Какая хорошая у меня была жизнь… Даже мачеха изменилась только в последние три месяца, а до этого была душечкой.

А слепень продолжал свой путь по столешнице. Секунда, и его жало проткнёт мою кожу, я уже ощущала, как это произойдёт. Самой ужасной почему-то была мысль, что Эдвард увидит, как я начну раздуваться от смертельного укуса. Фу, отвратительно! Не знаю почему, но в памяти нахального красавчика мне хотелось остаться симпатичной девицей, а не малиновым шаром…

Я следила за насекомым, из последних сил сдерживая панику. В висках бешено стучала кровь, губы пересохли от ужаса. Если сейчас рвану прочь от стойки, слепень тут же метнётся следом и тогда уж точно вонзит в меня жало. А так ещё остаётся шанс, что он улетит.

Нет, похоже, не улетит…

Я прикусила губу, вдохнула и зажмурилась. А в следующее мгновение услышала резкий стук – дыщщщ! – и изумлённо распахнула глаза. В деревянную столешницу в сантиметре от моей руки вонзился кинжал, и отточенный клинок пригвоздил слепня к стойке, пробив крошечный железный панцирь.

А-а-ах! Как Эдвард это сделал? Я не слышала, как он метнулся ко мне, не видела, как выхватил кинжал… Реакция у него потрясающая. И меткость!

Гадкое насекомое всё ещё дёргало лапками.

Секунду я смотрела на слепня, пришпиленного кинжалом, а потом картинка поплыла перед глазами, всё вдруг подёрнулось серой пеленой…

Успела услышать чей-то радостный крик и восхищённый стон хозяйки, кто-то даже зааплодировал… А мою грудь сдавило железным обручем, воздуха для вдоха не хватило, и я провалилась в густую липкую тьму.

***

Наверное, я спала?

Открыв глаза, долго не могла понять, где нахожусь и что происходит. Я лежала на кровати поверх покрывала в какой-то комнате, в приоткрытое окно дул прохладный ночной ветерок, в саду стрекотали цикады.

Я села на кровати и обнаружила, что кто-то снял с меня накидку и туфли. Некоторое время сидела в прохладном полумраке гостиничного номера и улыбалась, глядя в окно. Там, в тёмно-синем небе, ярко сверкали звёзды.

Мне удалось спастись, избежать смерти! Вернее, это Эдвард меня спас. Интересно, а когда я свалилась без чувств, кто меня подхватил и принёс сюда? Не сомневаюсь, меткий красавчик и тут сориентировался.

Уже поняла, что этот настырный тип всегда делает по-своему. Я отказалась ночевать в его номере, а что в результате? Продрыхла на кровати с мягкими перинами и шёлковым бельём не знаю сколько времени, и, если честно, сон был таким сладким… Наверное, потому, что всё моё тело омывало изнутри искристыми потоками – время перевалило за полночь, начался отсчёт нового дня, а это означало, что в организм поступила очередная порция драконьей магии.

Я слезла с кровати и, как была, без обуви, прокралась на цыпочках к двери, ведущей в соседнюю комнату. Дверь была приоткрыта. Наверное, там спит Эдвард.

Если вдруг окажется, что спит он совсем-совсем голый, клянусь, смотреть я не буду! Честно!

Нет, комната пустовала. Кровать была застелена атласным стёганым покрывалом, однако на кресле лежал фиолетовый плащ, который в темноте мерцал, как тёмно-лиловое озеро.

Снизу доносились звуки веселья, музыка, топот. Видимо, на первом этаже гостиницы шла гулянка, народ что-то праздновал, возможно, победу над малиновым слепнем.

Пойду-ка посмотрю, что там у них происходит.

Едва открыла дубовую дверь номера, и звуки накатили лавиной. Ну и веселье!

Сверху, с лестницы, увидела, что гулянка на первом этаже гостиницы в самом разгаре. Человек двадцать радостно пировали за длинным накрытым столом, а две миловидные служанки отплясывали с постояльцами.

Душой и героем вечеринки явно был Эдвард. Он только что произнёс тост, поднял кружку и приложился к ней под одобрительные возгласы. А когда опустился на место, к нему тут же прильнула… хозяйка гостиницы! Красотка надела другое платье, думаю, своё самое лучшее, яркое, с каскадами дешёвых кружев. Она уселась рядом с Эдвардом и постаралась максимально сократить расстояние между собой и красивым соседом. Уже почти лежала у него на плече, негодница!

