Широко улыбнувшись, Лин отправила в рот ещё виноградинку. На лице Мидэи ясно выражалось негодование, поскольку та хмурила густые тёмные брови.

– Кто с утра успел нагадить тебе под дверь?

Их утреннее приветствие по обыкновению начиналось с колкостей.

– Скажи Мауре, если она ещё хоть раз потревожит меня своим ором я вырву ей язык.

– Если вырвешь ей язык, кто будет доносить мне последние городские сплетни?

– Уверена Катри́н справится с этой непосильной ношей. За что ты ей вообще платишь? По-моему, она бесполезна, – бесцеремонно стащив булочку, Мидэя разорвала её напополам, оставляя на полу крошки и принялась жевать одну из половинок. – Кстати, тебе стоит начать собираться.

– Правда? – недоумённо вскинула брови Лин. – Куда?

– Я и забыла, что без меня ты как без глаз, ног, рук и…

– Ближе к сути.

– Некие гости просят твоей аудиенции, – дырявя её обиженным взглядом отозвалась Мидэя, с опасной медлительностью поднося мякоть булочки ко рту.

– Что за гости?

– Откуда мне знать! – телохранительница ответила только потому что булочка ещё не успела достигнуть её рта. – За это ты платишь Элесон, – она смешно закивала, подтверждая собственные слова и стащив с подноса дольку груши спешно отправила её в рот.

– С каких пор тебя волнует кому и за что я плачу? – усмехнулась Лин выгнув бровь. – Намекаешь на повышение жалованья?

– Намекаю на то, – возразила подруга, – что большинство служащих тебе бесполезны.

– Но тебя этот вопрос совершенно не касается, – возразила в ответ Лин, скрываясь за ширмой.

– Ещё как касается! – телохранительница пристроилась на нагретом месте предвкушая слопать всё, что только осталось на подносе. – Сама посуди, что, если Элесон проворонит опасного негодяя и у того появится прекрасная возможность прирезать тебя в зале для аудиенций. Их беспечное отношение к своей работе ставит твою жизнь под угрозу.

– Ценю ответственный подход, но уверяю, ничего такого не случится!

– Давно ты видишь будущее? – раздражённо поинтересовалась Мидэя.

– Как ты узнала про гостей?

– Поймала возле твоих дверей слугу и расспросила, – будничным тоном ответила Мидэя. – Сказал прибыли гости и просят твоей аудиенции. Это всё.

Лин натянула платье синего оттенка с квадратным вырезом. Изысканное в своей простоте оно изумительно смотрелось. Ворот и манжеты расшиты камнями. Золотой корсет эльфийской работы, застёгивающийся спереди и имеющий вид пересекающихся между собой ровных линий подчёркивал её высокий статус во дворце и превосходно смотрелся с платьем.

Переодевание сравнимо с маской. Маски имеют бессчётное количество и черты, совершенно не связанные между собой. Ерлине носила лишь одну – маску непроницаемости.

Выращенная эльфами, до шестнадцати лет не знающая остального мира, она воспитывалась по эльфийским законам, не представляя жизненный уклад человека. Люди казались ей сложнейшей загадкой. Всё что Лин знала слышала от эльфов воспринималось ею как данное. Потому она боялась вступать в чужой неизведанный мир, в котором не отличалась от слепого котёнка.

Их эмоциональная открытость перед окружающим миром и другими людьми приятно удивляла её. После жизни в окружении эльфов подавляющих большинство эмоций, которые, по их мнению, неправильные, Лин наконец смогла узнать какого это не гадать что у собеседника на уме вглядываясь в глубину глаз.

– Ты там уснула что ли? – голос Мидэи вырвал Лин из размышлений.

Разгладив складки платья на бёдрах, она удовлетворённо улыбнулась. Ей нравилось выглядеть изящно. Одежда, а в особенности цвета, символ её власти и могущества.

– Уже готова, – ответ не заставил себя долго ждать и Мидэя поднялась со стула готовая сопровождать свою королеву.

Лин обнаружила пустующий поднос и разочарованно вздохнула.

– Ты могла бы оставить мне пару яблочных долек.

– Чтобы ты не влезла в своё модное господское платье? – усмехалась Мидэя, направляясь за ней к двери.

– От яблок не толстеют, – нахмурившись буркнула Лин и открыв дверь вышла в коридор, в котором бурлила жизнь.

