Присцилла никогда не давала повода для сомнений, но она — не тот человек, которому Каролина сейчас хотела бы довериться. Вольный нрав и легкомысленное отношение к мужчинам определяло её совет. Любила ли когда-нибудь Присцилла настолько, что сама мысль об измене, пусть и вынужденной, казалась немыслимой? Если нет, то она не поймет того, что чувствует сейчас Каролина.

Пришлось соврать, что у него дела.

Выполнив свой долг, Присцилла пустилась во все тяжкие. Во дворце практически не появлялась, даже ночевала через раз. На стол Каролины каждый день клали отчеты о похождениях эрибейской родственницы. То бордель, то таверна, то светские вечера в доме дамы полусвета. Присцилла явно старалась получить все веселье, которое могла, пока не вернется на Эрибею. Остров, насколько было известно, осуждал такие развлечения.

Каролина замкнулась в себе. Время неуловимо шло, приближался момент, когда Авенир должен был вернуться. Она не решалась сделать выбор. Изменить любимому мужчине? Это противоречило всем её принципам! Каролина отчаянно искала другой выход, но так и не смогла.

Даже на официальных мероприятиях Каролина прокручивала в голове варианты. Плавно играла музыка, придворные кружились в танце или стояли, сплетничая, вдоль стен. Некоторые подходили к трону, на котором сидела королева. Кланялись, говорили свои пожелания. Каролина отвечала, практически не вслушиваясь в слова.

В какой-то момент музыка затихла, отвлекая её от мрачных размышлений. Заминка длилась недолго, герольд заученно торжественным голосом объявил:

— Её Величество Кассандра Аминтор, королева Дагомеи.

С появлением высокой темноволосой женщины по залу прошел шепот. Кассандра привыкла к сплетням вокруг себя, поэтому без труда проигнорировала такую реакцию. Неторопливым величественным шагом, которым ходят истинные правители, дагомейская королева проплыла мимо собравшихся прямиком к трону.

Каролина с удивлением наблюдала за сестрой. Её появление оказалось неожиданным, Кассандра не предупреждала, что появится.

— Простите меня за внезапное вторжение, Ваше Величество, — низким голосом обратилась она, вызвав легкую ухмылку. На людях Кассандра соблюдала этикет.

— Рада видеть вас… Ваше Величество, — насмешливо кивнула Каролина. — Вы пришли с особой целью или решили посетить бал?

Кассандра легко улыбнулась.

— Увы, у меня есть цель.

Они вышли вместе в пустой коридор. Едва дверь закрылась, в зале вновь начала звучать музыка. Оставшись наедине, обе королевы сменили стиль общения.

— Чем могу помочь, Кассандра? — вежливо спросила Каролина. Они неторопливо пошли по коридорам к галерее, где их никто бы не смог подслушать.

— На самом деле, я узнала, что Присцилла здесь, — улыбнулась она, немного наклонив голову. Гладкие черные локоны соскользнули с плеча. — Хотела повидаться с ней и, может быть, пригласить в Тиссен.

Каролина пожала плечами.

— Я велю найти её, но вряд ли это случится скоро, — усмехнулась она.

Кассандра, рассмеявшись, покачала головой.

— Узнаю Присциллу. Хорошо, пусть так… Надеюсь, ты не против, если подожду в Каринтии? Столько перемещений за один день сложно выдержать.

— Конечно, оставайся.

Они поговорили немного. Кассандра рассказала о завершающем этапе строительства. Тиссен, столицу Дагомеи, создавали с нуля. Всего за пару лет новый город разросся, сейчас туда потянулись люди: торговцы, путешественники, ученые и много кто еще.

— Каролина… — вдруг сменила тему Кассандра. — У тебя все в порядке?

Она проницательно посмотрела на Каролину, словно смогла прочитать все её мысли.

— Почему ты спрашиваешь?

Кассандра снисходительно улыбнулась. В эту секунду она очень сильно напомнила их общую мать. Илона тоже любила так хмыкать, чем Каролину неимоверно бесила.

— Еще никогда я не видела в твоих глазах столько тоски.

В груди сильно заныло. Если Кассандра смогла распознать правду, понял ли кто еще? И что ей теперь сказать?

