– При моём отце в поместье было спокойно, но он умер, я окончил Школу магии и вернулся домой. В детстве мне нравилось гулять на болотах, тишина, кругом мхи, терпкие запахи, и атмосфера загадочная… После возвращения я тоже часто гулял и однажды забрёл довольно далеко, уже темнело. Мой взгляд зацепился за странное дерево. Я пошёл посмотреть поближе, и тут, хотя ни малейшего ветра не было, зашевелились толстые ветви, а потом, дерево и вовсе двинулось на меня… От него исходила животная ярость! Я отбился и укрылся в усадьбе, её по всему периметру ещё мои предки защитили магией, а на следующий день узнал, что в соседней деревне женщины ходили на болото, и одна пропала. Я стал следить за окрестностями. Существо появлялось регулярно ближе к вечеру, а с наступлением темноты добиралось до усадьбы, словно его тянуло сюда что-то. И весь ужас был в том, что магия замедляла его, но не причиняла вреда! Я искал ответы и нигде, ни слова не нашёл о таких созданиях! С годами существ стало больше, я так и не понял, как их уничтожить, и что им нужно, а люди продолжают пропадать и по сей день. Знаю только, что монстры, это какая-то помесь растения и животного… Поэтому и хотел обратиться к опытной садовой фее из старинного рода, в надежде, что она подскажет ответ.

– И, увидав меня, решили, что я вам не подхожу! – мне стало грустно, вот оно, отношение к полукровкам.

Маг только бровью повёл, мол, ну, да.

– При этом я, такая бестолковая и бесполезная, сумела распознать магию ведьм! И заметьте, на монстров не действует ваша сила, а заклинание расправилось с одним из них очень даже легко, – настал мой черёд играть бровями. – Всё это вы так и не узнали бы без меня. И вообще, сегодня ночью одним похищенным стало бы больше! – упрямо добавила я.

– Рейс, похоже, Тисса всё же спасла твою шкуру! А кроме того, принесла новые сведения. Тебе пора благодарить свою фею, – последнее предложение прозвучало как-то двусмысленно, и я запуталась в собственных ощущениях.

– За сведения благодарю, а в помощи не нуждался, – ледяным тоном произнёс маг, будто не «спасибо» сказал, а нищую побирушку из дома выставил.

“Вот болван упёртый!” – с досадой подумала я и фыркнула.

– Ну, раз помощь моя не нужна, тогда и не стану навязываться. Дождусь поезда и покину ваши чудесные болота. А сегодня, как только немного посплю, мне надо съездить в Тилок, надеюсь, это не проблема? Могу я попросить Ларука отвезти меня?

Маг только махнул рукой, мол, езжай, куда хочешь, и я оставила мужчин, мечтая о мягкой кровати. Я фея, к чему мне такие встряски? Сам пусть разбирается со своими чудищами деревянными!

К полудню я кое-как привела себя в приличный вид. Пришлось даже применить особую магическую косметологию фей, потянув немного жизненных соков из бутонов куста, росшего под окном. Кожа сразу приобрела свежий, цветущий вид, а глаза засияли. Я крайне редко прибегала к этой мере, искренне считая, что растениям собственные силы нужнее, но тут решила, что куст крупный, бутонов много, и большого вреда я им не причиню. Хотя некоторые феи предпочитали не стареть и жить очень долго за счёт таких процедур, превращаясь в настоящих вампиров!

Ларук был очень недоволен моей просьбой, а я совершенно не умела управлять лошадьми, но на выручку пришёл Сэм и предложил прогуляться в Тилок вместе. Я чуть не подпрыгнула от радости! Компания красавчика была гораздо приятнее задохлика с постной миной.

Мамаша Зидди, каким-то чудом постоянно оказывающаяся рядом с лакеем, не упустила возможности «уколоть» излюбленную жертву если не зонтиком, то хоть словесно:

– Где такое видано? Молодая девушка просит отвезти в город, а этот сухой пенёк, нет бы радоваться, ещё и артачится! Хоть вы поучите его галантности и обходительности, господин Борс! А то, ни одна приличная женщина на нашего Ларука и не взглянет, так и помрёт безутешным девственником!

Колыхнув мощным бюстом и громогласно ворча, служанка удалилась на кухню, а Сэм подмигнул лакею:

– Кажется, мамаша Зидди неровно к вам дышит, мой друг! Колоритная женщина, напрасно вы её не замечаете.

– Да я скорее в демоне разгляжу женщину! – Ларук злобно засопел и растопырил усишки, став похожим на пучеглазую креветку.

