«Похоже, Воробей и Львиносвет и сейчас питают слабую надежду, что с их сестрой всё в порядке. Впрочем… Мы не видели её, когда находились в угодьях Звёздного племени, а значит, он мог понять, что она жива…».

Остролистая колебалась, задумчиво шевеля усами. Неожиданно она повернулась к Искролапке и приосанилась. В зелёных глазах горел уверенный блеск.

— Хорошо, я пойду с тобой.

***

Коты в лагере один за другим просыпались и выбирались из палаток, рассаживались по краю оврага и умывались. Утренний прохладный воздух был пропитан запахами леса и дичи, будоража голодные желудки.

Искролапка повела усами. Всё-таки перед уходом стоило поохотиться. «Ничего, ещё успею набить свой живот!», — ударив себя по бокам хвостом, подумала одиночка, — «не думать же мне постоянно о еде, в самом деле».

— Ну?

Остролистая нетерпеливо выглянула через спину Искролапки. Хоть она и выглядела уверенной в себе, кошка знала, что на самом деле это не так. Она не меньше её боялась возвращаться в племя, в котором тебе не рады.

— Ой.. Извини, — Искролапка нервно сглотнула и через силу подняла лапу. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Словно на деревянных костылях она юркнула в туннель из папоротников.

Нос защекотало множество знакомых запахов, а сердце забилось от нахлынувшей тоски. Как бы она хотела вернуться в прошлое! Но, увы, прошлое навсегда останется в прошлом, а сейчас нужно жить настоящим.

«Но что, если я не хочу жить таким настоящим?».

Коты, сидевшие в овраге, словно ошпаренные повскакивали с мест, а при виде Остролистой и вовсе распушили хвосты. Воздух над головой вмиг наполнился предостерегающим рычанием и шипением.

Вот на фоне котов появился Воробей с Львиносветом. Через толпу, недовольно мяукая, пробралась белая кошка и неожиданно застыла на месте. Расширенные глаза, не мигая, в упор смотрели на Искролапку.

— Искро.. Искролапка? — с трудом выдавила воительница, коты затихли.

— Искролапка! — внезапно на поляну выскочила Голубичка. Сломя голову, та побежала к сестре и со всей силы прижалась к ней, уткнувшись в плечо.

Вскоре к ним присоединились Белолапа с Белохвостом. Остальные коты настороженно подходили ближе, всё ещё косясь на чёрную кошку.

— Остролистая? — голос Львиносвета дрогнул.

Бывшая воительница нахмурилась и непонимающе замотала головой. В мгновение выражение её мордочки сменилось. Растроганно заморгав, она опустила взгляд на землю.

— Это.. Остролистая?

Воробей медленно прошагал к ней навстречу.

— Ты.. Вернулась..

— Что происходит? — громко спросил предводитель, появившийся на каменном выступе. В следующий момент его удивлённый взор был прикован к пришедшим.

Сбежав вниз по рассыпчатой гальке, Огнезвёзд поспешно направился в сторону выхода из лагеря. Столпившиеся коты вежливо обступили его, позволяя пройти вперёд.

— Пойдёмте в мою палатку, — неожиданно буркнул он и поманил Троицу, Искролапку и Остролистую за собой. Все, сбитые с толку, немедля направились следом за предводителем — в каменистое ущелье.

Шумный овраг остался позади.

Огнезвёзд уселся на своём гнёздышке и беглым, тревожным взором осмотрел собравшихся, пока не остановился на Искролапке.

— Что произошло?

Кошка испуганно уставилась в собственные лапки. Шерсть на её загривке зашевелилась.

— Сегодня ночью.. Сумрачный Лес нападёт на племена.

В палатке повисло молчание. Все так ошарашенно глядели на кошку, будто увидели в небе летящего ежа.

— Ты уверена, что это произойдёт именно сегодня ночью? — встревоженно спросил целитель.

— Да! Сам Звездолом приказал всем собираться с заходом луны и идти в бой.

Помолчав, рыжий кот привстал на месте.

— Мы обязаны предупредить остальные племена, — взволнованно произнёс Огнезвёзд, — Львиносвет, позови Ежевику.

Воин кивнул и покинул палатку.

— Похоже, первым делом они ударят по нам, — пролепетала Искролапка.

— Я попробую связаться со Звёздными предками, — после этих слов Воробей ушёл.

