– Хоть об этом нигде и не говорят, однако невесты – это собственность лордов. Каждая из нас в конечном счете будет принадлежать одному из них. И другие мужчины не смеют и пальцем нас тронуть, дабы не опорочить нашу честь и тем самым не нанести оскорбление нашим женихам.
Я набрала в грудь больше воздуха, чтобы возразить подруге, мол, никакие мы не собственности, но слова дуэньи настолько ввергли меня в шок, что я тут же забыла об этом:
– Увезите его в темницу, – приказала она двум амбалам. Момент, когда они там появились, я упустила, пока слушала Ардру. – В качестве наказания примените сто ударов ядовитой плетью.
Она настолько невозмутимым тоном отдала приказ, что на миг мне показалось, будто она каждый день занимается подобным, и ей не привыкать. Этот стражник явно не заслуживал подобной расправы. Вот честное слово, я пыталась не обращать внимания на происходящее. Ну не получается у меня сидеть молча и наблюдать, как невинного человека наказывают без суда и следствия.
Я резко встала со своего места, что аж ножки стула со скрипом проехали по полу. Ардра же, еще больше выпучив глаза, непонимающе уставилась на меня.
– Ты что делаешь? – встревоженно прошептала она. – Не вздумай вмешиваться, Леона. Это нас не касается.
– Я не могу молча смотреть на это безумие, прости, – виновато сказала я, отворачиваясь от нее.
– Ну поможешь ты этому мужчине, и что с того? Думаешь, это что-то изменит? Или ты таким образом хочешь собственную совесть очистить? Не будь глупой, Леона ан Дюпрель и вернись обратно за стол, – твердо произнесла она.
В словах подруги был смысл. Конечно же, я понимаю, что Ардра пыталась меня уберечь от необдуманного поступка, который мог обернуться крупными неприятностями, но заставить себя остановиться я уже не могла.
– Госпожа Айрин… – только и смогла вымолвить, как кто-то схватил меня за плечо и повел в сторону. От того, насколько это случилось внезапно, я даже сопротивляться не стала. Тем временем бездара уже увели двое стражников.
– Ты мне еще спасибо скажешь, Леона.
Я уставилась на подругу, которая с легкостью тащила меня в сторону нашего стола. Здесь явно не обошлось без магии, иначе как еще объяснить мою податливость? Боковым зрением заметила, как Сибилла с победным видом села за стол в центре столовой и принялась за еду, словно всей этой истерики минутой ранее и вовсе не было. Смерив всех недобрым взглядом, ее глаза остановились на мне.
– И так будет с каждым, кто посмеет идти против меня.
Понятное дело, кому она адресовала эти слова – мне.
После утреннего представления на обед и ужин я решила не идти. Не очень-то хотелось видеть лицемерных невесточек. Казалось, если я хоть еще немного пробуду в их окружении, то с ума сойду. К счастью, меня никто не беспокоил, и я могла сполна насладиться тишиной и покоем в своей комнате.
Но к вечеру в дверь постучались и, не дожидаясь разрешения, в комнату вплыла госпожа Айрин с весьма недовольным видом. Ее тоненькие брови были сведены, а губы поджаты. Из-за прищура сеточка морщин вокруг глаз стала четче.
– Ну что же, юная леди, потрудитесь объяснить, почему вы пропустили приемы пищи? Желаете изуродовать свое милое личико худобой и напугать женихов при первой же встрече? – хмыкнула она, а мне от ее голоса захотелось прикрыть уши руками. – Вы должны, наконец, понять: ваше тело вам не принадлежит!
Я хотела ответить на ее слова, особенно на последние, но дуэнья вскинула бровь и загадочно приложила палец к губам.
– Вас ведь еще в первый день предупредили, что вы должны следить за собой, дабы…
– Дабы не потерять товарный вид, – закончила я за нее.
Госпожа Айрин, видимо, не до конца расслышав мои слова, начала кивать, но потом ее глаза округлились, и она бросила на меня злой взгляд.
– Что ты такое говоришь, Леона? Конечно, нет!
– И что же будет, если я никому не понравлюсь? Меня отправят домой?
Вот честно, старалась, чтобы в глазах никакой радости от этой перспективы не отразилось, но из-под внимательного взора леди ничего не ускользнуло.
– Ох, ох, что за глупости! Разумеется, нет. Тебя выдадут за какого-нибудь дряхлого старика или, того хуже, бездара. Они не прочь полакомиться остатками «со стола» знати, – бросила она многозначительный взгляд.
Что? Какие, бездна и их побери, остатки?
– Что вы хотите этим сказать? – конечно, дуэнья не стала отвечать на мой вопрос, и даже больше: притворилась, что не услышала его.
Невольно мои глаза опустились на ее декольте… Дуэнья была одета очень вызывающе, я сказала бы. И чего на ночь глядя вырядилась?
– Дорогая, может, тебя что-то расстроило? – умело перевела она тему.
Женщина как бы невзначай выпятила грудь и подошла ближе. Пыталась отвлечь меня своими прелестями? Да вот только меня интересуют исключительно мужчины… Нормальные, адекватные мужчины.
Дуэнья попыталась взять меня за руки, но я вовремя отдернула их. Недовольно вдохнув, она предпочла сделать вид, что не заметила этого.
– Если тебя так волнует участь того стражника, то ты можешь быть спокойна. С ним все в порядке, мы всего лишь отправили его в другое место, так скажем, – она задумалась, подбирая подходящие слова, – в более спокойное местечко. Принцесса Мераганского королевства не та, с кем следует пререкаться, в особенности нам.
– И что же прикажете делать, потакать каждой ее прихоти? – сухо спросила я, не глядя на собеседницу. Хотя новость, что бездара не накажут, меня обрадовала.
– Вы, невесты, все равны, и разногласия между вами – это нормально, потому и не влекут за собой угрозу для Гиенедора. В общем, – резко отрезала она, видимо, решив больше не распинаться перед какой-то невесточкой, – впредь и ты веди себя достойно своему статусу. Проявление излишнего интереса к какому-то бездару, да и к любому другому мужчине явно не придется по душе лордам.
С этими словами госпожа Айрин покинула мои покои и у самого выхода проворчала себе под нос: «Тьма бы побрала этих невест, мне еще и ходить, объясняться перед ними». Следом за ней зашла Ардра, как будто все это время дожидалась у дверей, когда же дуэнья наконец уйдет.
Подруга, видимо, тоже забеспокоилась из-за моего отсутствия. С трудом закрыв за собой дверь, она направилась ко мне с серебряным подносом в руках. По комнате мигом разнесся умопомрачительный аромат свежеиспеченных круассанов и овощного рагу.
– Все еще обижаешься на меня? – разложив на столе ужин, девушка грациозно опустилась на кресло напротив меня, где до этого сидела дуэнья. – Ты только посмотри, сколько вкусностей я тебе принесла. Признаться, я начала волноваться, когда ты не явилась и на ужин.
Мои мысли до того были забиты едой, что на вопрос подруги я не сразу ответила. Все же проголодалась я не на шутку.
– Я и не обижалась на тебя, – ответила, попутно размышляя, что съесть первым. Да и на ночь как-то не хотелось объедаться. В обители я и без того редко совершала любые телодвижения, что грозило появлением пуза и боков. Потому решила остановиться на овощах.
– Сибилла думает, что ты испугалась ее, – выдала Ардра, поправляя складки платья. – Некоторые невесты присоединились к ней. Теперь она со своей свитой запугивает других жриц, если кто-то посмеет слово поперек сказать.
От услышанного я едва не подавилась собственной слюной. Меня не было всего полдня, а эта высокомерная особа успела объявить себя королевой и измываться над другими?
– Да кто она вообще такая? – возмутилась я, доедая ужин.
Нет, все же мне придется поставить на место взбалмошную принцесску. Но вот как?
– Я же тебе говорила, она принцесса Мераганского королевства, дочь Эльдрика деа Биновиль. Потому и держится так высокомерно. Поговаривают, что она единственная из невест видела самого темного лорда без иллюзий.
– Что еще за темный лорд? Почему принцессу вообще отправили на отбор, разве не будет правильным, если она выйдет за принца? Не исключено, что она может достаться какому-нибудь лорду ниже статусом.
