— Будем знакомы, — пропела она подозрительно ласковым голоском.
При этом откинула за спину переливавшиеся на солнечном свету локоны, смерила меня оценивающим взглядом с макушки до ног и, неодобрительно хмыкнув, скрестила руки на пышной груди. Я пожала плечами, вопросительно глянув на Льярда, который, по-моему, был удивлен не меньше моего, и ответила в тон вновь прибывшей:
— Будем-будем.
В обычной ситуации я (исключительно из вежливости, а то смотрите-ка, какая она вся из себя!) поинтересовалась бы, как гостья перенесла перемещение и уютно ли ей в отведенной комнате, но меня отвлекла Леония, коснувшись теплой ладонью моего плеча:
— Мы все тебя ждем, потом поболтаете.
Не очень-то и хотелось с такой гордячкой лясы точить!
— Хорошо, — ответила и сосредоточила все свое внимание на женщине-воине, отметив, как эффектно выглядят ее черные волосы, заплетенные в косички и убранные в высокий хвост.
Та сделала пару шагов, встала посередине столовой, и громко возвестила:
— Нам нужно придумать план, чтобы вернуть мальчика. На данный момент был предложен обмен двух носителей на него одного. Знаю, обмен неравноценный, но таким образом мы можем попробовать заманить магов тьмы на нашу территорию.
Леония помолчала, дав каждому из нас возможность выдвинуть свою версию развития событий, а когда все идеи закончились, подошла к столу и, развернувшись к нам лицом, обрисовала предполагаемый план действий.
— Давайте подведем итоги. — Она указала рукой на своего мужа, который стоял, уперевшись локтем о печь. — Мы с Дорименом соберем войско и сделаем это тихо, чтобы слухи раньше времени не доползли до Онгхуса. Норд и Пимен займутся подготовкой оружия.
Мужчины одновременно кивнули.
— Смотрите, чтобы его хватило на несколько сотен человек, — добавила Леония. После чего достала из внутреннего кармана пятнистого мехового жилета мешочек, набитый монетами и кинула его укротителю магических животных. Тот ловко перехватил передачу в воздухе и убрал импровизированный кошелек за пазуху.
Затем женщина повернулась к Льярду. Юноша не сразу сообразил, что всеобщее внимание обращено уже к нему, потому что в этот момент терся своим плечом о плечо Майи, причем с его уст не сходила улыбка, а завороженный взгляд был прикован к лицу девушки. Наконец он оторвался от предмета своих воздыханий, вник в обстановку и мгновенно посерьезнел. Тогда Леония дала задание и беловолосому ветренику:
— Вы вдвоем будете стоять на карауле барьера, если нужен будет третий человек, позовете Имара.
Последний крепче сжал ладонь хозяйки и возмущенно спросил:
— А кто, по-вашему, останется с Дивонэ?!
Женщина-воин тяжело вздохнула.
— С ней останется Арина.
Сказала, как отрезала. Никто не осмелился ей перечить, в том числе и ювелир, который было поджал недовольно губы, но не нашел, по-видимому, ни одного аргумента против. Наш командир окинула всех зорким взглядом и громко спросила:
— У кого-то остались вопросы?
Ответом ей послужила тишина, после чего Леония звонко припечатала ладонью по столу и, расправив плечи, пересекла кухню и подошла к мужу.
— Ты не голодна? — прошептал мне на ухо мой любимый баритон.
Повернула голову и улыбнулась стоящему позади меня Конну:
— Аж живот сводит, так что корми меня скорее!
Серьезное лицо осветила еле уловимая улыбка. В моей груди потеплело, и даже груз забот не давил уже непомерной тяжестью на плечи. Пусть это чувство продлилось лишь пару минут, но и их было достаточно, чтобы вздохнуть полной грудью и отвлечься от мыслей о грядущей битве. Ведь стоило мне подумать о ней, как спина от страха и безысходности тут же покрывалась колючими мурашками. Знала, что на нашей стороне сильнейшие воины и носители стихийной магии, но в то же время понимала: у всех нас есть лимит. А наличествует ли он у сторонников тьмы?.. Ведь они, наверное, больше не люди…
От тревожных мыслей меня отвлек звук закрывающейся входной двери. Оглянулась и увидела, что на кухне, кроме меня и Конна, помешивающего что-то в чугунке, никого нет.
— Помочь? — обратилась к мужчине.
