Событие произошло тогда, когда с едой было покончено, а второй бочонок приятного теплого напитка уже подходил к концу. Они услышали сначала какие-то крики, неразборчивые и далекие. Увидели, как бегут солдаты, куда-то вглубь города. Вютенды переглянулись и встали из-за стола, направляясь за толпой. Чем ближе они подходили к площади, тем отчетливее слышали странный, нечеловеческий голос. Было похоже на то, как будто верещал какой-то зверь, недавно научившийся говорить на общем языке, но еще не до конца справившийся со всеми ударениями и не избавившийся от диковатого акцента.

Тристан растолкал толпу и вышел вперед, глядя на небольшую птицу, усевшуюся на уличный столб. Она открыла рот и верещала что есть сил, раз за разом повторяя одни и те же слова:

Мастера Меча! Империя побеждает! Спешите в Бринт Морт! Дадим последний бой. Если не боитесь!

Вютенд смотрел на птицу, пробужденную магией и пытался представить, кто в этом мире будет настолько глуп, чтобы ответить на данный призыв. Тристан поразмыслил, что в огне войны, на континенте, где Империя одерживает победу за победой и нет единой армии, способной справиться с ее силами – этот призыв не так уж и глуп. Мастера Меча – символ Перфруна, величайшая тайна и сильнейшее оружие. Если жители подумают, что легендарные воины отправляются защищать континент в этот самый Бринт Морт – возможно, они пойдут следом. В любой войне самое безопасное место там – где находится сильнейший из воинов.

Тристан подпрыгнул и схватил магическую птицу, сдавливая горло и мешая выкрикивать свое послание. Присмотревшись, Вютенд увидел, что на птицу это существо походило лишь издалека. На самом деле оно больше напоминало железную геометрическую фигуру, сложенную наспех и лишь очертаниями проходившую на птицу. Тристан сжал пальцы, чувствуя, как магическое создание со скрежетом превращается в бесформенную железную массу. Он раскрыл ладонь и с удовольствием проводил взглядом маленький комок, упавший в грязь. Больше она не станет выкрикивать свои революционные речи.

– Мастера Меча! – такой же голос донесся откуда-то сзади. Тристан резко развернулся и увидел, как еще одна «птица» садится на крышу соседнего полуразрушенного дома.

– Империя побеждает! – утренняя дымка спадала и солдаты на площади видели, как с небес спускается целый ворох железных созданий, приземляясь в самых разных местах. Они заполонили Кардан, окутывая его тревожными криками.

– Спешите в Бринт Морт! Дадим последний бой, – неслось со всех сторон. Многие ополченцы испуганно побежали искать укрытия в казармах. Кто-то и вовсе упал на землю, закрывая голову руками. Суеверные, не знавшие магии – они боялись всего необъяснимого.

– Если не боитесь! – одна из «птиц», села прямо на плечо Тристану, выкрикивая ему послание в ухо.

– В Бринт Морт, так в Бринт Морт, – ухмыльнулся Вютенд, хватая птицу с плеча и рассматривая ее получше. – Торвин, – молодой воин тут же оказался рядом. – Откуда они прилетели?

Тристан бесцеремонно пихнул обломки «птицы» под нос Торвину. Тот не стал выказывать недовольства, а послушно принюхался, пытаясь уловить тончайшие ноты и запахи, быстро растворяющиеся в насыщенном небе Кардана, но все еще хранящие характерный аромат.

– Они были частью единого целого, разлетевшегося не так давно в небесах над городом, – закрыл глаза юноша, позволяя запаху рассказать собственную историю. – А до этого летели с запада, оттуда, – он уверенно указал направление.

– Значит, туда мы и отправимся, – улыбнулся Тристан.

***

Серию ударов она рассмотреть не смогла, поэтому просто припала к земле, позволяя шторму стали пронестись над собой, почти срезая серые волосы, стянутые в тугую косу. Линарис перекатилась и подпрыгнула, встречая очередной взрыв горячего ветра, выставив вперед Оникс. Меч зазвенел, искусно отбивая каскад атак, высекая искры в воздухе, которые почти мгновенно гасли, сменяясь новыми. Линарис отступала, не в силах перейти в наступление, атаки были слишком быстрыми, почти невидимыми. Учитель сдерживалась – в этом девочка была уверена, но даже вполсилы она превосходила Линарис в каждом аспекте. В такие моменты девочка была на краю сомнений – может стоит отбросить меч и признать поражение? К чему эти дуэли, если она не в состоянии даже проследить за движениями Марины?

