Среди прочих, особенно выделялись звериные метки. Будь то волк, тигр или лягушка, большинство людей интуитивно понимали, в чём могла заключаться суть дремлющей силы. Зная особенности изображённого животного, не составит труда набросать несколько направлений, в которых и следовало копать.

Чуть сложнее дела обстояли у обладателей рисунка из царства растений. Пусть в ход шёл аналогичный принцип анализа, многим людям банально не хватало знаний. Ведь куда проще распознать изображение лошади и предположить, что стоит делать упор на развитие скорости, чем определить Раффлезию и догадаться, что твой конёк — имитация запахов и ферментов.

Впрочем, хуже всего дела обстояли у людей, чьи Метки являлись рисунками неживых или абстрактных объектов. Именно в этой группе чаще всего случались осечки и я тому наглядный пример.

В прошлой жизни мне досталась Метка «Петли». Появившийся вместе с ней узор на запястье напоминал верёвку в форме неровного круга с узлом в одной точке. Навряд ли речь шла о больших цифрах, но даже если речь шла о секундном сдвиге, это могло резко изменить мою судьбу.

Относительно возвращения в прошлое, этот феномен так же легко объяснялся Меткой. В момент смертельной опасности, те разом задействовали весь потенциал хозяина, применяя ультимативную способность.

В случае с животными Метками, как правило, речь шла о тотальном перекраивании организма. На моих глазах один Пробуждённый, получив смертельную рану, за считанные секунды обратился в существо мало чем отличающееся от медведя.

Правда, пусть метаморфоза и спасла ему жизнь, сама Метка выгорела, не просто лишившись изначальных свойств, но и заблокировав парню возможность нормально контролировать эволюционный путь, автоматически направляя его по стезе перевоплощения в медведя.

Учитывая, что он до этого и сам развивался в схожем направление — это позволяло лучше раскрыть потенциал Метки, плата выглядела не особо серьезной, но тут имелся один серьезный подводный камень. Без возможности полноценно контролировать эволюционные скачки, он лишился возможности подстраиваться под постоянно меняющиеся условия выживания в городе.

В отличие от случая с «медведем», мой облик не изменился, но это лишь означало, что заплатить пришлось чем-то иным — как и в случае с Метками, Система не спешила объяснять суть Клейма.

Первое, на что я обратил внимание — неестественно низкий показатель потенциальной продолжительности жизни. Даже в той реальности, пробудившись за счёт фрагментов Эссенции из Выродков, цифра почти дотянула до сотни, в то время как сейчас мне отмерили вдвое меньше и это после убийства Альфы. По самым скромным подсчётам, сгорело около века.

Ситуация неприятная, но, откровенно говоря, меня этот пункт не особо зацепил. В конце концов, в прошлый раз, получив куда больший потенциальный срок жизни, мне удалось протянуть жалкие пять лет.

Единственный серьезный недостаток этой ситуации — жизненный потенциал в некотором роде являлся ресурсом и разменной монетой. Причем получаемые в обмен блага будут настолько ценными, что порой придётся жертвовать десятками лет жизни. Да и ассимиляция с малоподходящими Ядрами, так же будет негативно влиять на этот показатель.

Благо, после пробуждения я мог не бояться негативных эффектов от старости в ближайшее время. Ведь те начнут себя проявлять лишь за год до окончания отмеренного срока. Правда, после пересечения рубежа человек начинал выгорать изнутри с каждым прожитым днём.

Подводя итог, подобная цена меня вполне устраивала, вот только я не верил, что отделался настолько легко. В конце концов, возвращение на пять лет в прошлое — слишком ценный дар.

Закатав рукав кофты, оголил запястье. Вместо привычного узора «Петли», на руке появился более сложный рисунок, больше походящий на… клеймо, выжженное калёным железом. Узор чёрной, словно обугленной плоти, сплетался в изображение монеты.

