть Искролапки встрепенулась от радости, а подушечки лап загорелись от нахлынувших воспоминаний. Когда они вместе резвились в овраге лагеря и с истинным удовольствием стремились стать воинами и дали посвящения. Теперь же кошки вынуждены жить врозь. Мотнув головой, Искролапка отогнала печальные мысли. Что бы ни случилось, они всё равно останутся сёстрами, а детские шалости — часть их прошлого.