– Не думаю, что этот обряд так важен, но кто я такая, чтобы переписывать традицию? – уклончиво ответила Кара. Спайк ей нравился – знаменитый убийца, возможно второй самый опасный после почившего Мастера. Белая кожа, черные лохматые волосы и печальные карие глаза, проникновенно смотрящие с интересом на собеседника. Его взгляд нелегко было выдержать, особенно если заметить бесчисленные раны, ссадины и порезы на лице мужчины. На перевязи лениво раскачивалась его знаменитая рапира, чьи ножны были украшены тысячами засечек. Кара знала – все это жизни, которые Спайк отнял у своих жертв. Однажды она спросила его – не надоедает ли ему каждый раз наносить очередную засечку, но мужчина только рассмеялся в ответ.

– Все верно, обряд сам по себе не более, чем глупость, но без него те, кто находятся гораздо ниже вас, никогда не станут подчиняться. Таковы уж законы Севера, – мягко улыбнулся Спайк.

Они подошли к "красной двери" и Кара на секунду остановилась. Провела языком по зубам, будто стараясь запомнить их такими, какими они были и уже никогда больше не станут. Спайк остановился рядом и прислонился к двери и широко улыбнулся, демонстрируя спиленные и превращенные в острые клыки зубы убийцы: обязательный ритуал всех тех, кто примеряет на себя "мантию теней".

– Не волнуйтесь, ваше императорское величество, уже через пару недель вы перестанете об этом задумываться и прикусывать язык с непривычки, а грызть пищу так даже удобнее, – странновато хохотнул мужчина, кивком указывая на дверь. Кара знала – ждать больше нельзя, иначе князья и убийцы могут заподозрить ее в слабости. Она схватилась за ручки двери и потянула на себя.

В глубину покоев уводил длинный, прямой коридор, застланный дорогим красным ковром. "Путь убийцы вымощен кровью жертв его, ступая по нему ты отбрасываешь все сущее и оставляешь в сердце лишь тьму," – такова была молитва Имперских Убийц. Кара шла по этой "дороге крови", не смотря по сторонам, краем глаза она замечала сотни лысых голов, склонившихся в безмолвном почтении. Каждый из этих людей знал – перед ними будущая Мастер Смерти, та, что совсем скоро возьмет над собой командование тихим и смертоносным воинством Императора.

Люди считали, что убийц не очень много, думали, что это – закрытая каста могущественных Мастеров Мечей, выполняющих деликатные указания Императора. Реальность же была несколько иной. Тысячи Мастеров Мечей, выращенные лучшими фехтовальщиками Северной Империи получили сан Убийц, сходя с Пути Меча на Путь Смерти. Для Кары этот шаг означал только одно – с этого дня она станет одним из главных претендентов на Корону Империи, невзирая на доводы зажиточных князей.

– Мы ожидали тебя, Кара Айзеркил I, – мужчина в церемониальной красной робе склонился, приветствуя принцессу Империи.

"Кровавая дорога" заканчивалась огромным, массивным креслом, который и служил необходимым атрибутом для "заточки": именно так называли в народе священную процедуру через которую проходили все убийцы. Их зубы стачивались до состояния треугольных резцов, похожих на клыки монстра. Болезненная, необратимая операция, на которую Кара была обязана пойти. Тем не менее, ей позволили сохранить волосы, ибо принцесса уже давно доказала свое боевое могущество и не нуждалась в постриге Ученика Смерти. Теперь ей стоило доказать только свое смирение.

Кара осторожно кивнула и схватилась за перевязь, нехотя снимая Анфаллен. Меч тяжело прислонился к креслу, будто не желая отдаляться от своей госпожи. Хранитель не посмел притронутся к мечу, обойдя Кару со стороны. Девушка бесстрашно скользнула в кресло, которое при первом же взгляде напоминало самый опасный пыточный механизм инквизиции. Как только она оказалась в кресле – из тени скользнула сотня "первых" убийц, Кара украдкой взглянула на мужчин и женщин, одетых в одинаковые мантии: Спайк стоял среди них, сохраняя непроницаемую гримасу. Эта церемония была священной и важной, здесь не было места шуткам и улыбкам, все же Кара благодарно кивнула ему и убийца ответил еле заметным кивком.

