Я резко оглянулся. На другом конце пещеры я увидел силуэт. Он возник бесшумно, не нарушив тишину. Я смотрел на него, а он на меня. Хотя я и не видел его глаз, я знал, что это так. Барни сидел на земле рядом с Сольвейг и заметил силуэт только после того, как я оглянулся. Он был напуган, но не издал ни звука. Мне показалось, что время остановилось. Тишина поглотила все, и я начал верить, что так будет всегда. Никаких мыслей, никакого страха, ни прошлого, ни будущего. Только бесконечное Сейчас. Но вдруг стало заметно, что силуэт приближается, при этом не было слышно шагов. Когда он оказался достаточно близко, в свете костра я увидел его лицо. Лицо старца с короткой белой бородой. Но самое главное – он был совершенно слеп! Я опешил. Все это время я ощущал его взгляд, который пронизывал насквозь. Старец бесшумно прошел мимо меня. На мгновение мне показалось, что он и вовсе не касается земли. Оказавшись рядом с костром, он остановился и повернулся ко мне. Старец был высокого роста, и, несмотря на то что он был одет в длинное одеяние с капюшоном, были видны его худощавые руки. Одежда была чистая, в серых тонах. На ногах было надето что-то вроде сапог. Куртка с запа́хом, которая виднелась под распахнутым плащом, так же как и широкие штаны, была сшита из достаточно редко используемого в наше время материала – кожи.

– Прекрасная ночь, – сказал он.

Я смотрел на него слегка открыв рот и не мог ничего ответить, а лишь молча кивнул.

Старец улыбнулся, будто бы увидел это:

– Что вы ищете здесь?

Я попытался собрать свои мысли, которые разлетелись, как только мы попали в пещеру. Спустя несколько секунд смог сказать:

– Мы ищем Мед. Нам сказали, что это может спасти Сольвейг, – и я указал в ее сторону, не спуская глаз со старца.

Он подошел к ней и присел. Барни как завороженный смотрел на него, а когда старец оказался совсем рядом с ним, старался отводить глаза. Видимо, он тоже ощущал его взгляд. Старец положил руку на голову Сольвейг буквально на несколько секунд, а потом встал и вновь вернулся к костру. Его рука была в крови, он вытянул ее над огнем. Кровь прямо у нас на глазах начала испаряться, она стала чем-то вроде пепла, который летел вверх вперемешку с искрами костра.

– Не очень много времени прошло… Вы знаете, что это? – спросил он.

– Нет, – ответил я.

– И вы не знаете, кто это сделал… – в его голосе прозвучал то ли вопрос, то ли утверждение.

– Наш корабль задели духи низших ётунов, но я не думаю, что они виновны в том, что происходит с Сольвейг, – сказал я тихо, а потом спросил, – как ей помочь?

Старец же не ответил, а задал мне еще вопрос:

– Куда вы направляетесь?

– На планету Райдо.

– Какая у вас цель? – поинтересовался он.

– Спасти ее! – вспылил я.

Барни немного испуганно посмотрел на меня. Он явно не ожидал, что я поведу себя так.

Старец улыбнулся и продолжил:

– Против кого вы боретесь?

Я пытался держать себя в руках и ответил:

– Против «Единого Ока».

– Против системы? Политики? Или против кого-то конкретного?

Я удивленно посмотрел на него:

– Разве возможно узнать, кто конкретно управляет «ЕО»? Ведь они действуют инкогнито. Неизвестны люди, которые делают это.

– Но ведь убивает ее кто-то конкретный, – улыбнулся старец.

Я стоял открыв рот и уже не мог себя сдерживать:

– Так почему же мы до сих пор ничего не делаем, чтобы спасти ее?!

Он никак не реагировал на мои выкрики.

– Нам нужен Мед. Вы ведь Хранитель, не так ли?

Старец прошел мимо меня, направляясь в ту сторону пещеры, с которой появился:

– С чего ты взял? Может быть, я солдат «ЕО»?

Я поднял брови, поворачиваясь в его сторону.

Он вновь задал вопрос:

– Ты не задумался об этом?

– Но нам сказали, что мы найдем здесь Хранителей.

– Ты веришь всему, что тебе говорят? – не унимался он.

