Но, увы, вокзальный служащий, которому я доверила роль гида, вдребезги разбил моё спокойствие!

– Госпожа, в сторону пустошей ходит только почтовая карета. Каждое утро, ровно в шесть часов. Да и от места, где она останавливается, до поместья Брого идти не меньше часа.

Паника осела липким потом на ладонях!

– А как же я туда попаду к часу дня? – завопила я и вцепилась в лацкан форменной куртки мужчины, от чего тот нервно вздрогнул напомаженными усами и отстранился.

Понимаю, вид мой к флирту не располагал. А тут ещё маленький росточек одуванчика, пробивавшийся между тротуарных плиток, с треском разворотил камни и превратился, в мгновение ока, в роскошный, гигантский куст. Мужчина отошёл от меня ещё на пару шагов, испуганно косясь на прекрасное, здоровое и сочное растение.

– Боюсь, никак не попадёте, – осторожно ответил он и на всякий случай отошёл ещё на шаг. – Туда вас ни один извозчик не повезёт.

– Почему? – удивилась я, забыв, что на это у меня и денег нет.

– Так кому же охота с тёмным магов связываться? Его владения все стороной обходят! Говорят, он и некромантией не брезгует! Утопленников на пустошах воскрешает! – при этих словах мужчина подозрительно окинул меня взглядом: – А вас-то туда зачем несёт, кстати?

– На работу… В поместье понадобилась садовая фея…

– Да там и сада нет, одни сорняки, да колючки всякие! Вы бы лучше держались подальше от Брого, милочка. Вот вам мой совет! Возвращайтесь, откуда приехали.

Мужчина ещё раз кинул на меня бдительный взгляд и ушёл. Легко ему говорить «возвращайтесь», а у меня последние несколько монет в кошельке! Ни на билет, ни даже на комнату в гостинице не хватит, чтобы до утра перекантоваться. Тёмный маг… Отлично! Ну, раз цветочки любит, может, всё и не так страшно?

А если не любит, то зачем ему фея? Я слегка напряглась, но на ум не пришло никаких страшных историй на эту тему.

Пришлось признать, что к назначенному времени в усадьбу я не попаду, но эта мелочь не могла меня остановить! Только вперёд!

Узнав у какого-то извозчика дорогу к усадьбе, я сгрызла последний рогалик, выпила горячего ромашкового чаю в буфете и поплелась со своим баулом в нужном направлении. Теперь мне казалось, что у меня слишком много барахла! Сумка-то тяжеленная! А это я ещё даже из Тилока не вышла!

Прикидывая в уме, как долго буду топать, я костерила на все лады Леро, директрису, незнакомого Брого и Тилок… Городишко, после слов служащего, как-то сразу мне не приглянулся. Омерзительно серый, унылый и негостеприимный.

Не знаю, как долго я тащилась, но удача решила проявить вежливость и для разнообразия повернуться ко мне лицом.

Парнишка на тряской телеге нагнал меня и придержал поводья, его тощая кляча была явно рада передышке.

– Я слыхал, что дамские сумочки, это бездонная пропасть, но у тебя-то просто целый саквояж! Всё необходимое с собой носишь? – озорно подмигнул он. – И куда такая краля путь держит?

– К страшному магу Брого! Работать на него буду. Подвезёшь? – хмуро пробурчала я, не без удовольствия наблюдая, как насмешка на лице мальчишки уступает место настороженности.

– Ты ведьма, что ли? – опасливо проговорил он.

– Зачем ведьма? Фея. Садовая, – я поиграла бровями и едва сдержала смех, представив, как волшебно выгляжу. Подол в грязи, на голове, судя по торчащим во все стороны прядям, гнездо, шляпка сбилась набекрень, по лицу струится пот, башмаки… В пыли, а один ещё и кушать просит! Ну, фея же! Сразу видно!

Мальчишка окинул меня недоверчивым взглядом.

– Садовая, значит? – я уверенно кивнула и приосанилась. – Далеко тебе топать… Ладно, Фея, садись, подвезу немного. Всё скорее доберёшься. У меня приятель на почте работает, говорил, что Тёмный приезжал, посылал объявление в столичную газету. Я не поверил. Думаю, зачем ему фея понадобилась?

