– Послушай, Сивук! – ласково произнес он. – Ну на что она тебе. Я же вижу, не по душе она тебе. Отдай ее мне.

Сивук покачал головой.

– Я дал клятву Ротомиру, – возразил он.

Лешик побледнел от обиды.

– Погоди! – проговорил он со злостью. – Ты еще пожалеешь, что встал у меня на пути.

Крикнув своим мужчинам, Лешик направился прочь из лагеря.

– Надо быть настороже, – проговорил Хоробр, когда Красные Волки, забрав мертвого Викуху, скрылись в лесу. – Как бы он не напал на нас.

– Не думаю, что он нападет на нас. Он знает, что у него слишком мало мужчин, чтобы выиграть схватку, – ответил Сивук.

Однако дозорных он все-таки выставил. Они все еще находились на чужой земле, что забыть о предосторожности.

На поляну опустилась ночь, зажглись звезды. Они мерцали на чистом небе, переговариваясь друг с другом. Сивук лежал на траве, не в силах уснуть. Тысяча глаз небесных стражей смотрели на него с укором. В один день он избежал смерти, покрыв себя и свое племя позором, приобрел жену и заключил мир с враждебным племенем. В какой узел еще заплетет его путь Великая Мать? Он молча разглядывал лагерь. Рана нестерпимо ныла, и Сивук лишь под утро провалился в дремоту.

Всю ночь вокруг лагеря бродили дикие звери, учуяв запах крови и смерти. Но костер горел до рассвета, не давая животным приблизиться к желанной добыче. Однако до утра дожили не все раненые охотники. Сивук сокрушенно опустился у своих умерших друзей. Напрасно Черные Волки поддались на уговоры Лешика. Жажда наживы стоила им жизни. Ротомир был прав – Лешик хотел добиться своего чужими руками. Но не он навлек позор на свое племя. Это судьба Сивука. И только своей кровью он может смыть этот позор с племени, со своей совести.

Черные Волки собрались в путь. Стоял зной. Солнце нещадно палило на чистом небе. И не было ни малейшего дуновения ветра, чтобы облегчить муки путников. Несмотря на жару, мужчины шли быстрым шагом, не останавливаясь. Тешка видела, как приободрились их лица. Леса, ручьи и овраги – все им было знакомо. И они чувствовали скорый конец своего похода. Тешка едва поспевала за ними. Она задержалась у лесного ручья, чтобы смочить лицо водой и утолить жажду.

Сивук шел впереди, раздумывая о своей доле. К вечеру охотники придут в родную деревню, где их ждут жены, дети, друзья. Как он посмотрит им в глаза? Что он расскажет им? О каких подвигах? О своем позоре, на который его обрек Ротомир. О том, что его пощадила строптивая девчонка.

Хотя в нем проснулось к ней уважение. С самого начала он предполагал, что от нее будет масса хлопот, как это бывает, когда связываешься с женщиной. Но за все время пути она ни разу не потребовала помощи. Она не капризничала, не плакала. Она шла наравне с мужчинами, всегда в конце отряда. Она собирала хворост для костра, сама добывала себе пищу. Она обошла всех раненных, смазала их порезы и ушибы, и больше ничем их не беспокоила.

Сивук невольно оглянулся в конец отряда, ища ее силуэт. Но его не было. Он вновь оглядел отряд, но так и не нашел ее среди мужчин. Сивук выругался. Только он подумал о ее стойкости и кротости, как женщина вновь решила испытать его терпение. Он рад бы избавиться от этой обузы, но клятва, скрепленная кровью, терзала его совесть. Скрепя зубами, охотник направился назад по тропе. В сорока шагах он увидел ее. Она медленно шагала по лесу, рвя лесные цветы. Небольшой букет из разноцветных ярких цветов лежал в ее руках. Радость играла на ее лице.

– Глупая женщина! – выругался Сивук.

Тешка была так увлечена своим занятием, что не заметила появившегося Сивука. От неожиданности она вскрикнула и уронила букет цветов на землю. Сивук был похож на могучую гору. В его глазах скакали молнии.

– Женщина! – проговорил он ледяным тоном. – Я не собираюсь с тобой возиться и разыскивать тебя по всему лесу. Мне не нужна обуза.

Его слова ясно давали понять его отношение к Тешке. Но девушка не понимала, чем было вызвано. И это ее обижало.

