Кошка без малейшего желания поднялась на лапы и, слегка поколебавшись, повернула в сторону двух изогнутых буков. Там, если не изменяла память, находилась главная точка сбора вожаков Сумрачных воинов.

Искролапка побрела вдоль высоких папоротников, широкие листья которых бросали на землянистую тропу тени. Сегодня воздух казался морозным, а тишина, уже давно поселившаяся на малообжитой земле — более устрашающей.

«— Речное племя согласилось помочь. А вот Однозвёзд… Отказался».

Кошка покачала головой. Смогут ли они — Грозовое, Речное и Сумрачное племена — дать врагу отпор? А если нет? Тогда и от племени Ветра ничего не останется. И наступит в мире воителей вечная, непроглядная тьма.

Искролапка со страхом сглотнула от мысли, что Сумрачный Лес одержит победу. Как воины — Грозовые и все остальные — будут повержены. Кровь пропитает землю, навсегда впитавшись в её недра.

«Нет! Мы не можем этого допустить!», — воительница зажмурила глаза и неспокойно замотала головой.

Голоса, раздавшиеся из-за кустов остролиста, резко вырвали её из раздумий. Кошка навострила уши — отчётливо слышался глубокий бас Звездоцапа.

Одиночка вздохнула и вмиг приосанилась, напустив образ уверенности и твёрдости. Держаться в этой роли давалось с трудом, но что поделать — котов со слабым характером приспешники Звездолома не жаловали.

Искролапка нырнула под кустарник и в то же мгновение её голова закружилась от десятков запахов. Ярче всего в воздухе выражался смрад и застоявшаяся вонь. Как давно они тут собрались?

— Искра, — едкий голос позвал её из самого центра песчаной поляны, — ты поздно.

Звездоцап разочарованно покачал головой. Остальные коты, сидевшие по краям, бросали на прибывшую неоднозначные взгляды, по воителям прошлась волна шушуканья. Кошка косо посмотрела на них, делая вид, что ей совершенно всё равно.

Распушив грудку, Искролапка высоко задрала голову.

— Извини, Звездоцап, — проронила она, а мысленно добавила, — «жизнь одиночки нелегка, если ты не знал».

— Не будем терять на неё время, — Кленовница прищурила глаза, — что там дальше по плану?

Старый, лобастый кот взял в зубы веточку и продолжил чертить на влажном песке. Искролапка невзначай села поближе и украдкой взглянула на неаккуратные чертежи.

Четыре квадрата, по видимому, изображали лагеря. Линии с пририсованными кругами — ход атаки и выделенное на это количество котов. Большой круг был у стрелки, направленной на квадрат с изогнутой чертой.

«Это же.. Это..», — кошка чуть не поперхнулась от возмущения. Она знала, что в Сумрачном Лесу все поголовно ненавидят племенных воителей, но почему большая часть войска была направлена на Грозовое племя?

— Основные силы ударят сюда, — Звездолом когтем указал на круг, на который только что смотрела Искролапка, — остальные нападут на другие три племени. Помните — не щадить никого! Эти жалкие киски не достойны жить на этой земле!

Сумрачные воины согласно закивали, а одиночка с ужасом уставилась на чертёж. В горле словно встал ком, не позволяя ни согласиться, ни задать вопрос.

— Раз все согласны, нужно рассказать о плане этим мышеголовым ученикам.

— Мы позаботимся об этом, — Снегоухий кивнул незнакомому коту и вскоре оба скрылись за стеной из папоротников.

Затем предводитель поднялся и суженными глазами обвёл собравшихся

— Сегодня у вас всех особое задание. Вы должны подготовить своих учеников к битве. С теми, кто будет подозрительно себя вести, вы знаете, что делать, — все почтительно кивнули и последовали за Звездоломом.

Они направлялись на место для тренировок.

Искролапка шла поодаль от других, не желая идти бок о бок с лишёнными морали и милосердия котами. «Как там Белохвост и Пестроцветик? Всё ли с ними хорошо?».

Кошка взволнованно вздохнула, уткнувшись взглядом в землю. Сколько прошло лун с того рокового дня, когда она послушалась Когтя? Сколько пролилось крови? Сколько невинных жизней она загубила, пролив их кровь?

***

— Вы будете биться за свободу! За свободу от обнаглевших мёртвых котов, которые смеют указывать вам, как жить!

