– Отплываем, – грозно прикрикнул Тристан, заставляя команду корабля налечь на весла и, с трудом отталкивая корабль от пристани, развернуть борт в сторону Перфруна. – Скоро грядет время настоящего веселья, – дополнил он тихо. Так, чтобы только Димир и Торвин услышали.

Вютенды синхронно улыбнулись.

Пирамиды медленно движутся вперед, оставляя глубокие борозды следов. Металлический звук, лишенный любых природных аналогов, противным лязгом напоминает о страхе и смерти, идущим в одну ногу с этими боевыми исполинами. Пирамидам нет места в мирное время, они чахнут, наблюдая безмолвными, почти мертвыми изваяниями за жизнью людей вокруг, но это не означает, что они мертвы. Совсем наоборот. Чудовищные машины затаились, выжидая подходящий момент. Созданные великими инженерами, перед собой пирамиды имеют только одну задачу – проснуться в необходимый момент и стать оружием, способным расколоть мирное время и объять целый мир противной вуалью войны.

Сами солдаты недоверчиво косятся на могущественные пирамиды, боясь лишний раз оказаться на их пути. Они нехотя закрывают уши и отводят взгляд, представляя вместо тяжелых машин настоящих реальных монстров, ставших их союзниками в этой войне. Машины движутся вперед, неспешно изрезая почву континента Перфруна, оставляя на долгие годы явный рисунок борозд и выкорченных деревьев.

Пирамиды не живые организмы, внутри них сотни солдат и инженеров, неустанно следящих за движением великого оружия Империи. От этого знания не становится легче, потому что остается звук, глухие удары молотов, сиплый визг пара, вырывающегося из множества труб. Сизый дым закрывает стальные плиты, укрывающие пирамиды от вершины до основания. Мерное движение дымки, всполохи огня и звон цепей – издалека почти не отличить от ужасающего стального демона, выбравшегося из врат ада и скованного цепями. Люди схватили его, подчинили и заставили служить своим глупым, несущественным целям. Демон же подчинился только потому, что хотел продолжать разрушать и сеять хаос.

Когда они выбрались из леса и увидели высокие стены Вудрипа, яркие светила уже спрятались за горизонтом, уступая небосвод троице ночных спутников. Синий Тунн сегодня был особенно ярким, окрашивая бледные пирамиды игривым васильковым цветом, из-за чего машины Империи казались еще более живыми. Воины, шедшие в сопровождении пирамид, слышали возгласы, полные ужаса, что сорвались со стен города в тщетной попытке предотвратить приближение смерти.

Металлические горы подъехали на достаточное расстояние. Визг цепей и лязг металла заполнил лес. Те, кто стоял на стороне пирамид – стыдливо отвели глаза. Те, кто защищал Вудрип – не смогли от ужаса даже зажмуриться. Стальные колья вырвались из днища пирамид, врезаясь в землю. Теперь, какой бы сильной и стремительной не была атака, какой бы мощной не стала отдача от осадных орудий – пирамиды не тронутся с места, продолжая смотреть безразличным взором на город, который вскоре будет уничтожен.

Кара Айзеркил I выехала вперед. Она двигалась в одиночестве, аккуратно между двух огромных пирамид. Принцесса Льда остановилась на дороге, оставляя машины позади и видя перед собой огромные ворота Вудрипа, затянутые цепями. Девушка видела копошащихся стражников, снующих туда сюда, натягивающих луки, прицеливаясь и готовясь защищать город. Тщетные попытки глупцов сохранить то, что она уже отняла у них. Кара не смогла сдержать улыбку: она собиралась выиграть эту войну быстро, стремительно, не тратя лишние ресурсы, одерживая одну оглушительную победу за другой. Но население Перфруна оказалось упрямее, чем она рассчитывала. Они сами выбрали свою судьбу, Кара будет благосклонна к тем, кто решит сдаться. Если после ее марша в живых еще кто-то останется.

– Мы не будем вести переговоры! Убирайся! – доносились до нее обрывки слов. Кара покачала головой, поворачиваясь чуть в сторону и поднимая с привязи боевой шлем империи.