– Вы готовы, ваше императорское величество? – хранитель в красной мантии подошел, собираясь измазать руки в специальной охлаждающей мази, чтобы втереть в неба принцессы. Это заглушит боль, но не позволит от нее полностью избавиться.

– Мне не нужна мазь, – качнула головой Кара. – Я хочу перенести обряд так, как сделал это почивший Мастер Смерти. Такова будет моя дань его уважению.

Хранитель не стал перечить принцессе, уважая ее выбор. Эта девушка не была самодовольной и глупой, каждый ее шаг был выверен и просчитан. То, что она соглашалась на такие муки – было свидетельством ее намерений. Этот поступок снискает уважение всех идущих Путем Смерти, ведь среди них вряд ли найдется и два человека, перенесших "заточку" без охлаждающей мази.

Мужчина в красной мантии поднял из-за спинки кресла увесистый шлем и водрузил, после одобрительного кивка принцессы, Каре на голову. В ноздри тут же ударил противный запах слюней и запекшейся крови, но девушка-воин, привыкшая к сражениям с самого детства, нашла в этом запахе не раздражение а некую уверенность и спокойствие. Битвы были ее стихией, сражения – ремеслом. Отец приказал ей стать во главе убийц и перенести этот ритуал – так она и поступит. Кара закрыла глаза и прошептала:

– Прошу, начинайте.

Легким касанием хранитель заставил девушку открыть рот и внутрь тут же скользнула железная капа с небольшими валиками. Мужчина убедился, что каждый зуб находится на своем месте, подкрутил механизм, расставил валики и взялся за рукоятку. После первого проворота шлем сомкнулся на подбородке и специальные крепления захватили запястья, щиколотки и шею, а следом железные валики вгрызлись в зубы, разламывая их на мелкие крошки. Специальная капа не позволяла языку дернутся и попытаться остановить необратимый процесс. Сперва Кара подумала, что ей было не так уж и больно.

И тут же вспышка боли прорезала голову, пробирая до самого мозга, заставляя неистово вопить, но продолжать терпеть, даже не пытаясь вырваться. Ее горло исторгало душераздирающее крики, но тело терпеливо сидело в кресле, даже не дергаясь. Кара позволяла крику уносить страдания, пытаясь не сосредотачиваться на боли, заполняющей тело.

Ей показалось, что процедура закончилась раньше, чем следовало. Хранитель отступил, вытаскивая капу и поднимая шлем. Кара вопросительно уставилась на него. По щекам девушки катились слезы, которых та даже не замечала.

– Все готово, принцесса Кара Айзеркил I, – склонился хранитель. – Постарайтесь не дотрагиваться языком до зубов какое-то время, они получились невероятно острыми.

Кара аккуратно поднялась с кресла и первым делом подхватила Анфаллен, привязывая ножны к поясу. Затем попыталась сомкнуть зубы и ее челюсти неожиданно плотно захлопнулись, чуть сильнее, чем она привыкла. Клыки образовывали "идеальную стенку" складываясь друг с другом, почти не оставляя зазора. Ощущение было не самым приятным и девушка поморщилась.

– Император наградил меня честью короновать вас, принцесса Кара Айзеркил I, – учтиво пробормотал хранитель подходя к девушке и требовательно протягивая открытую ладонь. Кара знала обряд и положила правую руку. – Властью данной мне Императором Аюром Айзеркилом I, я нарекаю вас Мастером Смерти Северной Империи.

Тяжелый черный перстень скользнул на ее безымянный палец. Никаких узоров или отличительных знаков, просто неровное, шероховатое кольцо, на которое никто в толпе не обратил бы внимания. Кара подняла правую руку вверх и тысячи убийц, наблюдавших за посвящением, тут же склонили голову и припали на колено. Хранитель опустился на колено последним и в этом жесте не было ничего притворного и лживого. Ее план сработал, каждый из убийц признал в ней бесстрашного человека, способного повести за собой кровожадных и опасных воинов. Старый Мастер был опасным, его боялись и ненавидели, никто не знал, каким лидером станет Кара, но многие солдаты служившие с ней, отзывались о девушке, как о беспринципном монстре, готовым на все, ради победы.