Через некоторое время в палатку забежал Ежевика, за ним следовал Львиносвет.

— Это.. Правда? — глашатай переводил недоверчивый взгляд с Искролапки на Огнезвёзда.

— Да, правда. Отправь в племена по коту, чтобы они передали остальным, что сегодня ночью враг нападёт. Позже мы отошлём в каждое племя отряд поддержки из трёх котов.

Ежевика слегка склонил голову и выбежал, оставив котов в молчании.

========== Глава 16. И прольётся кровь! Конец. ==========

Искролапка взволнованно впилась когтями в сухую землю и оглянулась. Коты вокруг сидели в тихом ожидании, немигающим взором следя за входом в лагерь. Шерсть на их загривках топорщилась даже от слабых шорохов. Все были встревожены.

«Что, если это последний раз, когда мы видимся?», — Искролапка тяжко вздохнула и зажмурилась, лишь бы скрыть печальный блеск в глазах, — «нет, не надо об этом думать. Мы дерёмся за свою честь и свободу, разве это не стоит того?».

В голове проскользнуло будоражащее душу воспоминание.

«— Грозовое племя! Враг уже близко и кровопролитие неизбежно. Помните, что вы сражаетесь не только за своё племя, но и за все остальные! В наших лапах судьба потомков! Мы отстоим свою территорию и дадим достойный отпор Сумрачному Лесу!».

Слова Огнезвёзда придавали сил и дарили надежду, что победа будет за ними.

«— Я не смог попасть в Звёздное племя.. Что ты ещё хочешь от меня?».

Будучи спокойной, кошка снова удручённо вздохнула. Неужели от их посещения Звёздных угодий ничего не изменилось? Предки всё также сторонятся друг друга и не думают о помощи своим земным «детям»?

Искролапка зло царапнула траву лапой, на сердце накатывала обида. Согласие Чернозвёзда на союзничество, план, над которым сообща думали предводители, эти отряды из речных и сумрачных котов, пришедшие совсем недавно.. Всё зря? Что ещё нужно сделать, чтобы эти мышеголовые предки одумались?

Неожиданно в овраге показалась фигура Огнезвёзда, за ним семенила Голубичка. В глазах обоих мелькнул нескрываемый страх.

— Уже… — только и выговорил предводитель, как вдалеке послышался устрашающий топот.

Таинственный гул взбудоражил воздух, волной страха прокатившись по котам. Мерзкая вонь коснулась носа Искролапки, но она продолжала настойчиво смотреть вперёд.

Топот был всё ближе. Сердце встревоженно билось, а мысли словно погрузились во мрак. Оглянувшись, сглатывает. Эти коты, в глазах которых горит живой огонь. Им есть, за что биться. Они отдадут жизнь за Воинский Закон, за котят, за землю, на которой те будут жить.

Да, они будут жить!

Худощавый кот вылетел на поляну и ошарашенно встал на месте, поняв, что их ждали. Мешкаясь лишь мгновение, он немедля ринулся в бой. Ужасный вой и звуки десятков ударов о землю сотрясали воздух.

В следующее мгновение в овраг нахлынуло целое полчище воителей Сумрачного Леса. Шерсть Искролапки встопорщилась от ужаса, когда выпрыгнувший из толпы облезший кот направился в сторону Огнезвёзда.

Кошка соскочила с места, как вдруг резкая боль заставила её обернуться. Призрачная кошка огромными когтями схватилась за её хвост и зло улыбнулась. Оскалившись, Искролапка прыгнула на неё, замахнувшись при этом когтистой лапой.

Противница отскочила, но точный удар прошёлся по плечу. На траву закапала кровь. Разъярённая, кошка силой толкнула Искролапку и потянулась зубами к плечу, желая повалить на землю, но та выдержала натиск. Схватившись лапой за облезшую спину, дёргает ей в сторону. Болезненный вопль разносится над оврагом.

В тоже мгновение Искролапку грубо пихают и та, не выдержав, заваливается набок. Противница обнажает когти и заносит лапу над её животом.

Одиночка ошарашенно смотрит перед собой, не в силах пошевелиться. Внезапно над духом нависает золотистая фигура. Львиносвет взмахом лапы откидывает кошку, оставляя глубокие раны на хребте. Та злобно шипит и, прихрамывая, убегает в гущу битвы.

— Не время умирать, Искролапка. Помоги остальным, — бросает воин и исчезает.