Взобравшись на бугор, осматриваются. Серый кот, как оказалось, уже ушёл далеко вперёд, оставив после себя лишь петляющий меж травой запах.

— До лагеря племени Теней недалеко, — шепчет Львиногрив, сузив глаза, — будем надеяться, что первым делом Воробей встретит целителя, а не их воинов…

Кошка беспокойно сглотнула. В глубине души она питала слабую надежду, что у племенных котов осталось хоть немного благоразумия. В самом деле, не тронут же они целителя, так ещё и не видящего? Нервно впивается когтями в землю.

— Пойдём. Укроемся в тех зарослях.

Одиночка кивает и ступает следом за воином. «Захотят ли они нас слушать?».

Внезапный визг разносится над лесом, от чего у обоих шерсть встаёт дыбом. Не мешкая, Львиносвет срывается с места и бежит в сторону, откуда издался звук. Кошка растерянно заморгала и лишь через время бросилась за ним.

— Никакое это не вторжение! — шикнул Воробей на неизвестного кота.

— Что произошло? — запыхавшийся Львиносвет одним прыжком запрыгнул в центр полянки, где стояли коты.

Глаза кота племени Теней расширились и ошарашенно метнулись сначала на золотистого воина, а затем на подоспевшую Искролапку.

— Ты… Уб..! — Грозовой воин схватил кота лапами и прижал к земле, чтобы тот не успел вскрикнуть.

Воробей зло зашипел.

— Весь лес на лапы поднял, мышеголовый. Не ори, понял? — переглядывается с братом, — будет орать, ты знаешь, что делать.

Рыжий воин испуганно посмотрел на Воробья, моля о пощаде. Распушенный хвост метался по хвойной почве, разметая иголки.

— Проведёшь нас в лагерь и скажешь, что мы к предводителю. Понял? — горячо кивает.

Львиносвет слез с кота и тот, при пристальном наблюдении всех троих, повёл чужаков вглубь сосняка. Вскоре вонь болотной сырости смешалась ещё с чем-то — бесчисленное количество кошачьих запахов ударило в нос. Они приближались к лагерю.

— Скворушка, ты… — незнакомая кошка на полуслове замолчала, вытаращив глаза на незваных гостей. Затем она выгнула спину и злобно зашипела.

— Кто там?

Среди деревьев замелькала рыжая шерсть. Остановившись в нескольких шагах, воительница изучающим взором окинула котов.

— Что вы здесь делаете?

Воробей сделал несколько шагов навстречу.

— Мы пришли к Чернозвёзду. Это очень важно.

Со всех сторон раздались недружелюбные рыки. Недовольство всех собравшихся было приковано к Искролапке. Но вот на поляне появилась чёрная фигура и коты замолчали. Вмиг интерес к кошке исчез. Все смотрели на предводителя..

— Что же такое важное может быть? — Чернозвёзд важно поднял голову и свысока посмотрел на пришедших.

— Просто выслушай нас.

Предводитель повёл ушами.

— С чего бы мне вас слушать? Вы привели сюда убийцу нашего соплеменника, и просите, чтобы я вас выслушал?

— Ты будешь мышеголовым, если хотя бы не выслушаешь нас, — спокойно возразил Воробей.

Сумрачные коты заверещали. Шипение, крики, визг: всё смешалось в одну страшную мелодию, напоминающую раскаты грома во время нарушенного священного перемирия.

— Да надрать уши этим наглецам!

— Да! Пусть знают своё место!

Кот недовольно махнул хвостом и яростные крики прекратились. Оглянувшись, он подозвал к себе Рябинника и Пёрышко.

— Идите за мной, — прошипел Чернозвёзд и без лишних слов направился вдоль лагеря.

На краю поляны среди сплетённых ветвей располагалась палатка предводителя.

Усевшись в гнёздышке, кот с напускной вальяжностью обвёл Грозовых воинов глазами, а целитель и глашатай сели по бокам от него. Не успел он и рот открыть, как Воробей начал свою речь.

— Ты ведь знаешь, что в лесу неспокойно. Огромная опасность нависла над всеми четырьмя племенами…

— И что ты предлагаешь?

— Мы должны объединиться.

Кот усмехнулся и бросил кроткий взгляд на Искролапку.

— А если я откажусь, то вздумаешь запугивать? Для этого ты привёл эту кошку сюда?

Рябинник глухо зарычал. Искролапка пристыженно отвернулась. «И зачем меня вообще в это втянули? Это только всё усложняет!».

