Они улыбались неотрывно глядя друг на друга. В серых с металлическим блеском глазах Элесон блестели весёлые искры. Очаровательные ямочки на щеках придавали ей миловидности. Прежде чем в очередной раз между ними возникла неловкость, дверь кабинета открылась и зашла леди Мюрэй.

– Всё готово, – огласила она, придерживая дверь рукой. – Спускайтесь.

Ещё до того, как они вошли в тренировочный зал до ушей Эдена долетел звон стали. Удары наносились молниеносно и судя по скрежету с немалой силой. Он вопросительно поглядел на леди Дид, лицо которой изображало не меньшее удивление, но похоже она быстро догадалась что к чему, стоило ей мельком взглянуть на улыбающуюся Пэтру. А та редко улыбалась.

Двустворчатые двери раскрыты, позволяя всякому мимо проходящему лицезреть всё происходящее внутри. Эден заходил в зал с нескрываемой заинтересованностью, его глаза нашли источник звука и теперь он наблюдал поединок между королевой Ерлине и её телохранительницей Мидэей. Они словно танцевали смертоносный танец, отбиваясь и нанося удары. Настоящее оружие, способное если не убить, то серьёзно ранить в процессе, похоже их совершенно не останавливало.

Королева двигалась необычайно легко, с ловкостью и изяществом кошки уворачиваясь, парируя удары. Мидэе не удавалось вытолкнуть её за пределы мелового круга и заполучить победу. Это заметно злило телохранительницу, поскольку удары становились резче. По её лицу стекал пот, а песочного цвета рубашка прилипала к телу, отрываясь от него при движении рук. Роскошные без единого завитка каштановые волосы, не мешались ей будучи завязанными в тугой хвост, а вот выбившиеся пряди то и дело норовили залезть в глаза.

На первый взгляд королева работала в пол силы, не напрягаясь. Медовые локоны, убранные в пучок, не растрепались. Однако свободная рубаха пусть и не липла к телу, но имела редкие влажные пятна говоря об обратном.

Мидэя сделала выпад вперёд, но королева парировала его и совершив оборот вокруг своей оси нанесла ответный удар, который телохранительнице удалось отбить в опасной близости от лица. Они переглянулись. Губы Её Величества тронула невинная улыбка. Шумно выдохнув через нос, Мидэя нанесла новый удар, но и он не принёс желаемого результата, будучи успешно уведённым в сторону.

Отступив на шаг, королева поудобнее взялась за рукоятки кинжалов и повертела их меж пальцев. Улучив этот момент, недолго думая Мидэя вновь атаковала, от неожиданности Ерлине попятилась, опасно приблизившись к меловой черте круга. Она отвела удар, но не заметила подсечку и с грохотом упала. Торжествующе улыбаясь телохранительница приставила острие меча к её горлу.

– Сегодня не твой день, – заявила она и убрала меч в ножны, прежде чем протянуть руку, помогая поверженной сопернице подняться.

Переводя дух Ерлине улыбнулась ей и похлопала по плечу.

Раздались хлопки и восторженные возгласы, так что Эден только сейчас заметил присутствие соплеменников, генерала Глостера Мюрэя, командира Монна Га́я, слуг и служанок, волков и наставниц королевы. Такое количество собравшихся объяснялось состязанием, на которое всем захотелось поглазеть.

Эден ощутил волну волнения, накрывшую его, ладони вспотели, а по телу пробежал противный холодок. Он не сомневался в своих силах и не допускал мысли о проигрыше или неудаче, но всё же переживания на короткое мгновенье завладели им. Короткое, ибо его плеча коснулись. Он повернулся, встретившись взглядом с леди Дид. Обнадёживающая улыбка на её губах замедлила бешенный ритм сердца и уняла табун мурашек.

– Ты справишься, – полушёпотом заверила она, будто предвидела исход.

– Разумеется, – Эден самостоятельно подавил остатки волнения.

Элесон улыбнулась шире и кивнула. Его сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Она произнесла слова поддержки не потому что он нуждался в них, а потому что верила в него. Эдену захотелось накрыть её руку своей и крепко сжать, но он поборол возникшее желание и благодарно улыбнулся.

– Спасибо, леди Дид, – прошептал он на мгновенье ловя её взгляд.

Она убрала руку и кивнула в ответ, они отвлеклись на подходящую к ним Мидэю.