– Мне не нужна твоя помощь! – резко ответила она, с гордостью гладя в его глаза. – Я в состоянии сама позаботиться о себе.

И она, подобрав цветы, быстром шагом направилась по тропе, вслед за племенем. Но ее гордость сыграла с ней злую шутку. Не заметив выступающий из земли корень дерева, Тешка споткнулась и навзничь упала на землю. Ее гордость была задета. Тешка разозлилась на себя. Она словно чувствовала спиной насмехающегося над ней Сивука. О! Как ей хотелось расцарапать его самодовольное лицо. Нет, она не собирается унижаться перед ним. Она не доставит ему такого удовольствия. Смахнув некстати выступившие слезы, она поспешила встать. Однако острая боль в правой ноге не дала ей этого сделать. Тешка недовольно уставилась на щиколотку. По-видимому, падая, она подвернула себе ногу. Сивук молча смотрел, как Тешка тщетно пытается подняться. Злость бурлила в нем, когда он догадался о причине ее беспомощности. Не говоря ни слова, он подхватил Тешку на руки и направился к племени.

Отряд остановился отдохнуть и подождать отставших.

– Где Сивук? – спросил Хоробр, потеряв друга из виду.

– Он вернулся назад по тропе, – откликнулся один из охотников, Калюжа. – Скорее всего, ушел охотиться.

– Он не любит возвращаться с пустыми руками, – поддакнул другой, Вукост.

– А он и не с пустыми, – заговорил третий, Острик.

Мужчины дружно загоготали.

– Смотри, Хоробр, – крикнул Острик, кивая головой в сторону леса, – вон он идет с добычей.

К отряду с Тешкой на руках приближался Сивук.

– Видимо, у них все сладилось, – заметил Вукост.

– Быстро она его приручила, – откликнулся Острик, зная упрямый характер Сивука. – А́йка его с позапрошлого лета не может охмурить.

Дружный смех огласил лес, поднимая стаю испуганных птиц.

Поравнявшись с отрядом, Сивук остановился.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Хоробр.

– Что-то с ногой, – буркнул в ответ Сивук.

– А ты только ногу проверял? – спросил Острик, хитро прищурив глаза.

Сивук гневно посмотрел на охотника, но промолчал. Его недовольный вид показал, что он не намерен шутить. Шутки мужчин не пришлись по душе и Тешке. Она освободилась от его объятий и на его немой вопрос буркнула:

– Я сама.

Сивук не стал сопротивляться и поставил ее на траву. Но боль в ноге не дала ей сделать и шага. Тешке пришлось вновь ухватиться за мужчину, чтобы не упасть. Она взглянула на ногу. Щиколотка покраснела и опухла.

– Сможешь идти? – спросил Сивук.

Тешка кивнула в ответ головой. Хотя прекрасно понимала, что не сможет сделать и шага. Однако, чтобы продолжить путь, ей нужно было найти способ получше, чем руки Сивука. Ее удивлял его безумный поступок – взять ее на руки. Его рана еще не затянулась и могла открыться в любой момент. Хотя он и не подавал виду, девушка понимала, что он стоически переносил боль, держа ее на руках. Нет, она не могла себе позволить использовать раненого мужчину.

Сивук словно прочел ее мысли. Но не стал ее переубеждать. Он оглянулся вокруг и увидел то, что ей нужно. Он поднял из травы сухую ветку, обрубил мечом все сучья. Получилось что-то вроде посоха. Мужчина протянул палку Тешке. Посох оказался крепким и по росту Тешке. Через пару шагов она освоилась и засеменила вперед за племенем.

– А женщина-то гордая, – заметил Хоробр, провожая Тешку восхищенным взглядом.

– И упрямая, – добавил Сивук, смотря, как женщина ковыляет.

– Упертая, – поправил Калюжа и добавил: – Хорошей женой она тебе будет.

Сивук буркнул что-то в ответ и поспешил вперед, не желая продолжать этот разговор. Что бы там ни говорили, он не собирается связывать свою жизнь с этой женщиной.

К вечеру племя вышло к деревне. Она выросла перед отрядом посередине леса, огороженная высоким частоколом. Мужчины со вздохом облегчения и радости проходили в ворота. Посередине деревни стоял деревянный дом с низкой тяжелой крышей из дерна. Он был огромный по сравнению с домами племени Солнца. Перед домом возвышался высокий тотемный столб с вырезанной волчьей головой. Под ним находилось кострище для совершения ритуальных обрядов.