Каролина издала смешок и покачала головой.

— Признаю, Авенир, мы хорошо провели время вместе, — резко проговорила она. — Но не было и быть не могло ничего серьезного.

— Ты действительно так думаешь? — уточнил Авенир. Его сердце рухнуло вниз от страха.

Каролина встретилась с ним глазами. Там бушевал шторм, но она привычно пыталась утихомирить его. Авенир с облегчением выдохнул, понимая, что еще не все потеряно.

Это не осталось незамеченным. Зло усмехнувшись, Каролина подняла подбородок и произнесла:

— Я докажу тебе, что права. Ты не любишь меня и никогда не любил. Подожди здесь.

Каролина торопливо вышла, громко хлопнув дверью. В кабинете повисла звенящая тишина.

Авенир рухнул в кресло и прикрыл глаза ладонью. Он знал, на что идет. Каролина не та женщина, которая будет прыгать от счастья при виде обручального кольца. Что бы она ни говорила, любовь есть. Авенир знал это.

Через десять минут Каролина вернулась. Одна, но в руках был огромный древний фолиант. Положила его на стол и повернула так, чтобы Авенир смог прочитать название. На древнем языке, давно забытом еще прапрабабушкой Каролины, была выгравирована фраза «Действующие деяния светоносной Илзе, богини и покровительницы любви и красоты». Сейчас книга известна как «Ключ Илзе»*.

Эту книгу Авенир уже видел однажды. Очень давно, еще когда его отец был вождем, а он сам — молодым наследником. Тогда Катрей, самый старый вампир на земле, разделил артефакты, несущие в себе разрушительную силу богов, а потом раздал их доверенным людям.

Роду Карион достался «Ключ». В нем записаны все, кто искренне любил на момент прочтения. Когда человек умирал или его чувства угасали, имя стиралось из книги само собой. Авенир понимал, чего хочет Каролина. Тыкнуть его носом, словно котенка, в отсутствие его имени в Ключе.

— Ключ Илзе врать не будет, — проговорила она.

Страницы шелестели громко, но Авениру казалось, что они практически бесшумны на фоне его бешено стучащего сердца. Несмотря на волнение, он хладнокровно наблюдал, как Каролина ищет страницу с буквой «В», на которой могла бы быть его фамилия.

Глаза забегали по строчкам в поиске нужного места. Практически одновременно Авенир и Каролина нашли строчки о драконе.

— «Авенир Варгас, бывший вождь драконов, любит Каролину Карион, королеву Каринтии и Вормесса», — шепотом прочитала вслух Каролина.

Авенир не смог сдержать улыбки. Поднявшись, он обхватил лицо Каролины ладонями и с удовольствием повторил её собственные слова:

— Ключ Илзе врать не будет.

Он потянулся за поцелуем, и на секунду даже получил ответ. Её дыхание обожгло губы, а потом Каролина вырвалась.

— Нет! Не могу! — воскликнула она, сделав шаг к окну.

— Ты боишься, что книга не покажет твоих чувств? — осторожно спросил Авенир. С ней творилось что-то плохое, но он не мог понять, что именно. — Хочешь, я поищу?

Внезапно она ударила по подоконнику и воскликнула:

— Да будет там мое имя! Будет! И без Ключа я прекрасно знаю, что люблю тебя.

— Тогда в чем проблема? — сдался Авенир. Он не понимал её реакции и больше всего на свете боялся, что из-за неизвестной ему проблемы Каролина оттолкнет его.

Каролина молча вернулась к столу, выдвинула средний ящик и бросила на стол несколько тонких папок. Авенир взял одну из них и прочел про себя: «Барон Аймар Жермен». В папке было собрано досье на мужчину, включая родословную и семейные болезни. Две другие папки были похожего содержания. Если сама информация могла бы привести в недоумение, то все поясняли регулярные приписки изящным женским почерком с определенными достоинствами и недостатками, способными повлиять на потомство.

— Это три тщательно отобранных кандидата на место моего мужа, — подтвердила его мысли Каролина. Голос был хриплым и постоянно срывался, как будто ей было страшно говорить это. Но она продолжала смотреть прямо ему в глаза. — Мне нужен наследник, Авенир. Тебе ли этого не знать.

