– А это что такое?

Мужчина ловко выбрался из-под кровати и уже распрямился – с сапогом в одной руке и свёртком из холстины – в другой.

– Отдайте! – взвилась я. – Не трогайте! Это моё!

Вот дура! Вместо того, чтобы любоваться задницей в серых бриджах, лучше бы вспомнила, что ночью спрятала подальше под кровать мою реликвию. Кусок холста размотался и упал на пол, а в руках наглеца остался объёмный футляр из синего бархата с золотыми позументами.

Как теперь отобрать? А если сейчас полезет внутрь?

– Отдайте! – В панике я забыла про одеяло, отшвырнула его в сторону и метнулась к мужчине.

Он, удивлённый яростной атакой, поднял футляр над головой. Теперь мне пришлось бы прыгать вокруг мужчины, но даже встав на кровать, я вряд ли смогла бы дотянуться до его ладони. Я малявка рядом с ним.

– Что здесь? Фамильные драгоценности?

– Да, да, пожалуйста, отдайте!

Мужчина опустил руку и протянул мне футляр. Было заметно, что он изо всех сил старается смотреть мне в глаза, а не на мою грудь, едва прикрытую ночной сорочкой.

Я вцепилась в добычу и вдруг… Под нашими пальцами по мягкой синей ткани побежали искры, закрутились голубые спирали, а потом взметнулись малиновые фонтанчики… Магия!

На мгновение перламутрово-синее облако окутало две наши фигуры, я почувствовала, как неведомая сила подталкивает меня ближе к мужчине.

Он, вероятно, ощутил то же самое… Наши пальцы словно приросли к футляру из синего бархата.

Что происходит?

Через минуту магическое облако рассеялось, малиновые фонтанчики и голубые спирали исчезли.

Что это было? Мы оба были озадачены – не только я, но и незнакомец тоже.

Он, в конце-то концов, разжал пальцы, а я тут же выхватила бархатный футляр и стиснула его на груди, прикрыла собой. Заодно и сама замаскировалась.

А то пялятся тут всякие… сероглазые и настырные! И красивые.

– Теперь, когда вы нашли ваш драгоценный сапог, будьте любезны покинуть комнату. Мне нужно привести себя в порядок.

– Хорошо, – как-то уж очень легко согласился мужчина.

Стоя на одной ноге и при этом ни на миг не утратив равновесия, он натянул второй сапог, прихватил с комода другие свои вещи и направился к двери.

Наконец-то!

– А вас как зовут? Вообще-то, вы могли бы представиться, – крикнула я вдогонку.

А ещё намекал, что у меня плохие манеры!

– Эдвард, – не оборачиваясь, бросил мужчина.

Уже выходя из номера, он посмотрел на пальму в кадке и метнул в неё заряд магии. Замученное растение тут же на глазах начало наливаться соками, пожухшие длинные листья зазеленели и приподнялись, а на верхушке вспыхнул и раскрылся алый цветок.

Хлопнула дверь. Я закатила глаза и покачала головой. Истратить весь запас дневной магии на дохлую пальму, лишь бы покрасоваться перед незнакомой девицей? Да он напыщенный павлин!

Спасибо, хоть не стал хвастаться своим благородством: нет, вы только подумайте, какую немыслимую сдержанность он проявил ночью – не полез в кровать к деве. Герой, да и только!

Я внимательно посмотрела на пальму. Она увеличилась в размерах, выстрелила ещё одним алым цветком и радостно потянулась к солнечному свету.

Магия – это, конечно, прекрасно… Благодаря тому, что все жители нашей империи ежедневно получают в своё пользование порцию драконьей магии, каждый новый день для нас полон сюрпризов. И так приятно ощущать, как по твоим венам струятся волны магической энергии. Можно ненадолго вообразить себя волшебницей.

Затем мои мысли снова вернулись к противному незнакомцу. А имя-то какое он себе присвоил – Эдвард! От возмущения я едва не топнула ногой.

Между прочим, герцог Тарренс, ректор Академии Файбридж, тоже Эдвард.

С недавних пор образ знаменитого ректора занимает все мои мысли. Оно и понятно, герцог – национальный герой Эралиана. Ни один из человеческих мужчин, не драконов, не сделал для нашей великой родины столько же, сколько Эдвард-Доминик-Алессандро Тарренс.

Говорят, он очень красив.