— Нет. От этого зависит судьба всех племён, как ты не понимаешь этого? Мы должны…

— Но. Воробей…

Пёрышко смущённо взглянул на кота исподлобья.

— Звёздные предки сказали мне, чтобы мы держались подальше от других. Сейчас мы можем надеяться только на себя. Или… Ты хочешь ослушаться их?

Серая кошка вмиг почувствовала накипающую в целителе злобу. Серо-голубая шерсть ощетинилась, а хвост беспокойно забил по земле.

— Звёздное племя сходит с ума. Они сами не знают, что делают.

Коты задумчиво переглянулись.

— А она? — Чернозвёзд в упор посмотрел на Искролапку, — неужели вы вернули её в племя? После того, что она сделала?

— Чернозвёзд… Я… Горько сожалею о том, что совершила… Признаю, что я нарушила Воинский Закон. Мне… Нет прощения, верно? — последние слова дались ей с трудом.

Кошка взволнованно сглотнула.

— Но пойми. Наступило время, когда племена должны забыть про обиды и довериться своим былым врагам… Сумрачный Лес совсем скоро обрушит свою мощь, и если мы не объединим свои силы, то…

Искролапка судорожно задышала. Мысль о том, что будет, когтистой лапой сжимала сердце и наполняла разум тревогой.

— То? — ни от кого не скрылся испуг, на мгновение мелькнувший в глазах предводителя.

В палатке воцарилось тяжёлое молчание. Никто не решался закончить фразу, несмотря на то, что прекрасно знали её продолжение. Воробей стиснул зубы.

— Мы все будем разодраны в клочья, словно пойманная дичь. Они не пощадят никого.

Чёрный кот пошевелил усами и переглянулся с соплеменниками. Затем бросил внимательный взор на Воробья.

— Значит Огнезвёзд хочет, чтобы племя Теней объединилось с Грозовым? — кивок, — а остальные племена?

— Огнезвёзд уже отправил к ним патрульных. Он хочет собрать всех предводителей, глашатаев и целителей у себя до заката, чтобы обсудить дальнейший план.

Чернозвёзд хмыкнул и неспеша поднялся

— Идите за мной.

Пропустив вперёд предводителя и целителя, следом пошли Грозовые воины. Цепь замыкал Рябинник.

Коты на поляне гудели, а при виде чужих вышедших и вовсе начали шептаться и косо смотреть.

Искролапка понуренно двигалась вперёд, не желая видеть ненавистные выражения морд. «Интересно, а Когтегрив со Светлоспинкой тоже тут? Не слышно их».

Чернозвёзд запрыгнул на выступающий из земли бугор и смерил всех вокруг строгим взглядом.

— Племя Теней! Смерть Огнехвоста была для всех нас огромной потерей, но наступили ещё более страшные времена. Совсем скоро враг обнажит когти и нападёт на нас!

Коты в ужасе заверещали.

— Кто бы ни был этот враг, я с него шкуру спущу!

— Да кто осмелится на нас нападать?

— Сумрачный Лес…

Воители ошарашенно устремили глаза на предводителя снизу вверх.

— Что за брехня? Все коты после смерти попадают в Звёздное племя!

По поляне прошёлся многоголосый шум. Рыкнув, Чернозвёзд резко поднялся на лапы.

— Мне самому с трудом верится в это, но это правда. Мы объединимся с Грозовым племенем, чтобы вместе противостоять врагу!

— Я не хочу драться бок о бок с убийцей!

Коты поддерживающе заверещали.

— Она! Она убийца! — откуда ни возьмись на поляну выскочила Светлоспинка, — она убила Огнехвоста!

— Хватит! — Чернозвёзд окинул кошку злобным взором, — эта потеря потрясла нас всех, но интересы племени всегда должны стоять выше! Отныне мы союзники.

Воздух наполнился гамом. Коты возмущённо кричали, перебивали друг друга.

— Но! Как только битва закончится, всё вернётся на прежние места.

Выкрики утихли, но продолжались ещё некоторое время. Вскоре поляна затихла и лишь шёпот нарушал молчание.

Чернозвёзд повернулся к Воробью.

— Передайте Огнезвёзду, что он может рассчитывать на Племя Теней.

========== Глава 14. Раскаты битвы близки. ==========

Искролапка дёрнула носом и вдохнула горьковатый, до боли знакомый запах болотистой земли. Кошка открыла глаза и без должного удивления осмотрелась вокруг — неизменно неприветливый Сумрачный Лес встретил её колючей травой и чёрным, словно крыло ворона, небом.