— Мы с тобой знакомы около четырех лет, — внезапно сказала она, остановившись посреди галереи. — Я не знаю тебя с самого детства, как Кларисса. Да, Илона изменила твоему отцу с моим… Но мы с тобой сестры, Каролина. Если тебе понадобится помощь… любая помощь: материальная, моральная или даже магическая… я помогу всем, чем смогу. Вопрос в том, хочешь ли ты.

Каролина посмотрела на Кассандру и впервые не испытала скрытого раздражения. Все годы это чувство, запрятанное глубоко, тлело внутри. Каролина не могла окончательно принять появление единоутробной сестры, но в этом не было вины Кассандры. На самом деле, Каролина злилась на мать. Всю жизнь её родители являлись образцом настоящей, искренней любви, и вдруг оказывается, что Илона изменяла мужу.

Поэтому Каролина не могла долго общаться с Кассандрой. Предпочитала сократить их общение до минимума, хотя к самой сестре претензий никаких не было.

А сейчас Кассандра, наверное, впервые сама обратилась к ней, как к близкому человеку. Предложила руку помощи, даже не зная, в чем проблема.

Каролине очень хотелось признаться в своих переживаниях Кассандре, и она сдалась. Рассказала все. Без утайки. О своих переживаниях и отношении Авенира. О кандидатах.

Когда история была закончена, Кассандра покачала головой:

— Просто нет слов. Такая ужасная ситуация… И решение Авенира очень сложное. Восхищена его силой воли и мужеством.

— Мне бы немного мужества, — резко рассмеялась Каролина. — Чтобы провести несколько ночей с другим мужчиной… с согласия будущего мужа.

Кассандра пожала плечами.

— Хватит одной ночи. Я сделаю зелье, которое значительно повысит шансы. Всего полчаса, и ты забеременеешь с вероятностью сто процентов. 

Каролина села на пуфик, расположенный прямо под большим портретом её покойной бабушки.

— Скажи, Кассандра, — устало вздохнула она, — как бы ты поступила на моем месте?

Кассандра, осторожно поправив платье, присела на корточки и взяла сестру за руку.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Если бы Катрей меня отпустил, когда я сбежала в Агенорию и стала правительницей, пришлось бы выбирать мужа. Не исходя из веления сердца, а по политическим причинам. И знаешь, ради благополучия своих людей, своего города… я бы вышла замуж за нелюбимого. Но у тебя другая ситуация, Каролина. Авенир ведь сам предложил эту идею. Он примет твоего ребенка как своего, от кого бы он ни был. 

Каролина кивнула, опустив глаза. Кассандра сказала именно то, что нужно было услышать.

— Я сделаю это, — негромко, но уверенно проговорила Каролина и выпрямилась.

Кассандра одобрительно улыбнулась и вслух подумала:

— Надо будет составить магически закрепленный договор. Претендент должен хранить случившееся в тайне, отказаться от всех прав на ребенка…

— Ну естественно, я составлю договор, — фыркнула Каролина.

Сестры громко рассмеялись.

Теперь я оказалась заперта в доме Феррана. Аврелия и горничная Лили тоже не могли выйти на улицу, однако у них были более слабые ограничения. Ферран опасался, что за его домом могла быть установлена слежка Миракса, поэтому приходилось держаться подальше от окон. В покоях шторы постоянно были задернуты, глаза уже начинали болеть от свечей.

Ингвар приходил редко, чтобы не вызывать подозрений. Но после переживаний и страха моей смерти его чувства обострились, отчего связь стала еще сильнее. Практически не переставая мне транслировались его ярость, бессильная злость, уверенность, а иногда — страх. Вождь драконов для всех играл роль безутешного вдовца. Неофициально он отошел от дел, на его месте это было бы логично. К счастью, на время в Драконьи горы вернулся Авенир, и он поддержал игру сына, взяв на себя обязанности, пока Ингвар тайно работал над раскрытием заговора.

Поиски моего тела по-прежнему не прекращались. Миракс должен поверить, что наша связь оборвалась. Ферран устроил так, чтобы доверенные люди следили за ним, но он затаился и вел себя естественно.