Поляна поддерживающе заголосила. Глаза воинов сверкали в предвкушении, а бесчисленные мявы содрогали воздух.

— Завтра, глубоко ночью, мы соберёмся тут снова и нападём на племена! Вы должны показать, чем научились! — взвывал тёмно-бурый кот, — покажите свою силу и преданность!

Коты, всё это время внимательно слушавшие, громко завопили. Искролапка боязливо посмотрела на юных учеников, попавших в Сумрачный Лес совсем недавно. Те, неуверенно косясь друг на друга, неуклюже махали лапами и выпускали коротенькие коготки.

Множество запахов — пропитанных гнилью и сыростью, и живых, отдававших лесной свежестью, вереском, смолой, рыбой — смешались в один. Десятки воинов стояли плечом к плечу, несмотря на то, что многие представляли из себя лишь полупрозрачный силуэт. Огоньки немигающих глаз были устремлены на Звездолома, а гул словно повторял его слова.

— Мы покажем, чему научились!

— Долой этих безмозглых звёздных предков!

На мгновение Искролапке показалось, что она попала в жуткий кошмар, но каков был ужас от понимания того, что это не сон.

========== Глава 15. Тучи сгустились над племенами. ==========

Огромные кошачьи тени, петлявшие среди скрюченных низеньких деревьев, преследовали её и злобно кричали в спину. «Убийца! Убийца!». Она.. Убийца? Она в самом деле совершила это?

Кошка наклонилась к земле и судорожно задышала. Округлённые глаза метались по сторонам, но куда бы она ни смотрела, повсюду кишела тьма. Безжизненная, тягучая тьма.

— Ха.. Ха.. Ха-ха… — Искролапка безумно улыбнулась, — я уже одной лапой в трясине. Это всё было предрешено, да? Всё так и задумывалось?!

Вскакивает с места и беспокойно оглядывается. Резко на душе становится тяжело, будто когтистая барсучья лапа сквозь кожу продирается внутрь — к сердцу, и до боли сжимает его. Кошка тяжело вздыхает, задирает голову. Почему.. Дышать так трудно? В глазах мутнеет. Листва деревьев плавно превращается в одно сплошное пятно…

Искролапка резко просыпается и заходится в кашле. Сердце бешено колотится и приливает кровь к голове, отчего перед глазами темнеет и плывёт.

Глубоко дышит, пока сердце не обретает привычный ритм. Настороженно оглядывается и принюхивается, но в воздухе витает только запах земли, перемешанный с кошачьим.

«Это.. Всего лишь сон?», — кошка растерянно моргает, — «всё было так.. По настоящему..».

Положив подбородок на лапки, задумчиво рассматривает каменистые стены.

«Сегодня.. Начнётся битва…», — складывает лапы поверх головы и зажмуривается, — «почему всё это происходит? Почему мы не можем жить в мире.. Ах, гадкий Сумрачный Лес! Как я их ненавижу!».

Перед глазами непроизвольно всплывают образы Звездоцапа, Звездолома, Кленовницы и многих других, которых она повстречала, будучи на тренировках.

Резко вскидывает голову.

«Точно! Нужно предупредить Воробья! Но.. Проснулся ли он уже? Что будет, если я просто так проберусь в лагерь Грозового племени?

Бросает неуверенный взор в сторону туннеля.

— Проснулась? — неожиданный вопрос Остролистой сбил кошку с толку.

— А.. Я.. Д-да, проснулась, — нервно сглатывает и вновь утыкается взглядом в свои лапки.

— Не хочешь поохотиться?

— Остролистая.. — Искролапка повела ушами, пропустив вопрос мимо, — сегодня ночью Сумрачный Лес обрушит свои силы на племена…

Чёрная кошка с мгновение смотрела на неё спокойным взглядом, а затем её глаза заметно округлились.

— Ч-что? Об этом сказал сам Звездолом? — кивок.

Остролистая ошеломлённо захлопала глазами, словно не верила своим ушам.

— Ты.. Пойдёшь со мной в Грозовое племя? — после этих слов Искролапка в смущении отвернулась.

Она понимала, каково было бывшей воительнице. Убить соплеменника и скрыться в затем обвалившемся туннеле. Для Грозового племени она умерла много лун назад, однако Искролапке казалось, что некоторые всё ещё не могли поверить в случившееся.