Принцесса привычно собрала волосы в тугой пучок и ловко нацепила шлем, щелкнув забралом. Матовый блеск стали Анфаллена взмыл вверх, поднимаясь над головой Кары. В этот самый момент шум за ее спиной, словно по мановению волшебной палочки стих, остались только крики глупцов перед ней. Кара закрыла глаза, делая глубокий вздох. Перфрун не захотел подчиниться. Значит они узнают, что такое гнев Императора. Она станет его гневом. Вновь возьмет на себя бремя разрушения и боли.

Рот девушки раскрылся и за железом забрала сверкнули острые клыки белоснежных зубов. Никаких переговоров, никаких требований. Кара перестала быть политиком и дипломатом. Пришло время стали и огня.

– В бой! – взревела Принцесса Льда, опуская Анфаллен вперед, указывая на воротам Вудрипа.

Пирамиды раскрылись за пару секунд. В чем-то даже прекрасное зрелище, особенно если смотреть со стороны, желательно как можно дальше. У защитников Вудрипа, стоящих на стенах, были лучшие места для того, чтобы стать свидетелями величия инженерной мысли прогрессивной Северной Империи. Суеверные волшебные расы подумали, что здесь замешана магия, не иначе. Створки пирамид дернулись в стороны, выпуская десятки, сотни тяжеловесных баллист, из задних отсеков вверх взметнулись компактные требушеты, а передняя часть пирамиды разъехалась в стороны, обнажая стену самозарядных орудий, ощетинившуюся тысячью стальных копий.

Они даже не тратили время на прицеливание. Две пирамиды взорвались всем своим боезапасом, застилая небо над Вудрипом одеялом из смертоносного железа. Кара уже не слышала криков стражников – все затмил визг снарядов, летевших выполнять свою самую любимую миссию. «Одеяло» растянулось на сотни метров, замерло в воздухе, будто давая жителям еще одну секунду, чтобы проститься с любимыми и друзьями, вознести молитву богам и закрыть глаза, принимая смерть.

А потом железный дождь накрыл Вудрип и крики стихли, сменившись глухим хрипом, слезами и тихими проклятиями.

– Залп! – закричала Кара, повторно взмахивая Анфалленом.

Внутри пирамид послышались тяжелые железные щелчки, лязг и свист, машины закрыли железные ставни, будто монстр закрыл рот и стал переваривать железо, чтобы создать новое оружие. Секунду спустя ставни вновь отъехали в сторону, демонстрируя восстановленный боезапас. Те, кто чудом пережил первую атаку, сейчас выбегал из разрушенных домов, пытаясь найти укрытие в железном лесу, возникшем на останках Вудрипа за несколько секунд. Они пробирались сквозь воткнутые в землю копья, стараясь не смотреть под ноги, спотыкаясь, но все еще веря в спасение. Тогда они услышали уже знакомый лязг и подняли глаза вверх, видя, как блеск холодных светил исчезает, а на смену ему приходит волна острого железа.

Кара перехватила Анфаллен и отвела его за спину, вбивая шпоры в бока коня. Тот понес принцессу вперед, прямо к покосившимся воротам города. Она слышала, как за спиной поднимается гул воодушевленных солдат и звучит военный барабан. Каждый из воинов теперь будет стараться опередить принцессу, чтобы забрать как можно больше жизней врагов – только так можно заработать себе славу.

Тяжелые, кованые цепи, охватывающие ворота города, надежно защищая его от любого осадного оружия: даже под огнем пирамид они не поддались, продолжая оберегать любимый Вудрип. Конь галопом нес Кару вперед, прямо на нерушимые врата, а девушка закрыла глаза и собиралась с силами. Ей нужен будет лишь один удар. Да, этого будет достаточно, чтобы разорвать на части двери, исправно защищающие Вудрип не одну сотню лет.

– Раскались! – Кара заставила коня остановиться и ловко выпрыгнула из седла, поднимая вверх Анфаллен, который мгновенно заискрился и раскалился добела. От клинка исходил сизый дым, меч будто сжигал воздух вокруг себя.

Кара перехватила клинок, раскрыла глаза и нанесла широкий вертикальный удар, держась за меч обеими руками. Лезвие столкнулось с монументальными цепями и даже не дрогнуло, расплавляя их, как нагретый нож плавит холодное масло. Цепи упали вниз, разорванные, потерявшие всякие силы.