Жестокие слова хлестнули больнее плетей. Она права, Авенир прекрасно понимал, насколько важно наличие наследника. Еще лет десять — и пойдут разговоры, дворяне попытаются подготовить и посадить на трон своего кандидата. После смерти королевы начнется кровопролитная гражданская война, которая очень сильно ослабит королевство. А Авенир — не её истинная пара, он не может иметь детей с представителем другой расы. Своими желаниями и чувствами он представлял собой угрозу будущему страны.

Да, Авенир признавал её правоту. Но это не мешало чувствовать тупую боль в области груди, как будто его пытались убить не наточенным мечом.

Он сел на кресло, в которое обычно садились посетители, и внимательнее вчитался в досье. Ровные строчки позволяли сосредоточиться на чем-то ином, кроме собственных мучений.

Каролина тоже рухнула в кресло. Она устало откинулась на высокую спинку и прикрыла глаза, как будто не желая видеть собеседника.

Авенир вопил про себя. Еще никогда дракон не был так близок к краю, как сейчас. Инстинкты требовали утащить любимую женщину куда-нибудь в лес и не отпускать, пока та не сдастся.

Огромным усилием воли Авенир положил одно из досье на стол и пододвинул его в сторону Каролины.

— Герцог Эрго, — шепотом проговорил он.

— Что? — удивилась Каролина, открывая глаза.

— Александр Эрго — лучший из кандидатов, — выдавил он. Каждое слово давалось ему с усилием. — Его отец до последнего оставался сторонником твоего отца во время войны с Вормессом, Александр продолжил дело после его казни. Положительные отзывы, верность короне, достаточная удаленность его имения от столицы.

— Ты хочешь сказать, что выбрал, за кого мне выйти замуж? — с недоверием спросила Каролина, подавшись вперед.

Руки Авенира дрожали, и он спрятал их за столешницу так, чтобы Каролина не увидела его слабости. А для следующих слов понадобилась вся храбрость, которая есть.

— Я уеду.

— Но…

— Через месяц вернусь, — перебил Авенир и прямо посмотрел на Каролину. — К этому времени ты должна сделать все, чтобы забеременеть. Правду будет знать лишь узкий круг лиц. Все остальные будут считать ребенка моим.

Глаза Каролины увлажнились, но лицо продолжало оставаться каменным.

— Ты серьезно? — не поверила она. Всхлипнув, смахнула слезы с щек и уже более звонким голосом напомнила: — Отсутствие полукровок у драконов — общедоступная информация. Никто не поверит, что ты отец.

Самое тяжелое было сказано, Авенир уверился в своих мыслях и говорил уже твердо:

— Я хочу посмотреть на того, кто рискнет высказать мне это. Ребенок будет твоим, магия перейдет по наследству. Этого достаточно для будущего короля. Но отцом он будет называть меня.

Каролина хрипло рассмеялась и покачала головой.

— Ты говоришь ужасный бред, Авенир! — воскликнула она. — Понимаешь, что ты хочешь подложить меня под другого?

При одной лишь мысли о Каролине и другом мужчине вместе Авенир сгорал от ярости и ненависти. Прежде всего — ненависти к самому себе. Но такой поступок — единственное решение их проблемы.

Авенир подошел к Каролине и, вновь встав на колени, поцеловал повисшую изящную руку.

— Я люблю тебя, — искренне признался он, смотря в голубые глаза, наполненные волнами слез. — Люблю настолько сильно, что готов смириться с твоей изменой. Потому что понимаю, насколько важен для тебя и Каринтии наследник.

— Авенир… — всхлипнула Каролина. Впервые на его памяти она так расчувствовалась. Вполне вероятно, это её первые слезы за многие годы.

Королева провела ладонью по его лицу, и Авенир тут же прижал её руку к щеке.

— Обещаю, я буду прекрасным отцом, — улыбнулся, скрывая боль, мужчина. Он взял кольцо со столешницы и вложил его в руку Каролины. — Не надевай его до моего возвращения, но держи поблизости. Так мне будет проще.

На секунду он прижался губами к виску, на котором тяжело билась жилка. Отстраниться, уйти из кабинета, улететь из страны — Авенир отдал бы многое, лишь бы не делать этого.