Над оврагом повисло молчание. Звёздные духи переглядывались между собой, кто-то тихо шептался. “Слова Воробья смогли привести их в чувство и успокоиться”, — Искролапка виновато уткнулась в собственные лапки.

— Лучше вам убраться, — внезапно произнесла Щербатая и покосилась на котов.

Искролапка чуть ли не поперхнулась от обиды, смешанной с потрясением. “Да как… Как она смеет?!”, — из груди невзначай вырвалось рычание, кошка с трудом держала себя в лапах, — “какие же они все мышеголовые!”.

— Хорошо, мы уйдём. Просто помните, что кровь Грозового племени, пролитая в битве между Сумрачным Лесом и земными племенами, будет на ваших лапах.

Кот отвернулся и последовал прочь. Искролапка бросилась за ним. Накалённая до предела атмосфера тяжёлым камнем давила на голову, не позволяя собрать все мысли в единое целое. Преодолев холмик, дальше они шли в молчании. Кошка повинно склонила голову, уткнувшись взглядом в побледневшую траву.

“Прости меня, Воробей…”

========== Глава 13. Решение Чернозвёзда. ==========

Пелена тумана поднялась над лесом, путалась в ветвях и цеплялась за травинки, пока вовсе не растворилась в лучах выглянувшего солнца.

Искролапка перевернулась на бок и потянулась до приятного хруста в спине, сама не заметив, как разворошила всё своё гнёздышко. Редкий пух и тонкие веточки вылезли из подстилки, отчего та теперь напоминала кучу опавших листьев и слетевшегося мха.

— Всё в порядке? — чёрная кошка с любопытством наклонила голову вбок, — всю ночь ты не находила себе места, словно тебе снился кошмар.

Искролапка поморщилась и громко чихнула, что даже пылинки на земле разлетелись во все стороны.

Когда они с Воробьём вернулись из звёздных угодий, лес встретил их проливным дождём, что значительно затруднило путь обратно.

В свою пещеру в туннелях кошка вернулась со слипшейся на шерсти влажной грязью и сильно уставшая. Казалось, что она вот-вот свалится с лап. Однако, достаточно было ей лечь, как она быстро засопела.

— Странно. Я спала так крепко, как ник… — кошка резко зашлась в кашле.

Остролистая, испуганно заморгав, подскочила с места и прошагала к воительнице.

— Да у тебя жар. Подожди, я поищу лекарство.

Отвернувшись, она направилась к небольшому каменному выступу. Там они в бережности хранили собранные за территорией племён целебные травы.

Искролапка, не желая сидеть на месте, последовала за бывшей целительницей.

— В жизни бы не поверила, что ты и правда была ученицей целителя, — восторженно произнесла она, параллельно разглядывая листочки и стебельки, — это же столько всего! Разве можно всё запомнить?!

Остролистая мягко улыбнулась и опустила голову.

— Это было нелегко для меня. Лишь со временем я поняла, чего действительно хочу.

Она с осторожностью подцепила разные травки когтем, а затем сложила в отдельный лист и протянула Искролапке.

— Хорошенько прожуй их и поспи. Тебе нужно набираться сил.

Серая кошка послушно взяла целебные травы и разжевала. Во рту ощутился кислый привкус неизвестных растений, который заставлял морщиться.

«Какое гадкое лекарство!», — недовольно подумала Искролапка и направилась к гнёздышку. Приведя его в порядок, она легла и погрузилась в мысли.

«— Завтра мы отправимся в племя Теней. Ты пойдёшь с нами. Я с Львиносветом буду ждать тебя у большого дуба, когда солнце выглянет из-за верхушки того бука».

«Мы пойдём в племя Теней…», — кошка со страхом сглотнула. Она прекрасно помнила, как были настроены эти коты на Совете. Кажется, если бы не священное перемирие, они немедля разорвали бы её в клочья.

«За что мне это всё…», — устало вздыхает и закрывает мордочку хвостом, — «звёздное племя, дай мне сил выдержать все эти испытания…».

***

— Куда ты? — Остролистая в пару прыжков нагнала уходящую Искролапку и непонимающе уставилась на неё.

— Мне… Я…

«Стоит ли ей рассказывать?».

Кошка сверлила её заинтересованным взглядом, дожидаясь ответа.