Слуги торопливо разносили подносы, чистое постельное бельё, какие-то вещи и просто выполняя мелкие указания. В столь раннее время никого из высших сословий в коридорах не наблюдалось. На противоположной стороне дворца разгуливали волки, то и дело принюхиваясь к ароматам, исходившим от подносов с едой.

– Тебе направо, – зачем-то напомнила Мидэя.

– А мне так хотелось повернуть налево, – саркастично отозвалась Лин.

Растянув алые губы в ухмылке, телохранительница последовала за ней, внимательно разглядывая всё и всех вокруг, как делала это по обыкновению, изучая окружение на наличие угроз или опасностей. Лин поражало то, с какой ответственностью подруга подходит к своей работе, однако для Мидэи это не доставляло каких-либо неудобств и входило в список обыденных дел.

И пусть Лин не видела угрозы ни в ком в собственном дворце и считала, что защищать её с таким рвением не от кого, подруга настаивала на своём, попутно удостаивая пронзительным взглядом красноречиво говорившим: «Ты глупа, если слепо веришь каждому здесь».

Приветливо улыбнувшись уже по крайней мере пятнадцати служанкам, Лин наконец дошла до высоких дубовых дверей зала для аудиенций. Стража поклонившись впустила её внутрь.

Всё в зале окрасилось рассветными красками бьющих в окна солнечных лучей. На постаменте, по обе стороны от престола, стояли Э́лесон и Пэ́тра. Перед ними соблюдая почтительное расстояние ожидали гости, не меньше двадцати человек. Двое впереди всех о чём-то переговаривались в пол голоса.

Надев маску непроницаемости, Лин поднялась к престолу и села. Мидэя осталась стоять на одной из ступеней, внимательно изучая гостей. Эльфийки поклонились и снова превратились в недвижимые изваяния. Она сидела на деревянном троне с гордо поднятой головой, высокую спинку обвивали стебли с шипами и распустившимися бутонами роз, так же выполненные из дерева.

– Перед вами королева Силваэ́т Ерлине́ Суо́н, – объявил слуга.

Молодой человек с тёмными, слегка вьющимися волосами поклонился. Его глаза выглядели чёрными в тени. На вид ему не больше двадцати пяти.

– Мы рады что вы удостоили нас своим вниманием, – с нескрываемой благодарностью произнёс он. – Позвольте представиться, меня зовут Карта́л Но́рцман.

Короткое мгновенье поразмыслив, Лин повернулась к Элесон, стоявшей по правую руку. Та неподвижно наблюдала и слушала, её рубиновые волосы аккуратно собраны в пучок. Свободную кремовую блузу заодно с коричневой юбкой в пол подпоясывал широкий пояс. Как всегда, элегантна и сдержанна.

– Что-нибудь известно об этих людях? – Лин говорила на эльфийском, почему-то уверенная в том, что гости не поймут ни слова.

– Они из Фаго́лии, – Элесон чуть повернулась к ней. – Это всё. Молчат как рыбы, изволят говорить только с тобой.

Не выказав удивления, она тихо хмыкнула.

– Фагольцы значит. Занятно, – Лин обратилась к гостям: – Что привело вас ко мне?

– Много стран мы повидали, но пришло время осесть в одном месте и этот город запал нам в сердце, – ответил Картал. – К нашему счастью вы набираете молодых людей для пополнения армии. Мы просим вас, милостивая королева позволить нам вступить в ряды гвардейцев.

Он не выглядел подозрительно и говорил вполне искренне, насколько могла судить Лин, но чувствовала – ей поведали не всё, умело дозируя правду. Фагольцы в Мэльде? Как такое возможно? Почему именно Тэтрен? Вопросы в её голове звучали на перебой, один другого громче.

– Я набираю детей одиннадцати лет, – внесла она ясность, спокойным размеренным тоном. – Вы малость старше одиннадцати лет.

– Да, королева, но мои люди умелые войны вы не пожалеете, беря нас на службу.

– И вы готовы служить мне пожизненно?

– Разумеется.

Повисла тишина.

Они глядели друг на друга будто силясь понять о чём думает собеседник. Его лицо оставалось спокойным, а в глазах трепетал огонёк надежды, как если бы от её решения зависела чья-то жизнь. Напрягшись ещё сильнее, Лин всё же не спешила отказывать. Город растёт и ей необходимо пополнить гвардию. Умелые войны готовые служить – немыслимое везение.