Услышав о возвращении мужчин, все жители высыпали во двор. Радостные крики встречали вернувшихся из похода охотников.

Навстречу мужчинам вышел вождь племени.

Сивук смиренно опустился на колено перед вождем, не дожидаясь приветствия Бойко.

– Прости меня, вождь! Позор на наших плечах! Мы потерпели поражение.

Бойко нахмурился. Сивук был решительным и отважным охотником. Бойко доверял ему и не сомневался в успехе. Ставя его во главе отряда, он давал понять племени, кого хочет видеть на своем месте.

– Встань, Сивук! – проговорил Бойко. – Расскажи, как было дело?

Сивук вкратце рассказал о походе, о подлости Лешика и клятве Ротомиру.

– Не кори себя, Сивук, – заговорил Бойко, когда Сивук замолчал. – Ты добился большего, проиграв бой.

– Чего же? – недоуменно произнес Сивук.

– Ты принес мир нашему племени.

– Но мы никогда не воевали с племенем Солнца. Этот союз бесполезен.

– Ты напрасно так говоришь, – возразил Бойко. – Мы приобрели союзника, хоть и дальнего. И он нам когда-нибудь пригодится.

К Сивуку спешила молодая девушка. На ее красивом лице сияла счастливая улыбка. Она обвила его шею и поцеловала.

– Я очень рада, что ты вернулся, – прошептала она. – Я так по тебе скучала.

– Не стоит виснуть у меня на шее, Айка, – сухо заметил Сивук, отстраняя девушку.

Он не был сторонником проявления чувств. Айка только сейчас заметила рану на его плече.

– Прости, – проговорила Айка. – Я счастлива, что ты жив.

– Лучше бы я умер, – удрученно буркнул Сивук.

– О чем ты говоришь? – испуганно произнесла девушка. – Ты не должен так говорить!

– О женщина! Оглянись вокруг, – проговорил мужчина.

Айка оглянулась. На счастливые возгласы женщин мужчины отвечали хмурыми лицами, говорящими сами за себя. Громкие вопли разносились по деревне – вопли женщин, потерявших своих мужей и сыновей.

– Половина охотников вернулась, кто уходил со мной, – говорил Сивук. – Наши враги празднуют победу. А ты радуешься.

– Мне все равно, что произошло и что будет, – ответила Айка. – Ты жив. И это главное.

– О женщины! Мужчины плачут, а их женщины радуются, – воскликнул Бойко, услышав слова Айки.

Племя смолкло, когда из дома вышла жрица племени. Она была немолода. Ее каштановые волосы давно потеряли блеск и облепили ее небольшую голову. Но больше всего притягивали ее глаза. В них горели отблеск жизнелюбия и твердости характера. Недаром эту женщину звали Буге́шку – Стойкое Око.

– Плачь, Бугешку, – тихо заговорил вождь. Но каждое его слово звенело в тишине. – Небесная Мать отвернулась от нас.

Бугешку зарыдала. Вслед ей заплакали женщины.

– О Мать наша! – громче всех завывала Бугешку. – Темные времена пришли на наши земли. Не вняла нашим мольбам Небесная Волчица. Ждут нас великие беды: голод и вражду нашлет на нас Небесная Волчица.

Вторили ей причитания женщин деревни. Мужчины молча стояли, опустив головы и слушая печальную песнь жрицы.

– О дети Великой Матери! – вскричала Бугешку, простирая руки к племени. – Разожгите огонь, воздайте дары Небесной Волчице. Воспойте мольбы, чтобы Духи сжалились над нами.

Через несколько минут у Тотема зажегся ритуальный костер. Высокий столб пламени поднялся в вечернее небо. Блики костра заиграли на деревянном Тотеме, оживляя божество. Это была волчья голова. Она то хмурилась, то скалила зубы, внушая благоговейный страх. Племя упало на колени, взывая к своей Богине. Там, на темном небе, всходил желтый круг – Глаз Волчицы.

Привели ягненка. Он блеял от страха и пытался выбраться из силков. Бугешку достала нож и, воздев его к небу, произнесла:

– О Великая Мать! Ты смотришь на нас с небес. Услышь наши мольбы! Прими нашу жертву!

С этими словами она твердой рукой перерезала горло животному. Ягненок затрепетал в предсмертных муках и замер. Кровь из горла брызнула на землю, окрасив ее в красный цвет. Жрица поднесла к ране глиняную чашу и собрала кровь. Затаив дыхание, племя наблюдало за действиями жрицы. Подняв чашу, она взмолилась:

– Пощади нас, Небесная Волчица! Прими нашу жертву.