«Она столько сделала для меня… Разве я могу после всего этого ничего ей не сказать?».

— Я… Я встречусь с Воробьём и Львиносветом. Потом мы отправимся в племя Теней.

— О… Вот как… Будь осторожна… — зелёные глаза печально заблестели и Остролистая отвернулась.

— А ты… Не хочешь встретиться с ними?

Кошка покачала головой.

— Нет, Искролапка, я не могу…

«И сколько ты собираешься скрываться?».

Воительница задумчиво хмыкнула и кивнула. Ей не терпелось задать этот вопрос, но она не желала затрагивать трепетную для одиночки тему. «Она сама знает, что делает».

Искролапка прыгнула в туннель и скрылась во мраке, пропитанном запахом земли.

***

— Долго.

Воробей недовольно фыркнул и, встав на лапы, отряхнулся. Лес после дождя всё ещё пах сыростью, а на влажных травах и листьях кустов свисали крошечные капельки. Кошка принюхалась и к своему разочарованию не почувствовала ничего, кроме запаха свежести и пришедших котов.

Львиносвет вежливо поздоровался, коснувшись носа бывшей Грозовой воительницы своим и потёрся лбом о её плечо. «Как же мы давно не виделись… Он ничуть не изменился». Рыжий кот обернулся и кивнул, Воробей молча пошёл вперёд.

— Воробей сказал тебе, куда мы идём? — кивок, — честно говоря, я считаю опасным вести туда тебя.

Искролапка понимающе закивала. Она полностью поддерживала мнение бывшего соплеменника.

Целитель махнул хвостом и прибавил шагу, словно не желал выслушивать болтовню недовольных котов. Внезапно он остановился и обернулся. Сощуренные глаза в упор смотрели на брата.

— Ты ведь знаешь, что это Огнезвёзд потребовал, чтобы мы нашли Искролапку и отправились туда с ней. Он уверен, что только ей под силу уговорить племя Теней.

Львиносвет пожал плечами и продолжил идти, обогнув при этом овражек и запрыгнув на поваленное деревце.

— Да, но согласись, это совершенно неразумно. А если они…

— На этот случай есть Голуб.. Кхм, — коты косо глянули на кошку.

Они знали, что Искролапка всегда считала себя тенью сестры и по этой причине желала выделиться на её фоне, но сейчас она даже не слушала их. Понурив голову и слегка сгорбившись, она неуверенно шла дальше: то ныряла под низкие ветви кустов, то обходила ямки и норки.

Какое уже дело, кого послали на это задание? У них есть определённая цель и они обязаны добиться её. Перед глазами проплыли недавние воспоминания, когда они посещали звёздное племя. Кошка вздрогнула, будто под шкурой у неё пробежала куча муравьёв.

«Тогда я даже и пару слов сказала с великим трудом. Что будет в этот раз? Смогу ли я взять себя в лапы при виде злобных взглядов?», — недовольно качает головой, — «они мышеголовые, если не выслушают и прогонят нас».

***

К полудню они добрались до хвойного бора. На границе их окружил непривычный горьковатый запах сосновой смолы и болотной сырости, что резко перебивали остальные ароматы.

— И как они живут в этом смраде, — фыркнул Львиносвет и нетерпеливо оглянулся, — теперь ждём их патруль?

Воробей задумчиво полоснул траву лапой.

— Они не патрулируют границы.

Рыжий кот повёл ушами. Как же им тогда быть?

— Чего тянуть? — Искролапка уверенно перешагнула через границу, — пойдём прямо сейчас.

Целитель с недоверием покосился на кошку.

— Ты забыла, какие отношения между племенами сейчас? Воители напуганы, и любая, даже неумышленная провокация может послужить кровавой стычкой, — хмурится, — лучше я пойду один и попробую поговорить с Пёрышком. А вы идите за несколько хвостов позади и спрячьтесь где-нибудь.

Львиносвет и Искролапка согласно кивнули.

Осторожно оглянувшись и принюхавшись, целитель медленно побрёл вглубь соснового леса. Коты смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за холмом. Когда шуршание стихло, оба переглянулись. «Пора…».

Искролапка встала с места и направилась по следу ушедшего Воробья. Покрытая сосновыми иголками почва шуршит под лапами и неприятно колет подушечки. «И как они тут только охотятся?».