Я не ответил. Он стоял спиной ко мне и тоже молчал. Барни смотрел то на меня, то на него и не знал, что делать. В воздухе застыла все та же тишина, которая снова казалась нерушимой. Но через несколько секунд старец повернулся ко мне боком и посмотрел на меня, если это можно так назвать. Подул холодный ветер и поднял пыль. Кроме этого было слышно лишь шуршание плаща этого таинственного человека. И тут он головой указал идти за ним. Я подхватил Сольвейг на руки, Барни был рядом. Мы шли в ту сторону, откуда он появился. Мы уходили все дальше от костра, но я заметил, что все так же хорошо вижу, куда идти. Других источников света в пещере не было. Барни потянул меня за рукав, и, обернувшись, я увидел, что костер был огромен и почти касался верхнего корня.

«Удивительно», – мелькнуло у меня в голове.

Вскоре мы оказались под открытым небом, полным звезд. Барни шепнул мне:

– Аск, я не думал, что есть другие выходы на поверхность, кроме вулканов.

Я кивнул. Наш проводник шел на несколько шагов впереди, за всю дорогу он не сказал ни слова.

Мне не давали покоя вопросы, которые он задавал в пещере. Ведь кроме того, что нам необходимо спасти Сольвейг, я не был уверен ни в чем на сто процентов. Мне стало не по себе. Как часто мы идем куда-то, даже толком не понимая, почему мы это делаем, и только строим предположения о том, что может ожидать в конце, не зная конкретной цели. И наоборот, зачастую люди не делают ничего, пока не будут уверены на все сто в каждом шаге, и поэтому в большинстве случаев так и стоят на месте, ожидая идеальных условий. Даже не знаю, что хуже. По-моему, оба варианта друг друга стоят. В любом случае я решил чаще задавать себе такие вопросы, чтобы не потеряться на бесконечном пути.

Я и не заметил, как мы приблизились к небольшому лесу. Его сердцем было огромное дерево, крона которого, казалось, касается небес. Чем дальше от него были другие деревья, тем они были меньше. Когда мы зашли в лес, я увидел людей. Мне сразу показалось, что каждому из них принадлежит какое-то из деревьев. Между Деревом и его Хранителем было что-то общее.

Мы подошли уже почти к самому центру леса. На нашем пути было огромное дерево. Его высота была более сотни метров. Рядом с ним стоял древний старик. Нас поразила его стать. Спина его была абсолютно прямой, взгляд – пронзительным и ясным. Седые волосы касались земли.

– Его зовут Секво́йя. Ему около трех с половиной тысяч лет. Кажется, он знает все, – сказал наш спутник и отошел назад, потянув за собой Барни. Я обернулся к ним, на секунду растерявшись. Но уже через мгновение я стоял всего в нескольких шагах от Секвойи, все так же держа на руках Сольвейг.

– Вы проделали долгий путь, – внезапно начал он.

Я поклонился ему и, когда поднял глаза, увидел, что он указывает мне рукой, чтобы я подошел. Он был намного выше меня. Я смотрел на него, задрав голову.

– Вы пришли за Медом, не так ли? – спросил он, присев на землю рядом со своим деревом.

– Да, – ответил я и сел на колени напротив него. Теперь наши глаза находились почти на одном уровне.

– У меня нет Меда, – продолжил старик, смотря куда-то в сторону.

– Он нам необходим. Пожалуйста, скажите, где мы сможем его найти.

– Вы уверены, что он существует? – спросил он, мельком взглянув на меня.

– Я уверен лишь в том, что обязан спасти Сольвейг.

Он замолчал на минуту, а потом продолжил:

– Это непростой лес. Он находится на Священной Земле. Когда-то давным-давно я пришел сюда в поисках ответов на вопросы, которые меня мучили. Я хотел знать больше. Моей целью были Знания. Это место совсем не изменилось с тех пор. Деревья рождались и умирали. Я многое видел. Но это не изменило меня. Я ищу все новые и новые знания, но чем больше знаю, тем больше мне непонятно. Это похоже на замкнутый круг. И я его пленник, – он замолчал.

А я не отрываясь смотрел на него.

– Ты напоминаешь мне Ясень, – сказал он, едва заметно улыбнувшись. – Твое имя Аск?

Я удивленно посмотрел ему в глаза и кивнул.