Вместо этого Линарис отпрыгнула назад и перехватила Оникс двумя руками. Так просто сдаваться она не собирается. Девушка качнулась, приятно ощущая, как в ногах появился вес, а в землю будто устремились корни, накрепко привязывающие Линарис к этому месту, не позволяя упасть. Она встретила огненный шторм Марины, понемногу стараясь отбить атаку Учителя. Техника сдвоенных мечей была поистине невероятной. Линарис видела перед собой лишь огненный шторм, затянувший пространство буйством стихии. От него не убежишь и не спрячешься. Единственный способ победить – выдержать натиск и дождаться той самой секунды, когда атаки остановятся и тогда ударить.

Линарис закусила губу, полагая, что сегодня тот самый день, когда она сможет выстоять достаточно долго, чтобы хотя бы попробовать коснуться Учителя. Но буря и не думала стихать, все набирая обороты. Руки занемели и Оникс становился с каждым ударом все тяжелее и тяжелее. Девочка с серебряным блеском в волосах не могла больше держать внезапно отяжелевшие оружие. Она взорвалась протяжным криком ярости, вкладывая в безудержную контратаку свои последние силы.

Марина позволила Ониксу пролететь достаточно близко и ударить в землю, глубоко ныряя в податливую, сырую почву. Цинтилла дернулась, нанося удар рукояткой по затылку Линарис. Девочка расстроенно всхлипнула и покатилась вперед, оставляя свой верный клинок в земле.

– Плохой я Учитель, – с улыбкой покачала головой Марина, убирая мечи в ножны. – Оставила тебя с заданиями, а ты похоже ничему новому не научилась.

– Кое-чему все же научилась, – буркнула Линарис, поднимаясь с земли и отряхивая свой дуэльный костюм серого цвета.

Девочка вытянула руку в сторону и прошептала тихие слова на давно забытом языке. В тот самый миг Оникс растаял и исчез, почти тут же появляясь в руке Ученицы.

– Ого! Это действительно что-то новенькое, – Марина от неожиданности даже рот приоткрыла. – Это тебе Реджинальд подсказал?

– Нет, – потупила взор Линарис, подходя поближе к Учителю. – Это Оникс. Он нашептывает мне разные слова на древних языках. Какие-то я могу разобрать. Другие – еще нет. Он научил меня, как призывать его из теней.

– Хороший навык. Думаю, этот меч сможет сделать из тебя отличного Мастера, – улыбнулась Марина. Она давно знала, что Оникс живет собственной жизнью и обладает чем-то вроде собственного сознания. Ин'Фрит подтвердила эту догадку уже давно, но «душа» меча была слишком хорошо спрятана, чтобы демонесса могла ее рассмотреть.

– Он тоже так считает, – улыбнулась Линарис. – Я соскучилась.

Сегодня они встали с первыми лучами светил. Точнее, даже раньше. Марина вернулась вчера ночью и собиралась тут же навестить Линарис, но потом решила, что не стоит беспокоить сон девочки, которая за последние годы и так редко отдыхала. Поэтому Мастер Меча уселась рядом с комнатой воспитанницы и терпеливо ждала, когда та выспится. Но, юная названная королева сопротивления, никак не могла найти себе место в этом суровом и печальном замке, носящем имя Бринт Морт. Она решила, что лучше пойдет позанимается, если уж ей не спится. И, к своему удивлению, нашла у дверей дремлющую Марину.

Для армии сопротивления и тех сил, что увела Марина из Вудрипа, нашлось достаточно места в Бринт Морте. Замок был попросту огромным, а стражников оказалось не так уж и много. Основными жителями были узники, скрывающиеся в подземельях, откуда доносились недовольные стоны и проклятия. Осужденные были реальной проблемой, которую им еще предстоит решить.

После взятия Вудрипа прошло уже несколько дней, которые Марина провела в дороге, подгоняя усталых дезертиров, готовых в любой момент рухнуть на землю и уснуть. Ее жестокость, тем не менее, принесла плоды – они успели добраться до Бринт Морта как раз до наступления первых холодов. Снег еще не успел добраться в эти края, но Гримлок уверил ее, что зима уже близко.