– Ты одолела Её Величество! – искренне восхитилась Джа́да, младшая сестра Картала.

– Если б не одолела, на кой я ей?

Улыбнувшись, Джада взялась за свой короткий, но удобный меч.

– Твоё мастерство впечатляет. Девушкам на родине запрещено брать в руки оружие, а обучаться военному искусству тем более, но брат обучил меня этому, чтобы я могла защищаться в случае необходимости, – она посмотрела на Картала и тот потрепал её по волосам. – Когда королева примет меня на службу, могу ли я рассчитывать на твоё наставничество?

– Я строгий наставник, девочка.

Мидэя широко улыбнулась, оголяя клыки. Эдена давно интересовало кто она такая, но он всё никак не решался узнать.

– Не запугивай людей раньше времени, – шутливо пихая её локтем в бок, заявил Монн, высокий темноволосый эльф с необыкновенными глазами цвета зрелого персика. – Обучением каждого непременно займутся, если королева посчитает вас достойными своего двора.

– Посмотрим кому тренировки принесут удачу, – сдержанно произнёс генерал Глостер Мюрэй, скрестив руки на груди.

– Если проиграл голову на отсечение, – с хищной улыбкой предупредила Мидэя.

– Странные у вас состязания конечно! – притворно возмутился Эден.

***

Катрин поспешила предложить стакан тёплой воды, а Лин наморщила нос: она терпеть не могла пить тёплую воду. Повернувшись и поприветствовав всех доброжелательной улыбкой, Ерлине подозвала к себе Элесон, чтобы та, как полагается Главной Советнице заняла место рядом с ней. Мидэя подошла к ним и встала чуть позади. Разговоры и смешки стихли. Не участвовавшие в состязании отошли подальше, выбирая для себя наилучшую точку обзора.

– Уверена, двух недель хватило чтобы восстановить силы после долгой дороги, – обратилась к фагольцам Лин. – В вашем распоряжении находился тренировочный зал, и я знаю, что каждый из вас не пренебрегал тренировками, – её губы тронула довольная улыбка. – Сегодня мы узнаем годитесь ли вы для службы при моём дворе. Цель сего состязания не победа над противником в поединке, а ваше мастерство и техника владения оружием. Я буду следить и оценивать. Разделитесь на пары, у вас есть минута.

Не прошло половины отведённого времени, как десять пар выстроились друг за другом. Лин понравилась дисциплинированность и их общее желание показать себя с лучшей стороны. Все две недели их пребывания по её приказу за ними наблюдали волки, Элесон, Глостер, Пэтра и Монн. Никто не заметил ничего подозрительного. Посоветовавшись с членами внутреннего круга, она решила принять на службу каждого из фагольцев.

– Можете выбрать себе оружие, – Элесон кивнула на столы, ломящиеся от кинжалов, мечей, метательных ножей, остроконечных пик, луков и стрел, арбалетов и клинков.

– Мы уже выбрали, – сообщил Картал. – И готовы к состязанию.

– Тогда мы начинаем, – объявила Ерлине приглашающе указав рукой на меловые круги.

Первым вышел Картал в напарники он взял смуглого, широкоплечего Фи́лис. Они не уступали друг другу в росте и комплекции и потому выглядели равными соперниками. Оба выбрали длинные двуручные мечи и напряжённо сжимали рукояти, готовясь атаковать.

Сталь схлестнулась. Поединок не блистал грацией и ловкостью скорее представляя собой состязание «кто сильнее ударит и выбьет оружие из рук противника».

Победил Картал, но прежде Филису удалось ранить его в плечо, оставив ровный, кровоточащий порез.

Следующей парой вышли Ба́рса и Ке́йси. После них То́ри и Джада. Несмотря на то, что сестра Картала выглядела неравной соперницей высокому хорошо сложенному Тори, она одержала победу, ловко приставив кинжалы к его горлу. Фагольцы одобрительно засвистели и захлопали.

Под улюлюкивание и подбадривающие крики состязание завершали Эден и Ко́ньяр. Среди остальных пар, эта оказалась, пожалуй, единственной неравной, поскольку Эден превосходил противника в ловкости, а Коньяр в скорости. Они сражались дольше всех. Коньяр смог бы продержаться дольше и стать победителем, но выбрал не подходящее оружие.