– А в Тилоке или в ближних городках фей нет? Чего он аж в столицу объявление отправлял? – этот вопрос не давал мне покоя с самого начала, но спрашивать в телеграмме было неловко. Работа-то нужна!

– Да кто ж к нему пойдёт? Он со всей округой на ножах! Высокомерный, вечно недовольный… Брого всегда были не от мира сего, а уж этот… Всех переплюнул! Рядом с его землями хотели железную дорогу проложить и станцию сделать, там много людей живёт, добираться очень неудобно. Так он на градоначальника проклятье наслал, тот неделю квакал! – мальчишка вдруг расхохотался. – Знаешь, он у нас очень до женского пола охоч, ну и вот, всю ту неделю, он как красивую девушку видел, такие рулады выводил! Заслушаешься! Так жена и узнала его секретик… Скандал был… Он потом ещё пару недель синяки и царапины на физиономии пудрой замазывал!

Я представила квакающего, как флиртующая жаба, градоначальника, и покатилась со смеху. Тёмный или нет, но чувство юмора у Брого отличное!

Паренёк высадил меня среди пустой дороги на каком-то повороте.

– Мне в сторону, а ты иди прямо, по правую руку увидишь большой камень, на нём ещё череп коровы лежит, вот возле него на дорожку и сворачивай. Она как раз к усадьбе приведёт.

Я поблагодарила парня и протянула ему последние монетки, а он рассмеялся в ответ:

– Ботинки себе купи, Фея! У нас тут весной погода мерзкая, дожди… Бывай. Как жениться надумаю, вырастишь для моей невесты самые необычные цветы!

Парнишка укатил, насвистывая задорную мелодию, а я поплелась искать черепушку почившей коровы.

Часа через три с лишним я, пропотевшая и замученная, стояла перед массивными чугунными воротами усадьбы Брого. Закрыто, привратника нет. Что делать? Кричать? Дома-то даже не видно, где он там расположен? И я опоздала на несколько часов, меня уже и не ждёт никто, скорее всего.

Ну, фея я или не фея?! Конечно, у меня всегда есть запас разных семян! Я воткнула в землю семечко той самой лианы, которая разрушила мою жизнь несколько дней назад, призвала свою магию и принялась проращивать. Когда растение набрало нужную силу, я подхватила сумку, позволила лиане оплести мою талию и взмыла в воздух.

А что? На господине Леро я уже потренировалась, способ проверенный… Грациозно перемахнув через ограду, я попутно оглядела окрестности. До дома было довольно далеко, парк казался заброшенным, пустынным, и больше напоминал мрачный лес. Вокруг ни единого намёка на людей. У меня закралось сомнение, а есть ли кто-то живой в поместье. Может, хозяин не дождался меня и отправился по делам? А слуги где? В любом случае, ночевать придётся тут. Топать обратно в Тилок ни сил, ни желания нет!

Я отвлеклась на эти мысли и не заметила, как из-под крон деревьев вышел какой-то мужчина.

– И что за птица к нам прилетела? – глубокий, насмешливый голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Конечно же, моя магия тут же сошла с ума! Лиана дёрнулась, распустила кольца и предательски сбежала обратно за забор, а я приземлилась перед незнакомцем с изяществом торта, выброшенного из окна! И выглядела примерно так же привлекательно… Шляпа съехала на нос, так что видела я только чёрные, пыльные сапоги, с ними и поздоровалась.

– Добрый день! Мне назначено, – я попыталась водрузить на место головной убор, но непослушные пряди запутались в шёлковых розочках декора.

Бормоча сквозь зубы проклятия всем шляпникам мира, я отчаянно сражалась с этим беспорядком! При этом старалась всё же взглянуть на собеседника и извивалась, как земляной червяк на свежей грядке.

– Я Тисса Орис, садовая фея, мы договаривались с господином Брого по поводу работы…

Наконец, я отвоевала собственные волосы у глупой пародии на клумбу, и приняла приличный вид. Правда, всё ещё сидела на земле, а мужчина не спешил помочь мне подняться. “Болван! В каком глухом лесу тебя воспитывали? ” – подумала я и начала вставать сама, однако умудрилась наступить на объёмные юбки. Раздался тихий треск рвущейся ткани, болван удивлённо выгнул бровь, а я приосанилась и сделала вид, что ничего не произошло. Хотя одежду было безумно жалко! И это всё он виноват!