— Я отдаю себе в этом отчёт и буду готов, поверьте.
— Ну, что ж, Александр, думаю, вы имеете некий план, верно?
— Да, синьор Виолли, без сколько-нибудь адекватного плана я бы не посмел прийти к вам.
***
— Вот же безумец! — сокрушалась Нейлентин, — Как он мог пойти в одиночку к этому сумасшедшему?
— Вы недооцениваете его, — Мередион Браугуль посмотрел на Белую Ведьму из-под своих густых косматых бровей, он медленно вертел пальцами вязовый прутик, — насколько я понимаю, бояться стоит не Саше, а Виолли. Начальник Тёмных не понимает, в какую опасную игру ввязался, и мы тоже не понимаем…
— Достали твои загадки, старик! Ты постоянно не договариваешь! Что ты скрываешь?
— Ни Саша, ни вы не готовы к полной правде. Я стараюсь открывать все, что знаю постепенно. Только тогда, когда это нужно.
— А кто же определяет когда наступает это “нужно”?
— Лишь обстоятельства…
Нейлентин посмотрела на старика с призрением.
— Для вас это игра, не правда ли? Вы вертите судьбами людей, играете ими, точно куклами. Вы забрали у меня Виктора, а теперь хотите забрать Александра. Вы кинете и меня в пасть Гронзеля и сделаете это с удовольствием.
— Вы сами бросили себя туда, Нейлентин. Ваш гнев и обида сделали это задолго до меня.
— А как бы вы поступили на моём месте? От меня отказался даже родной отец!
— Ваша судьба трагична, я признаю это. И боюсь, что это может помешать вам в самый не подходящий момент.
— Тогда зачем вы вступились за меня перед колдунами?
— Иногда я вижусь с Сайлреем. В последний раз он показал мне нечто, что в корне перевернуло моё понимание истории Сияющего Мира. В том числе и вашей истории. Только тогда я, проживший сотни лет, осознал, что мир совсем не чёрно-белый. Думаю, ваша роль в миссии освобождения этого мира очень важна, и вы сможете её выполнить, если начнёте доверять людям и самой себе.
Нейлентин встала и прошлась по залу. В тот момент в её голове происходил диалог, о котором, она надеялась, Мередион Браугуль не догадывался.
— Я должна вам кое-что сказать, — наконец молвила Белая Ведьма, — Когда я бежала из Башни Древних, за мной последовала погоня. Я чувствовала их, они буквально дышали мне в затылок. Это был Гронзель.
— Так они преследуют вас? Но тогда мы все в большой опасности!
— Я приняла меры. Я увела их далеко. Почти на край мира. Но всё же, да — рано или поздно змей найдёт меня.
— Тогда здесь оставаться опасно. Вы должны следовать плану, нужно подготовиться, скоро начнётся финальная битва.
— И что же нам делать?
— Я займусь подготовкой почвы для бунта, ведь нужно защищать тылы. Поговорю с правительствами всех покорённых государств и, пожалуй, с Палем, передам им свитки от Кенхи. Вы с Тейлиной и Робродохом должны отправиться в местечко под названием Вейнис и ожидать там команды, а когда получите её, переместить девушку и Защитника в крепость Древних.
— Вейнис… Цветок королей… Какой же вы всё-таки… Мередион.
— Вам нужно победить своих призраков, Нейлентин, а лучшего места, чем Вейнис для этого нет.
Нейлентин было больно от одного упоминания о Вейнисе, поскольку она там родилась, там жил её отец и там она познакомилась с принцем Палем.
— Передавайте при встрече привет ублюдку, называющему себя королём Шайдана, — бросила Нейлентин, отвернулась и зашагала к лестнице.
Браугуль посмотрел на угли, пылающие в камине.
— Передам, — пробормотал он себе под нос, — мы все должны победить своих призраков, все…
***
Альфек ковырял выточенной из кости вилкой в тушёных овощах и гневно бормотал что-то себе под нос. Глядя на него Робродох не ухмылялся как раньше, наоборот, он сочувствующе покачивал головой, иногда поглаживая бороду. Тишину оборвали шаги Тейлины.
— Это так не может продолжаться! Больше нет! — девушка гневалась, и над её головой вспыхивал тусклый алый ареол, — Саша рискует всем, да как он мог! Ведь это же верная смерть, ему загонят нож под ребро и всё кончится. Он не спросил, не посоветовался, я его прямо не узнаю!
— Он принял решение, Тейл, — еле слышно сказал Робродох, — и теперь поздно спорить, нужно действовать.
— Наспорились уже, — пробормотал Альфек, — пока мы спорили он и ушёл. Вот к чему приводят все эти споры и разногласия.