Нет, погодите… Это как это?!

А Эдвард, между прочим, вовсе не пытался сбежать от пышногрудой нимфы, издавая панические вопли. Напротив, он склонился к хозяйке, прошептал ей что-то на ушко и даже приобнял за плечи! Женщина хихикнула, метнула на него игривый взгляд из-под опущенных ресниц.

Что они там обсуждают?

Я вскипела. Эдвард спас меня от неминуемой смерти, а теперь флиртует с этим пончиком в кружевах? Так нечестно! Неправильно!

В следующий миг я себя одёрнула. Да пусть обнимается с кем угодно, хоть с мрачными магами из Грандейры! Мне-то какое дело!

Спустившись по лестнице ещё на одну ступеньку, я с удивлением обнаружила, что опасные маги тоже здесь. Они участвовали в вечеринке и, как ни странно, сейчас вовсе не напоминали тех сумрачных типов, которые буравили меня в дилижансе своими чёрными глазами.

ИМПЕРАТОР И СЫН

– Что-то долго они летают, – с тревогой сказала Анастасия, герцогиня Эралианская. Она сидела на белом диване у стола, установленного в саду, и всматривалась в небо.

Золотые волосы аррандэссы были уложены в высокую замысловатую причёску и украшены орхидеями, ярко-голубое свободное платье с серебряным шитьём на рукавах и подоле подчёркивало цвет глаз. Талия у наряда отсутствовала, так как молодая женщина была глубоко беременна.

Восемь лет назад Настя очутилась в Эралиане, угодив в волшебную страну из земного мира, и богиня Фуэндэ впервые в истории назвала иномирянку невестой лунного дракона. Да какого! Сам Реймонд Первый Бесстрашный, арранд, наследник императорского престола, стал сначала женихом, а потом мужем Насти.

Сейчас красивая влюблённая пара, представлявшая собой межмировой тандем, ждала уже третьего ребёнка.

– Рей, почему они так долго? Ничего не случилось? Я переживаю!

Реймонд, синеглазый и темноволосый молодой дракон с королевской осанкой и атлетическим разворотом плеч, нежно поцеловал жену, погладил её круглый живот.

– Уже возвращаются, я их вижу, милая.

Он, как дракон, обладал гораздо более острым зрением, чем его жена, поэтому смог различить далеко над лесом три точки – большую и две маленьких. Это резвились в воздухе Император Ютрис Третий Неудержимый и два его внука.

Третий дракончик так активно брыкался в животе у Насти, что казалось – завидует братьям, тоже хочет полетать. Но для этого ему сначала нужно было появиться на свет и немного подрасти. Рождение наследника ожидалось через два месяца.

Вскоре троица пошла на снижение и приземлилась прямо на зелёной лужайке. Маленькие драконы – семи и шести лет – уже хорошо набирали высоту, но взлёт, посадка и сложное маневрирование пока являлись для них проблемой. Сейчас дракончики кубарем покатились по траве и тут же обратились в мальчишек.

Внуки преобразили императора Ютриса. Долгие годы этот суровый дракон, потеряв жену-императрицу, провёл в скорби. Но сейчас его седая грива развевалась и отливала серебром в лучах вечернего солнца, в глазах с вертикальным драконьим зрачком вспыхивали золотые искры, а на губах играла весёлая улыбка.

Подданные ликовали, видя любимого императора помолодевшим и энергичным. Реймонд и Настя, конечно, тоже радовались изменениям в поведении любимого родителя.

Разгорячённые мальчишки, схватив со стола по круассану, тут же рванули к императорской резиденции, где их поджидал мастер Сунь Чао, наставник по боевым искусствам.

– А мамочку поцеловать? – рыкнул вдогонку Реймонд.

Мальчишки заложили крутой вираж, вернулись к столу и сначала попытались отвесить герцогине церемонный поклон, как требовалось по этикету, но не выдержали и набросились на маму с поцелуями.

– Тише, тише, – засмеялась Настя.

– Мы долетели до Сиреневого Кряжа, – с гордостью сообщил император, устраиваясь в кресле. Слуга тут же налил ему в хрустальный кубок лимонада из живительных побегов саройяра.