Профессор Кельнского университета Николаус Кох сидел за столом своего кабинета и рассматривал аэроснимки раскопок близ деревни Н. Это были раскопки, которыми профессор Кох руководил уже на протяжении шести лет. Остатки деревни, находящейся здесь около 4 тысячелетий назад. Раскопки были плодотворны. Вместе со своими студентами профессор откопал остатки древнего дома и нашел множество артефактов в виде осколков разбитых горшков и костей животных. Профессор гордился проделанной работой. Вот и сейчас он разглядывал снимки, чтобы наметить план раскопок на предстоящее лето.

На снимках четко проступали фундамент и часть стен древнего строения, освобожденного из-под слоя земли. Это был длинный прямоугольный дом. Его фундамент был сложен из грубо обтесанного камня, обмазанного между собой глиной. Остатков стен не сохранилось. Лишь ямы в фундаменте наводили на мысль, что в них стояли толстые деревянные бревна. О высоте стен можно было только догадываться. Крыша, по умозаключениям профессора Коха, состояла из тонких бревен либо шкур, покрытых сверху дерном. Внутри дома экспедиция обнаружили очаг, облаженный большими булыжниками. В правом крыле дома нашли большое разнообразие зерен произраставших вокруг растений. По всей вероятности, здесь находилась кладовая для хранения припасов. С другой стороны дома были найдены остатки помета животных и множество углублений, свидетельствующих о наличии перегородок. Возможно, здесь находился хлев.

Профессор наложил на снимок план дома и грифелем прорисовал его стены и внутренние контуры. Затем он перенес на план едва проступающие очертания древних строений и насыпи, огораживающей площадь селения. По сравнению с ними расчищенная площадь раскопок занимала меньше половины. Профессор Кох выделил участок предстоящих раскопок. Туда он занес два едва заметных возвышения, говорящих о наличии строений, и часть насыпи. Положив грифель, профессор задумался. Чтобы закончить работу по раскопке всего селения, уйдет около двух лет. Два года пересеивать землю, чтобы найти мало-мальски ценные для истории артефакты. Большая часть – и самая ценная – находок была обнаружена при раскопках дома и отхожего места. И терять драгоценное время на незначительные доказательства и так понятных вещей Николаусу Коху не хотелось.

Ему было 40 лет. Большую часть своей сознательной жизни Николаус посвятил археологии – науке, собирающей доказательства для историков. Он был довольно успешен в своем деле. Десятки статей, профессорская деятельность в университете, раскопки, завершающиеся находками ценных артефактов. Его имя было известно в кругу специалистов. Но Николаусу хотелось большего. Он мечтал о признании всего мира. Мечта любого археолога – найти свою Трою. И его амбиции могли удовлетворить лишь раскопки кургана древнего вождя.

Николаус Кох довольно давно занимался поиском подобного кургана. Еще в юности он лелеял эту мечту, пронеся ее сквозь неудачи молодости и бремя жизни. Нашел он его случайно. В прошлом году, когда направлялся с раскопок на семинар в Кельнский университет. Он увидел его издалека, проезжая на машине, и его научная интуиция подсказала в этом неприметном холме древнее захоронение. Профессор вспомнил, как исходил этот холм вдоль и поперек, потирая усы от волнения. С тех пор мысль о раскопках этого холма не давала ему покоя. Однако его дело могло пойти прахом, если под этим холмом ничего не окажется. Профессор Кох знал немало примеров, когда многие археологи заявляли о великих находках. Но в результате это оказывалось лишь обманом. Научному сообществу нужны доказательства. Не в правилах профессора было пустословить. В противном случае его просто поднимут на смех, и его карьера закончится. Ему необходимо было держать все в тайне.

Профессор Кох убрал план деревни и из кучи снимков достал один, который его так интересовал. Это был снимок холма близ деревни К. Он еще не получил разрешение на раскопки в данной местности. Но он был намерен приступить к работе этим летом. Он жаждал признания и предвкушал успех. Он потер усы, разглядывая заинтересовавший его снимок. Еще прошлым летом он просил обследовать холм на наличие полостей. Снимок показывал, что под слоем земли находится затемнение. Однако это могло быть как и искусственно сотворенной полостью, так и карстовое образование либо более плотная порода. Но Николаус был абсолютно уверен в своей догадке. Он вновь потер усы и спрятал снимки в ящик стола. Он взглянул на часы. Стрелки показывали 22:10. Николаус Кох присвистнул. Он и не заметил, как быстро пролетело время, пока он раздумывал о предстоящих раскопках. Профессор выключил лампу и направился в коридор, посвистывая свою любимую песенку. Он всегда ее пел, находясь в наилучшем расположении духа.

– Что так поздно? – раздался голос ректора Клауса Майера.

– Решил набросать план работ на лето, – откликнулся профессор, вертя ключом в замочной скважине. – Днем студенты и на полчаса в покое не оставляют. Сессия! А в это время можно собраться с мыслями.

– О да! – согласился Майер. – Только сейчас можно сделать хоть какие-то дела, не вздрагивая от стука в дверь.

– Ты тоже от них спрятался? – усмехнулся Кох.

– Да. Звонил в министерство. Выбивал гранты на будущий год. До чего же они хитры, эти деятели из министерства. Умеют же водить за нос…

Они направились к выходу. Николаус слушал Майера о переговорах с министерством, напевая песенку.

– О! Опять я слышу эту песенку, – воскликнул ректор. – Значит, ты что-то задумал.

Николаус усмехнулся. Майер был его другом на протяжении долгих лет. За это время они успели выучить привычки друг друга. Но Николаус не хотел делиться с другом своими планами сейчас.

– Я просто раздумывал о предстоящих раскопках, – уклончиво ответил профессор.

Его слова удовлетворили Майера.

– Ох! Николаус. Опять ты решил ввязаться в неприятности, – сокрушенно вздохнул он, садясь в машину. – Но допытываться до тебя не буду. Знаю – бесполезно.

Майер махнул рукой и завел машину. Николаус Кох, проводив машину друга взглядом, направился домой. Он жил в квартале от университета и предпочитал прогуливаться пешком с работы домой.

Шла вторая неделя раскопок на холме. Он был небольшой, весь заросший порослью, на краю пологого оврага. Здесь работали только преданные люди. Это были десять студентов, которых профессор отбирал лично. Раскопки проходили скрытно, без разрешения местных властей. Николаус боялся сглазить свою удачу, боялся быть обманутым в своих ожиданиях. Хотя его профессиональная интуиция никогда еще не подводила. За время раскопок группа вскрыла участок шириной 1,5 метра и углубилась на 2 метра вниз. Они находились ниже уровня основания холма. Однако до сих пор ничего не было найдено. Профессору начинало казаться, что он зря теряет время, что это обычная рельефная возвышенность. Хотя все признаки курганной насыпи здесь присутствовали.

Сегодня удача не подвела. Николаус Кох спустился вниз в вырытую яму, усердно потирая усы. Один из рабочих наткнулся на скопление камней в грунте, и профессор поспешил увидеть это собственными глазами. В раскопанной яме оказалась лишь груда камней размером чуть больше ладони, перемешанных вместе с землей. Скорее всего, этот каменистый слой и определился на снимке. Это был лишь простой геологический слой породы неоднородной плотности. Профессора охватило отчаяние. Все его мысли были заняты этим курганом. Все бессонные ночи и труды были положены ради чего? Ради разочарования, обманутого ожидания.

– Простите, профессор, – заговорил один из студентов, желая успокоить наставника. – Мы больше ничего не нашли.

В ответ на его слова Николаус Кох выхватил у него кирку и принялся долбить эти ненавистные камни.

– Нет! Я просто так не сдамся, – ворчал он себе под нос.

Все стояли и смотрели на него. Профессор словно обезумел, с неистовством вонзая кирку в камни.