— Чтобы ты сделал, интересно, если бы видел, как Александр уходит с пластиной в руке?
— Я попробовал бы его отговорить! Я применил бы к нему свой амулет, в конце концов!
— Чего? Что ты несёшь дуралей старый!
Робродох сам не заметил, как в порыве гнева схватился за рукоять оружия, но Альфек заметил и сжал в руке свой медальон.
— Стойте! — послышался голос Нейлентин, ведьма материализовалась неслышно и встала, опёршись спиной о стену, девушка скрестила руки и с укоризной глядела на присутствующих, — Вы совсем с ума посходили? Подеритесь ещё! Подумать только, один на дряхлого старикашку бросается с дубиной, а тот в ответ хочет заколдовать противника. А ты, милочка, чего не следишь за этой отарой? Вы же вроде друзья?
— Я, — Тейлина запнулась, — я хотела…
— Хотела-хотела… Вы кучка неорганизованных дурней! Ваш друг рискует жизнью, а вы тут спорите, вместо того, чтобы броситься исполнять его план.
Все трое притихли.
— Нейлентин, ты права, — сказала Тейлина, — это на руку дракону и Древним. Мы должны быть вместе, особенно сейчас, быть заодно.
— Тогда подберите сопли и вытрете слёзы — мы идём на войну!
— Сейчас? — встрепенулся Робродох.
— Нет, здоровяк, но мы будем ждать, и ворвёмся в бой тогда, когда будем нужны. Мы будем готовы, мы спасём Сашу и поможем уничтожить Гронзеля.
— Тогда вперёд!
Нейлентин закрыла глаза, через мгновение перед ней появился вращающийся и светящийся проход. Белая Ведьма сделала шаг вперёд и исчезла в бушующей сияющей бездне, за ней последовал Робродох. Альфек стоял в стороне. Девушка позвала дядю, но старик сделал шаг назад.
— Нет Тейл. Идите, это не мой бой. Я стар и буду для вас обузой. Я давно это чувствую. Скоро конец, я чувствую это. Вы победите, я верю, а я приду, и буду лечить ваши раны, в конце концов, я лекарь.
— Хорошо дядя, я понимаю. Береги себя! Обещаю, я привезу тебе голову Эурекхона!
Тейлина поцеловала Альфека и шагнула в портал. Когда портал схлопнулся, Альфек отёр слезу со щеки и пробормотал себе под нос: “Надеюсь всё так и будет, надеюсь…”
***
Долина Куд почернела от войск Тёмных Всадников. Чёрно-золотые стяги развивались на ветру, ржали кони, рычали ящеры, шумели машины. Точно огромная зловещая тёмная туча, над войском плыли воздушные шары, а за ними рассекали пропеллерами облака самолёты.
В широком шатре вокруг стола с картой толпились военачальники Виолли.
— Итак, — сказал господин Всадников, — вот мы и на месте. Теперь осталось лишь напасть. Многие не вернутся, но это сражение принесёт нам власть над всем этим миром! Наша задача — разработать план нападения, чтобы потери со стороны Тёмных Всадников были минимальны. Сегодня здесь присутствует человек, которого мы считаем врагом. К сожалению, его помощь нам необходима. Прошу вас, друзья, принять его, как равного. Александр знает и предупреждён о том, что наша благосклонность к нему — это лишь временное… Он не питает иллюзий в отношении наших отношений. Мы — враги и после победы над общим врагом мы скрестим мечи, так уж сложилась судьба. Сейчас же вы должны принять его точку зрения и помощь. Кто не согласен может сейчас выйти из этого помещения, но пусть знает, что он не будет считаться другом мне и братству Тёмных Всадников.
Никто из присутствующих не посмел пошевелить хоть одним мускулом.
— Итак, — продолжал Виолли, — наша задача напасть на Древних и пробиться к входу в их башню. Будут ли предложения, идеи как это осуществить?
Коренастый седоватый мужчина прокашлялся, в знак того, что хочет высказаться.
— Да генерал Мюзьи? У вас есть мысли?
— Если позволите, — сказал мужчина и поклонился, — я позволил себе дерзость отправить в долину Куд пять отрядов разведчиков. Они пробрались к самой Площади Порядка. Мы обнаружили армию Древних — сотни тысяч белоснежных воинов облачённых в прозрачную броню с прозрачными сияющими мечами и щитами в руках. Мы не знаем что это за материал, но есть свидетели, которые утверждают, что эти ребята разрубали металл словно солому. В связи со всем вышеизложенным считаю очевидным необходимость использования в первую очередь зенитного оружия и самолётов. Мы должны попытаться разбомбить их войска.