— Не обязательно, — ответил тот и постучал деревянной ложкой по бортику, стряхивая остатки жидкости. Затем накрыл чугунок крышкой и положил ложку справа от плиты. — Суп подогревается, сейчас за овощами на огород схожу, — добавил новоявленный кашевар и, толкнув дверь рукой, вышел на улицу.
Яркий солнечный свет хлынул в проем двери. Я поморщилась, поморгала, чтобы быстрее привыкнуть к ослепительным лучам, и выбежала наружу.
— Подожди меня! — крикнула вдогонку.
Босые ступни шагнули на мягкую, еще сырую траву. Ой! Ладно, потом ноги помою. Догнала Конна быстро, тем более что тот остановился, дожидаясь меня.
— Я бы и сам справился, — произнес воин, возобновляя шаг.
— Знаю, но у меня аллергия на некоторые овощи, вот и решила пойти с тобой, чтобы ты лишнего не насобирал.
Разумеется, я лукавила, а поэтому прятала взгляд. На самом деле мне просто очень-очень хотелось подольше побыть с ним вдвоем. Кто знает, что может случиться завтра?.. Так мы на пару и вышли к ровным прополотым грядкам. Конн ступил на тонкую протоптанную дорожку между гроздьями красных помидоров, греющихся на солнце, а я осталась на газоне: босиком по влажному чернозему — не слишком радужная перспектива.
— Вон те возьми, смотри, какие спелые, — указала рукой на дальний куст, зеленые ветки которого наклонились до земли под тяжестью алых плодов.
Великий воин Хошон ловко развернулся на одной ноге, согнул вторую в колене и приподнял, чтобы не задеть куст. Аккуратно опустил ее далеко впереди себя, чуть не сев в шпагат, подтянул отставшую ногу и как ни в чем не бывало зашагал в дальний конец грядки.
— Охотиться на аюсталлов легче, нежели выполнять твои поручения, — шутливо буркнул он и, потянувшись рукой вперед, сорвал несколько крупных помидоров.
Конн никогда еще не показывал мне эту свою сторону — забавную, остроумную. Даже представить себе не могла, что он может быть таким. Обычным, простым. Легким в разговоре. Радостно улыбнулась, вскинув голову, и уставилась в бескрайнее голубое небо. По нему медленно плыли невесомые облака. На душе стало беззаботно и тепло. Захотелось остановить время. Чтобы получше узнать возлюбленного, чтобы насладиться на удивление жарким солнцем, приятно ласкающим кожу. Чтобы отгородиться от всех проблем и просто пожить…
— Что ты там увидела? — прозвучал рядом тихий баритон.
Глянула на Конна, аккуратно держащего огурцы и помидоры прижатой к груди рукой. Улыбнулась и ответила:
— Ничегошеньки. Так, просто шею разминала. Пойдем? А то наш обед, чего доброго, еще с печи убежит.
И мы направились в дом. Через полчаса уже сидели за столом и уплетали мясной суп с черным хлебом. Несмотря на то что еда была настолько горячей, что обжигала язык, я, одуревшая от голода, очень быстро опустошила глиняную тарелку и тут же подвинула к себе миску, наполненную салатом из свежих овощей. Отломила кусочек хлеба, макнула его в мягкое сливочное масло и отправила в рот. Конн ел молча, наблюдая за мной и время от времени ухмыляясь. Видать, его забавлял мой отнюдь не девичий аппетит.
Когда желудок был набит под завязку, нехотя встала и начала лениво убирать грязную посуду со стола. Вот тогда Конн и спросил:
— Заметил, что на тебе больше нет защитного амулета. Потеряла?
Он что, думает, я совсем дурочка, что ли? Да, я иномирянка, и магия чужда мне, но понимаю ведь, зачем он мне его отдал. Да и Дивонэ доходчиво объяснила ценность этого оберега.
Осторожно опустила посуду в наполненный водой алюминиевый таз, что стоял на лавке возле печи, и ответила, обернувшись на Конна:
— Я ни за что бы не потеряла его! Прекрасно осознаю, для чего ты мне его подарил. Но вчера у меня не оставалось выбора. Была напугана, не знала, устоим ли мы против воинов тьмы, сможем ли защитить Сережу. Поэтому отдала амулет ему.
Мужчина вновь улыбнулся. И что смешного? Недовольно хмыкнула и отвернулась. Начала мыть посуду, шумно расплескивая воду. За спиной раздались тихие шаги, сопровождаемые скрипом дощатого пола, большие теплые ладони легли мне на плечи. Бархатный низкий голос произнес:
