Имел ли право Келион продолжать эгоистично любить его после этого?

– Как же все сложно. – буркнул Кинияр, проводя рукой по своей метке. Чтобы он не говорил, как бы не отрицал и не убеждал себя, но уже слишком поздно. Его брат уже переступил черту невозврата.

Это и вправду сложно. Если люди могли влюбляться хоть каждые две недели и дохли как мухи, то драконы любили только раз, раз и навсегда.

Оттого никто из них и не хотел связывать себя с людьми – существами непостоянными, чьи чувства способны перемениться в любую секунду.

Человек мало жил, быстро умирал, и, как правило, не менее быстро охладевал к своей паре и трепетная драконова любовь оказывалась никому не нужна.

Дракон оставался один на тысячелетия, нес в сердце память и любовь, умирая в холодном одиночестве спустя много лет, когда об имени его пары не помнил уже никто.

Кинияр помнил это, помнил, как умирал его дед, дрожащими пальцами прижимая к груди маленькую дощечку, на которой был выжжен портрет его пары. На это было больно смотреть.

Он знал, все в их роду знали, что та женщина бросила его деда с двумя детьми и просто ушла, стала жить с другим, в доме напротив, и казалось, нет истории печальнее, чем эта.

– Ты не боишься закончить как дедушка? – хрипло, почти надрывно прошептал Кинияр. Ему было страшно за брата, потому что Эрик – человек. И этого уже достаточно.

Его дед скрыл то, что являлся на тот момент наследным принцем, бросил роскошную жизнь лишь бы быть рядом со своей парой, он отказался от всего, ради нее, потому что знал, что она не сможет жить во дворце.

Пятьдесят два года он каждое утро подходил к окну, и прячась за занавеской, смотрел, как она выходит подмести крыльцо, как играет со своими детьми, не их общими, другими, от другого мужчины.

Пять тысяч двести сорок шесть лет он задавался вопросом, что сделал не так, почему она ушла, даже ни разу не навестив их сыновей, почему просто забыла его.

– Я боюсь, что все будет еще хуже. – печально прикрыв глаза, ответил Керналион. Ведь дед прожил шесть лет со своей парой и у него остались хотя бы дети, а он, Келион не будет иметь ничего.

Эрик не согласился даже просто встречаться, есть ли у Ибенира шанс вообще?

– Не говори про это никому. – просипел принц. Ему повезло больше, Иверита полукровка и времени ей отмерено достаточно. Но Дамбу едва ли посчастливится дожить до ста – Не надо. Я не хочу, чтобы ты так жил. – что после этого будет с его братом?

Эрик яркий, живой, интересный, но все это перечеркивает его расовая принадлежность.

Он человек. И это приговор.

Керналион иногда считал, что родиться драконом – отдельный вид божьей кары.

Все у драконов было не так, не понятно, не правильно.

Взять даже ограничения, которые накладывает брачная метка на пару – она не позволяет изменять только мужчинам.

Хотя не то чтобы это являлось какой-то грандиозной проблемой, ведь все особи мужского пола их вида магически привязывались к своему первому половому партнеру и больше не могли ни с кем и никогда.

Так что единственным, кого ущемляла метка на данный момент, был Эрик.

В общем, у драконов был вынужденный целибат до брака. Это даже звучало смешно – в обществе патриархата хранить свой “первый раз” до свадьбы приходилось именно мужчинам.

Кхм, то есть драконам-мужчинам.

– Келион, раз уж ты полюбил человека, то пожалуйста, будь счастлив. – наконец заговорил Кинияр. – Я по возможности окажу тебе поддержку, поэтому хорошенько постарайся и не позволь ему уйти.

– Спасибо. – Ибенир грустно улыбнулся, но глаза его лучились благодарностью.

Эрика исследовала ближайшую местность и была этим крайне довольна. Лес оказался не так уж и безнадежен – она набрала сыроежек и яблок.

Яблоки, конечно, не ахти – маленькие, еще зеленые и жутко кислые, но это куда лучше, чем личинки муравьев.

Дамб вернулась сытая и довольная, светило солнышко, пели птички, драконы сидели в мрачном молчании.

– А чего это мы такие грустные, а? Я принес еды! – вопреки ожиданиям, никто из них, казалось, даже не обратил внимания на нее.

Эйрика была крайне удивлена, ведь еще вчера герцог чуть ли не на государственную измену был готов пойти ради более менее нормальной еды.

– Что именно? – принц так тяжко вздохнул, что можно подумать, будто Дамб их второй день кормит на убой и у драконов ну просто уже нет сил не то, что есть, даже на еду смотреть.

– Яблоки и грибы. – поубавив радости в голосе, ответил Эрик.

– Неси. – снисходительно разрешил Кинияр. Келион скосил на слугу непонятный взгляд и молча протянул руку.

Дамб понял все без лишних слов и, подойдя к господину, торжественно и гордо вручил ему семь яблок и четыре сыроежки.

– Эй, а я? Хочешь страну без наследника оставить? – Эрик в своей привычной манере закатил глаза и неохотно отдал кронпринцу оставшееся: три яблока и один гриб. – Думается мне, служка, что ты меня недолюбливаешь. – фыркнул принц, явственно прочитав на лице Дамба недовольное: “Неблагодарный!”.

– Я драконов по определению недолюбливаю, не воспринимайте на свой счет, Ваше Высочество. – гаденько оскалился Эрик, невинно смотря на Кинияра.

Керналион помрачнел, чувствуя, что Дамб не соврал, принц пождал губы, осуждающе глядя на слугу.

– И почему же? – тихо послышалось от герцога. Эрика повернула голову, Ибенир не ел, уставившись на еду в своих руках. Герцог выглядел подавленно и это необъяснимым образом угнетало ее.

– Это…личное. – неохотно выдавил Эрик, заставив принца заинтересованно поднять глаза.

Это сколько драконов служке жизнь подгадили, что он на всю их расу обозлился? Или просто Келион так знатно накосячил?

В общих чертах этот день прошел куда спокойнее, чем предыдущий – Дамб еще два раза бегал за яблоками, драконы сидели тихо и больше не разговаривали.

Эрике, собственно, было все равно, что у них там случилось, пока она уходила, но на мозги мрачная атмосфера, без сомнений, давила. Поссорились, может?

Вечером они все легли спать в кроне дерева, которое Керналион сломал и приволок в их лагерь. Герцог лег на середину, старательно оттесняя принца на самый край, а Дамб лежала укрытая его камзолом и смотрела на звезды. Видно было плохо – мешали ветви деревьев и ухудшившееся за несколько дней зрение.

Хотелось тишины, но возня безмолвно борющихся драконов не прекращалась, Эрика перевернулась, чтобы взглянуть, что они так старательно пытаются поделить.

Принц много не желал – просто чтоб его отпустили, тем временем Ибенир рьяно пытался влить в брата снотворное зелье.

Попаданка хмыкнула, подумав о том, что она, пожалуй, единственная, кому бы оно сейчас не помешало – заснуть при таком шуме невозможно.

Керналион победил и Кинияр, смотря обиженными слипающимися глазами, агрессивно зевнул и отключился. Принц до этого клялся, что и сам прекрасно заснет, но герцог желал быть уверенным в том, что никто ему не помешает.

– Ну вот, теперь мы можем поговорить. – удовлетворенно сказал Келион и Эрика поняла: он это сделал специально, чтобы остаться с ней наедине.

И даже бежать ей некуда.

– Я сплю. – она перевернулась на другой бок, закрыв глаза и громко засопев.

– Эрик, – Ибенир подлег ближе, она чувствовала спиной тепло, исходящее от него, – я знаю, что мои чувства взаимны, так почему ты отталкиваешь меня? – сейчас бы она с радостью спихнула его с их большого лежака, но это было невозможно.

Зачем он снова поднимает эту тему? Думает ей легко и она от скуки его отшивает?

А может ей страшно, может она боиться, что в какой-то день опять забудет принять лекарство и просто захлебнется в крови? Может она не хочет тратить на отношения время, которого у нее нет?

– Мы всё равно не сможем быть вместе. – Эрик сказал это так, словно знал наверняка.

Келион нервно сжал рубашку на груди, там, где сердце неприятно ныло, и полузадушенно спросил: