– Это Раф? – Макс посмотрел на Алекса.

– Или Кир, – ответил тот.

– Куда ж они полезли-то, дурни? – простонал Макс.

Стоило ли сомневаться, что эта парочка опять что-нибудь учудит.

– Там и девчонки с ними, – вспомнил Алекс.

Они переглянулись и не сговариваясь двинулись в чащу. За пределами Нолланда Макс и Алекс не раз бывали в передрягах, излазили прилегающие к нему территории вдоль и поперёк. Они насмотрелись достаточно, чтобы понимать: вот такая безобидная остановка в глуши может стоить жизни.

Мимо ребят пронеслись Мирта и ещё три человека из её отряда. Они стремительно скрылись в темноте, хрустя ветками. Не дожидаясь команды, Алекс помчался вслед за ними, но Макс попытался его остановить:

– У тебя оружия толком нет.

– Так справлюсь, – ответил Алекс, даже не повернувшись, и тоже растворился в темноте.

– Это же не симуляция, а реальность, – крикнул Макс вдогонку, но ответа не последовало.

Тёмная, глубокая, сырая, как могила, реальность. В которой можно остаться навсегда. Макс сорвался и побежал вслед за остальными.

– Стой! – крикнул ему Анри. – Там небезопасно!

– Нолландцы своих не бросают, – ответил Макс, нащупав в кармане шокер.

– На вот, возьми, – Анри вложил Максу в руку пистолет, он молча кивнул и рванул за остальными.

В лесу было так темно, что пробираться пришлось наугад, хрустя ветками. Он пробежал метров двести, а может, четыреста, и понял, что заблудился.

– Ал! – крикнул Макс.

Безответная тишина.

Макс достал смарт, но сигнала не было. Он сел на поваленное дерево, чтобы отдышаться и подумать, в какую сторону идти. Земля под ногами превратилась в противную жижу, и здесь вполне могли начинаться болота.

«Если кто-то из этих двух дурней, вечно отлынивающих от патруля, увяз, то, скорее всего, уже утонул. Чёрт!» – подумал Макс.

Он замер и осмотрелся – когда на тебя кто-то смотрит со стороны, всегда чувствуешь это кожей, мурашками на загривке. Тишина, чёрные стволы деревьев и ошмётки серой полиэтиленовой плёнки, свисающие с костлявых ветвей, поросших лишайником. Один из чёрных пней на земле вдруг зашевелился и медленно стал двигаться на него, гипнотизируя огоньками глаз. Макс попятился назад по стволу, цепляясь за мокрую труху.

Чёрный тупоносый аллигатор полз следом. Глаза отсвечивали красным, а кожа лоснилась, словно покрытая слизкой плёнкой. Макс медленно перелез на другое дерево, взбираясь всё выше. Хищник уверенно наступал, и, если бы не ужас, сковавший каждую клеточку тела, Макс бы кричал во всю глотку. Но горло будто сдавили, запихнув все крики так глубоко, что даже предсмертный хрип останется где-то внутри. Ствол под ним резко кончился, и Макс, едва не потеряв равновесие, спрыгнул на землю. Он побежал, не разбирая дороги, но споткнулся и растянулся в липкой жиже.

Подняв голову, Макс разглядел вдалеке два силуэта, окружённых чёрными движущимися пнями с красными огоньками, но они не были похожи на Кира и Рафа. Он подполз чуть ближе и узнал Руслана. За его голой грязной спиной пряталась одна из девочек-медиков, и на них наступала целая стая.

Из оружия у них были только нож и шокер, и Руслан должен был подпустить хищников к себе как можно ближе.

С тяжёлым дыханием Макс затаился. Может, дать аллигаторам сожрать идиота, а потом спасти девчонку? Отомстить за годы издевательств и насмешек, оборвать последнюю ниточку, связывающую его с Цитаделью?

«Ты знаешь, как поступить», – голос отца в голове дал верный ответ.

Макс выпрямился, и точный выстрел оставил в башке аллигатора дымящуюся дыру.

Увидев подмогу, Руслан осмелел и кинулся на ближайшего зверя, ловко растерзав его глотку ножом – всё же боевые симуляции не прошли даром.

Макс палил по чёрным рептилиям, и красные огоньки гасли один за другим. Сообразительный молодняк почувствовал, что пахнет жареным для его брата, и в панике уползал в свои норы.

– Уходим, пока спрятались! Не хочу, чтобы опять полезли, – крикнул Макс, расчистив парочке путь к отступлению.

Когда они прибежали к хосту, костёр уже потушили и снаружи их встретили только злая, как подстреленный угрюк, Мирта, взмокший Алекс и Анри, с лицом белее платья невесты. Хозяин хоста ковырял палкой в золе, доставая запечённые крупные клубни.

– Я говорил, что всем нужно раздать оружие, – Анри набросился на Мирту, выслушав рассказ Руслана. – Это не пешая прогулка по городским улицам. А что, если бы Макс не успел к ним? Их бы растерзали на кусочки!

– Гражданским оружие не положено, – Мирта не позволяла оспаривать её решения. – Нечего было лезть в чащу. Я предупреждала.

– Где Кир и Раф? – спросил Макс у Алекса.

– В такую же передрягу попали, – ответил тот. – Мы успели в последний момент.

Мирта присела на корточки, чтобы рассмотреть труп рептилии, который она захватила с собой в качестве трофея.

– Сколько же дряни в округе ползает, – она брезгливо отвернулась.

Макс собирался вернуть Анри пистолет, но архивариус незаметно сунул оружие обратно в его карман и шепнул:

– Не говори никому.

В ответ Макс молча кивнул, и все зашли внутрь хоста.

Кир и Раф сидели на полу в уголке, прижавшись друг к другу спинами. Обхватив колени руками, братья дрожали и раскачивались взад-вперёд.

Медики хотели осмотреть, нет ли у кого-то серьёзных ран, но Мирта приказала не трогать их, а выдать снотворного и уложить.

– По периметру от зверья защита натянута, сюда они не заползут. А в чащу вы зря пошли, они по ночам как раз выползают, – хозяин запер наглухо входную дверь.

– Откуда здесь такое водится? – испуганно спросил кто-то из девушек.

– Почём мне знать? Я не биолог, – ответил хозяин.

Он безучастно побрёл в свою комнату вместе с чашкой обгорелых картофелин.

– Модифицированные, вот и расплодились, – добавил он и скрылся за дверью.

– Значит так, птенчики, – Мирта заговорила спокойно, но сквозь зубы, – завтра в шесть утра строимся на плацу. Будем улучшать ваши навыки выживания. Я не собираюсь больше бегать за вами по лесам, спасая от кайманов. Всем ясно?

В ответ прогудело нестройное согласие, и большинство ребят разошлись по отсекам.

Макс проверил смарт – Соня и мама прислали по два сообщения, просили обязательно написать по приезде. От Лизы ни письма, ни голоса, ни картиночки. Глупо ждать.

Перед сном он полил Антона и отметил, что перелёт того почти не коснулся. Цветок потерял два сухих листочка, но выглядел даже лучше, чем в Нолланде.

– Нас голыми руками не возьмёшь, да, Антон?

В тягучем липком сне Макс снова карабкался по наклонному стволу дерева, спасая кареглазую незнакомку от тупоносого аллигатора. В последний момент, когда аллигатор уже раскрыл пасть для атаки, он проснулся и резко вскочил на кровати.

– Ну ёлы-палы, Макс, ты каждый раз так вскакиваешь с утра? – Алекс тоже сел и протёр глаза.

В отсеке стало прохладно, потому как хозяин, хоть и взял с постояльцев двойную плату, всё же сэкономил на отоплении. Выйдя на площадку перед зданием, Макс с удовольствием вздохнул утренней прохладой. В Нолланде ему всегда было душно, и он никогда не упускал возможности выйти за пределы муравейника и глотнуть воздух, не прошедший через многоступенчатую систему очистки.

Выспавшаяся Мирта подобрела и вместо обещанной муштры просто провела зарядку. Ребята пробежали пару кругов, размялись и разучили парочку захватов.

В планолёте Руслан подсел к Максу:

– Спасибо за вчерашнее, – начал он, – теперь я у тебя в долгу.

– Я не мог поступить иначе, – ответил Макс, смотря в другую сторону.

– Мог, – продолжил Руслан, – но не стал.

– Не стал, – повторил Макс.

– Мы теперь в одной лодке, – добавил Руслан, чуть помолчав, – не забывай. Признаться честно, я бы вряд ли расстроился, если бы кайман сожрал тебя, но, боюсь, тогда Фемида может повесить твоё задание на меня.

– Может, уже не стоит так её бояться? – Макс посмотрел на Руслана. – Мы будем далеко, она не сможет нас заставить.