Я скрыла улыбку, забралась в коляску, и мы покатили в Тилок.

Сначала болтали о всяких пустяках, и тут, усыпив мою бдительность, Сэм неожиданно спросил:

– Что вы думаете о Рейсе? Отношения у вас натянутые, но вы тем не менее пожертвовали своей магией ради его спасения.

– Ну, – кровь прилила к моим щекам, – я не планировала ничем жертвовать, а без магии осталась только из-за смерти того монстра.

– Понимаю… Я слышал, что столкновение со смертью на время лишает фей силы.

– Так и есть. И шла я вовсе не Брого спасать! Дурацкое любопытство всему виной. Не терпелось узнать, куда он пропадает каждую ночь, а тут открытая калитка, непонятная завеса, а потом ещё эти странные существа…

– И вы случайно спасли ему жизнь, – беззлобно усмехнулся Борс.

– Ну, а куда было деваться? Смотреть, как эти твари его уволокут или придушат? Вообще, учитывая его поведение, может, и не стоило вмешиваться, – я лукаво глянула на спутника, и мы расхохотались.

Раз уж разговор зашёл о моём нанимателе, было бы глупо не попытаться разузнать о маге побольше. Начальство, как врага, надо знать в лицо!

– Он со всеми такой? – мои ресницы невинно захлопали, изображая вежливый интерес. – Это что, побочное действие тёмного дара?

– Брого закрытый человек, язвительный и прямолинейный, но вовсе не плохой. Мы знакомы много лет, и я считаю его своим лучшим другом, хотя знаком с половиной столицы! – Сэм посмотрел на меня долгим взглядом, словно сомневался, стоит ли говорить то, что собирается, и вздохнул: – Вы правильно сделали, что уехали! У Леро длинный и злой язык.

Я покраснела до корней волос, настроение сразу упало, как температура в зимний день, глубоко в минус! Конечно, я знала, что так будет, но что это меняло? Борс заметил моё состояние и слегка толкнул плечом:

– Ну же! Выше милый носик! Если вас это утешит, достойные люди, чьё мнение могло бы иметь значение, прекрасно знают, какой это скользкий, угодливый и мстительный тип. А остальные, кто очарован его ореолом величия и славы… Что вам за дело до глупцов?

– Всё так, – я не узнала собственный голос, таким он был убитым. – Только теперь я смогу работать лишь на каких-нибудь болотах в захолустье. Неутешительный результат после пяти лет рабской повинности в его конторе.

– Так останьтесь у Рейса! Тут спокойно, а через несколько лет скандал забудется, и сможете перебраться ближе к столице. Если захотите.

– Да не нужна ему фея! – я в отчаянии махнула рукой. – А на его вопросы у меня ответов нет. Понятия не имею, что это за существа! И, боюсь, теперь он меня на ночь на замок запирать будет.

– И вы, разумеется, воспримите это, как проявление тирании, – усмехнулся мужчина, – но на самом деле, ведь он пытается защитить вас. Именно поэтому и отказал от места. Он ждал какую-то престарелую матрону, повидавшую жизнь, а появились вы… И Рейс испугался за вас.

Я как-то не смотрела на ситуацию с этой точки зрения и призадумалась. Конечно, было обидно, что Брого в меня не верит, с другой стороны, зная мою невезучесть, я легко попаду в неприятности, а ему потом меня выручать. Ну чего можно ждать от полукровки без рекомендаций, перелетающей через заборы на лиане? Брого понять можно… И эта мысль мне совсем не понравилась! В виде гадкого мерзавца маг меня устраивал гораздо больше.

***

Недалеко от площади Бесплатных покупок мы с Сэмом разошлись по своим делам, договорившись через час встретиться в кафе, полакомиться пирожными и отправиться домой.

Я почти бегом припустила к своей цели, надеясь, что книги никому не понадобились, например, для растопки камина. И мне повезло! Не знаю, уцелела ли вся библиотека, но стопки книг так и стояли на том самом столе, где несколько дней назад на мою голову свалилась нежданная радость в виде наглого питомца. Я вытащила из кармана специальную сумку размером с ладошку, встряхнула её и получила объёмный, вместительный баул. К сожалению, на этом магия артефакта закончилась, и тащить тяжеленную поклажу пришлось самым обычным способом – руками, надрывая пупок. Почти три десятка книг самого разного размера и возраста оказались весьма нелёгкой ношей, а до кафе было далеко. Вот сдались же мне эти пирожные!