И что же? У моего соседа – грубияна и пьяницы – такое же имя! Эдвард. Какое глупое и даже возмутительное совпадение!

Этот тип, конечно, тоже красавчик… Но всё равно.

Закончив размышления, повернула ключ в замке, вновь аккуратно упаковала в холстину бархатный футляр и спрятала его на самое дно дорожного саквояжа.

Едва не заорала от ужаса, когда в умывальне увидела себя в зеркале. Охо-хо! Значит, предстала перед соседом лохматая и краснощёкая, как уработавшаяся служанка. Наверное, только батюшка меня такой видел, когда брал с собой на охоту, и я скакала следом за ним на самом резвом скакуне из нашей конюшни. Шёлковые юбки хлестали по ветру, волосы развевались тяжёлым шлейфом, щёки горели, как маки…

Чудесные были времена…

Спускаясь по лестнице со второго этажа, сразу приметила в столовом зале моего соседа.

Он расположился у окна, перед ним стояла сковорода с яичницей и блюдо с жареной птицей. Золотисто-коричневая тушка лоснилась от жира, над ней поднимался пар, а из плетёной корзины выглядывал каравай хлеба. Мой голодный взгляд также отметил тарелку с фруктами и большой кусок шоколадной коврижки.

Коврижка меня добила.

Неужели он это всё съест? Впрочем, какое мне дело. Да чтоб он лопнул, нахал! Очевидно, похмелье молодого мужчину больше не мучает, раз он набрал столько еды. А в комнате от моих воплей кривился так, словно я била его по голове медным тазом.

Между столбов из светлого дерева, подпиравших потолок харчевни, струился утренний свет. А уж какие здесь витали запахи! За длинными столами завтракали постояльцы – и люди, и верги. Но, вроде, ни одного лунного дракона.

От вкусных ароматов свело желудок. Когда я ела последний раз? Вчера только перекусила бутербродиком. Приходится экономить каждую монету, денег в обрез. На завтрак тратиться не собираюсь, чай мне нальют бесплатно, так заведено, и сейчас надо этим воспользоваться.

Оранжевый громила-верг возвышался надо мной гранитным утёсом и старательно делал приятное лицо. Получалось у него не очень. Ну и рожа.

– Как спалось, юная леди? Всё хорошо?

– Вы меня обманули, – с места в карьер заявила я. – Вы утверждали, что вся комната будет в моём распоряжении, а ночью подселили вон того господина.

Эдвард от окна отвесил мне поклон. Верг с опаской оглянулся на него.

– Так получилось, юная леди, не обижайтесь, – тихо пробормотал он. – Господин приличный, обеспеченный, благородных кровей. Разве он вам помешал? А уж какой красавец, а?

– Верните одну серебряную монету, – твёрдо заявила я. – Иначе напишу на вас заявление в окружное управление Вишнёвых Холмов.

Туша рядом со мной обиженно засопела, зелёный подшёрсток на голове верга встал дыбом, желтоватые клыки на мгновение ощерились.

Хотя в харчевне было довольно шумно, все ели, пили и разговаривали, готова поклясться, что Эдвард слышал мои препирательства с хозяином. Похоже, слух у него такой же хороший, как и аппетит.

– Ладно-ладно, юная леди, не будем ссориться. Вот ваша сдача, держите, – оранжевый буйвол с тоской проводил взглядом серебряную монету, которую я спрятала в мой кошелёк.

– Что желаете на завтрак, дорогуша?

– Налейте травяного чая. Поем позже, сейчас не хочу, – заявила я и с независимым видом проследовала к свободному столу.

Эдвард расправлялся с курицей и явно посматривал на меня. Я тянула чай и мечтала, как наколдую яблоко, или краюху хлеба, или даже отлично зажаренную куриную ножку…

Но делать это прилюдно – расписаться в моих денежных проблемах. Использую магию чуть позже, когда никто не будет меня видеть.

Поскорей бы добраться до Файбриджа. А там найду подработку после занятий или добьюсь стипендии. В любом случае, сумею как-то улучшить своё материальное положение, справлюсь, не маленькая.

Главное – впереди интересная учёба, новые друзья и встреча с блистательным герцогом Тарренсом.

***

– Кейт, пересядьте ко мне.

Я очнулась от мыслей и удивлённо подняла глаза на Эдварда. Пока я витала в облаках и заливала травяным чаем пустой желудок, этот обворожительный пьянчуга зачем-то нарисовался около моего стола.