И кровь пролилась на ритуальный костер. Огонь недовольно зашипел, превращаясь в едкий белый дым. Пламя угасло, обнажив черные тлеющие дрова.

– Небесная Мать не приняла жертву! – неистово закричала Бугешку.

Над деревней пронесся испуганный ропот.

– Небесная Волчица отвернулась от нас, – продолжила жрица, сверкая глазами. – Мужчины принесли с собой беду. Этой жертвы недостаточно, чтобы умилостивить Великую Мать. Нужна кровь Волков!

Племя затихло. Человеческая жертва не приносилась в дар Богине давно. Не раз у Бугешку гас священный огонь, но до сих пор Небесная Волчица благоволила к племени. И теперь, когда Бугешку требовала человеческую жизнь в дар Небесной Волчице, людей страшили предрекаемые великие беды.

Племя молчало, ожидая решения жрицы. Бугешку медленно оглядывала собравшихся у костра. Ее лицо было налито жаждой смерти. Оно пугало и отталкивало. Люди знали, что в этот момент Бугешку была в плену Духов.

Наконец жрица двинулась с места. Она взяла головешку из священного костра и медленно пошла среди людей. Дым от головешки плавно поднимался к небу и кланялся от малейшего движения. Люди в страхе расступались перед жрицей. Бугешку остановилась возле Тешки. Взгляд женщины пронзил девушку. Тешка поняла, что жрица приняла решение. Ее принесут в жертву Богине. Такого поворота Тешка не ожидала. Ее охватила паника. Ее жизнь находилась на волоске от гибели. Ей хотелось убежать, скрыться от этих черных глаз, предвкушавших смерть. Но больная нога предательски не желала ее слушаться.

– Она! – воскликнула Бугешку, указывая на Тешку. – Она пришла сюда вместе с мужчинами и навлекла беды на наше племя.

Толпа радостно загоготала, словно зверь, учуявший добычу. Но путь жрицы преградил Сивук.

– Остановись, Бугешку! Эта женщина – залог мира между нашим племенем и племенем Солнца.

Жрица злобно сверкнула глазами и грозно произнесла:

– Великая Мать сделала свой выбор! Ты осмеливаешься перечить ее воле?

Сивук знал, что в этот момент спорить со жрицей бесполезно. Но он не собирался уступать.

– Великой Матери нужна кровь Волков. Пусть это будет моя кровь!

Жрица недоуменно посмотрела на охотника.

– Я уговорил Бойко на поход! Я был во главе отряда! Я навлек на племя позор своим поражением! Только мне держать ответ перед Небесной Волчицей за то, что произошло.

Бугешку замолчала в раздумье.

– Слушай, Бугешку, – тихо заговорил вождь, – Эта женщина из племени Солнца спасла наших мужчин от смерти. Она последовала за нами как знак перемирия между нашими племенами. Если мы лишим ее жизнь, племя Солнца соберет своих мужчин и придет на наши земли, чтобы отомстить. Оставим ей жизнь – приобретем союзника. Сможем обменивать шкуры на зерно.

Племя нетерпеливо гудело, ожидая решения жрицы.

– Быть посему! – тихо произнесла Бугешку. – И моли Великую Мать, чтобы ее гнев не лег на твои плечи.

Она вернулась к Тотему. Следом за ней спокойно шел Сивук. Бугешку взяла его за руку и перерезала ему запястье. Темная кровь брызнула из раны в чашу. Наполнив чашу до краев, Бугешку накрыла порез платком и туго его завязала. Ритуальный костер разгорелся с новой силой. Бугешку зашептала молитвы.

– О Великая Мать! – закричала она вновь, вздев руки к нему. – Прими этот священный дар. Отведи от нас беды.

Она вылила кровь в огонь. Пламя зашипело, принимая жертву. По деревне разнесся горький запах крови. Племя одобрительно загудело. Не обращая внимания на возгласы людей, Бугешку продолжила шептать молитвы.

– Настало время проводить мертвых! – заговорила она вновь.

Мужчины перенесли носилки с погибшими к Священному Тотему и отошли в сторону. Жрица подкинула хворост в костер, и он запылал с новой силой.

– О Великая Мать! – вновь понеслись по поляне мольбы женщины. – Сегодня настал день, когда мы провожаем твоих сыновей в последний путь в твою Великую Долину. Ты всё видишь с неба. Твои сыновья пали в бою и достойны встать рядом с тобой на небесный дозор. Так встреть их с почтением и любовью.