Название, как и внешний вид Клейма явно намекали, что мне придётся «платить по счетам». Собственно, это я и так понимал, главный вопрос — как именно будет взиматься плата?

Первым на ум приходил сам факт второго шанса, но не стоило исключать и других вариантов. Кто знает, может быть, Система учтёт и все грехи в прошлой жизни, а их у меня за душой накопилось немало. А возможно будет оценивать события новой временной линии…

Рассуждая подобным образом, я невольно перевёл взгляд на испуганную медсестру. Считается ли, что девушка оказала мне услугу? Пусть шанс на это не особо высок, стоило проверить. Если направление окажется верным, Система откликнется и даст подсказу, в противном случае придётся прорабатывать другие варианты.

Игнорирование Клейма я даже не рассматривал. Подобное было чревато серьезными последствиями. Ведь на самом деле скрытые правила — это не наказание, а возможность избежать истинной расплаты — смерти.

Думаю, если я поделюсь с ней кое-какой информацией и отдам последнего Искажённого, этого будет более чем достаточно.

Более чем щедрая плата, вот только сама девушка здесь и сейчас явно не была готова к диалогу, так что я решил несколько повременить с этим вопросом и вернулся к изучению собственного статуса.

Следующий пункт — модель эволюции, являлся одним из основополагающих в жизни любого Пробуждённого. Всего существовало три варианта: Плоть, Дух и Разум.

Плоть позволяла Пробуждённому наращивать физическую мощь, биологически преображая весь организм. Видоизменение привычных тканей, создание новых органов, заимствование особых механизмов животных организмов и это лишь самое начало.

Правда, излишние заигрывания с тотальной и несбалансированной перестройкой имели обратную сторону. Нарушение внутренних ритмов и гормональные сбои серьезно меняли характер и порой буквально перекраивали личность. Добавим к этому приступы ярости вкупе с животной жаждой доминирования и получится не самый приятный коктейль.

Впрочем, отчасти этот побочный эффект позволил многим Плотникам не просто выжить, но и возвыситься. Ведь мало обладать силой, нужно не побояться её применить.

Благодаря психическим изменениям в сторону агрессии и быстрому приросту силы, идущие по Пути Плоти, не только станут авангардом человечества, но и на долгий срок станут «верховной кастой» в обществе выживших.

Далее шли последователи Пути Духа — в прошлой жизни я принадлежал именно к нему. Суть этого эволюционного пути разительно отличалась от того, который могли пройти Плотники.

В основе сил Духовников лежала способность контролировать особый тип энергии Эфир — тот накапливался в клетках любых живых организмов, вот только для большинства он являлся лишь топливом.

«Подзарядка» Эфиром происходила постоянно, пробудившееся тело являлось своеобразным магнитом для этой энергии, но, скорость этого процесса серьезно зависела как от окружающей среды, так и от состояния человека. В покое процесс поглощения эфира шёл в разы быстрее. Подобный механизм подразумевал частые «медитации».

По мере накопления энергии, Пробуждённый мог использовать ту по собственному усмотрению, причём спектр возможностей был довольно широк. Ускорить регенерацию, снять боль, усилить иммунитет или подавить болезнь, восстановить или приумножить силы. Всего-то и нужно, что несколько минут правильно поработать над «пациентом».

По иронии, собственные тела Духовников оказались практически иммунными к воздействию этой энергии. Как итог, довольно долго они играли роль поддержки Плотников, но со временем переросли в самостоятельную фракцию.

Толчком к столь серьезным переменам стала иная грань их таланта — усиливать не только Пробуждённых, но и неживые объекты, в том числе и оружие. Причём в полной мере последнее раскрывалось в руках исключительно хозяев.

Последний — Путь Разума, породил слабейшую касту, по крайней мере, так считалось долгое время и для подобных выводов имелось достаточно весомое основание. Ведь пока Плотники росли, словно жрущие стероиды и закусывающие их анаболиками качки, а Духовники вполне успешно развивали своё «ремесло», Умники находились на дне пищевой цепочки.