Я помотала головой, отказываясь.

– Кейтлин, почему вы такая упёртая?

– Я не прыгну в портал вместе с вами. Спасибо за щедрое предложение, но… нет. Нет.

– Это ваше любимое слово, Кейт?

Как он не понимает! Да мне же страшно! За двадцать два года я ни разу не перемещалась порталом, но я знаю, как это выглядит. Перед тобой открывается жуткая воронка, заполненная бурлящей оранжевой лавой, и ты должен туда прыгнуть.

У Эдварда, наверное, есть одноразовый портальный амулет, и он хочет его использовать. Одна я в кипящую воронку точно не прыгну, хоть и не считаю себя трусихой. Но первый раз всем ужасно страшно, мне рассказывали! Значит, мы должны будем прыгнуть вместе с Эдвардом. Он снова будет прижимать меня к себе, лапать, тискать. А уж что там происходит во время перемещения, кто знает? Вдруг мы на пару мгновений буквально врастём друг в друга?

Кошмар. Ой, нет, не надо мне такого счастья.

– Я понимаю, Кейт, вы принадлежите к знатному древнему роду и гордитесь этим. Но ваше высокомерие и категоричность вам же и вредят, – раздражённо бросил Эдвард и поднялся со скамьи.

Я пожала плечами и ничего не ответила.

Ближе к вечеру собралась в дорогу и поминутно выглядывала в окно из гостиничного номера, поджидая дилижанс. Да, магический портальный перенос не сравнить с обычным путешествием. Сколько времени экономится. Может, зря я отказалась? Я могла бы крепко зажмуриться, а кто-нибудь взял и столкнул бы меня в бурлящую воронку…

Под окном раздался топот копыт и лошадиное ржание. Я увидела во дворе Эдварда – взметнулся его фиолетовый плащ, сверкнула рукоять меча. Всадник спешился со своего коня и тут же протянул руки вверх, помогая спуститься с седла… какой-то девице!

А это что за новости? Кто она такая? Кого это Эдвард привёз?

МАРСЕЛЛА

Когда сломался дилижанс, и всех пассажиров высадили посреди зелёного поля, Марселла приняла неверное решение: она не пошла обратно в село, как это сделала основная масса путешественников, а двинулась к следующей точке маршрута.

А почему? Потому что попутчик, предложивший пойти пешком, внушал доверие. Уже немного седой мужчина в длинном синем сюртуке и с небольшим саквояжем в руках выглядел солидно, представительно. По возрасту он годился двадцатидвухлетней Марселле в отцы.

Пока шли, тёплый ветер путался в длинных вьющихся волосах девушки и подхватывал подол её платья. Спутник с интересом расспрашивал Марселлу о жизни в родовом замке, шутил. Миновав большое поле, они вошли в лес, наполненный сумрачной прохладой и звоном птичьих голосов, потом очутились на опушке и обогнули холм с вишнёвым кустарником.

Марселла уже была без сил, на белом лбу выступила испарина, платье на спине промокло. Ещё и баул с вещами оттягивал руку. Правда на последних километрах, видя её изнеможение, спутник галантно забрал у девы ношу.

Так они дошли до развилки дороги, на которой – если бы движение продолжалось в дилижансе – мужчина должен был высадиться. До селения, куда шла Марселла, остался всего километр, уже виднелись вдали аккуратные домики, а в синем небе вились тонкие струйки дыма из печных труб.

– Ну-с, теперь мы расстанемся, дорогуша.

– Спасибо, что проводили! – искренне поблагодарила Марселла. – Одна бы я, конечно, не решилась проделать такой путь.

– И не надо! Вы девушка яркая, заметная, а по Вишнёвым Холмам шастают уз-таранские верги, переходят границу и разбойничают тут.

Марселла подавила вздох. Увы, заметной она была не благодаря своей красоте, а из-за экстраординарной упитанности. В родном поместье её называли булочкой, пышечкой, «нашим пухлым туффоном».

– Ещё раз спасибо!

– А как вы меня отблагодарите, милочка? – спросил вдруг спутник.

Марселла удивлённо вытаращила свои маленькие голубые глазки, обрамлённые – словно в компенсацию за их небольшой размер – очень густыми чёрными ресницами. Такого вопроса девушка никак не ожидала.

– Ой… А вы… Но… Что вы имеете в виду? – смущённо пролепетала дева и убрала с влажного лба вьющуюся русую прядь.

– Я ведь оказал вам услугу. Проводил. Вы же сами сказали, что одна не решились бы проделать весь этот путь.

– Но вы всё равно шли в эту сторону! – расстроилась Марселла. Господин, сначала показавшийся таким приятным, очень разочаровал своей меркантильностью. – Извините, но я стеснена в средствах.

– Так дело не пойдёт! – вдруг рассердился мужчина, вся его учтивость молниеносно испарилась. – Я настаиваю на вознаграждении. Вы должны мне золотой дублон.

– Что?! – ахнула Марселла. – Да вы с ума сошли! Золотой дублон! У меня каждая монета на счету, неужели это не заметно? – Марселла кивнула на потёртый баул. Её платье тоже выглядело скромно, было сшито из самой дешёвой ткани.

Девушка принадлежала к старинной, но обедневшей фамилии. Родители даже сдавали одно крыло дворца под торговые офисы, а в другое – где на каменных стенах висели алебарды и доспехи – водили экскурсии. Но и эти ухищрения, недостойные знати, не позволяли семье свести концы с концами. У Марселлы было восемь братьев и две маленьких сестры. Она сама не оправдала надежд, богиня Фуэндэ её проигнорировала, не назвала Предназначенной. Оно и понятно, где это видано, чтобы избранницей лунного дракона стала такая толстушка?

– Но у вас есть браслет. Отдайте мне его, – потребовал мерзкий тип и схватил деву за руку. – Он, конечно, не стоит дублона, но меня вполне устроит.

Марселла попыталась вырваться, но не вышло, мужчина вцепился в запястье мёртвой хваткой и принялся осматривать блестящий серебряный браслет с гравировкой, изображавшей торнадо.

– Какая симпатичная вещица, – пробормотал он.

– Он не снимается! Не снимается! Ясно вам?! – зло выпалила Марселла. Она уже пожалела, что отправилась в путь вместе с этим алчным негодяем.

– Как это не снимается?

Мужчина попытался сдвинуть браслет с запястья на кисть руки, но у него ничего не получилось, а бедная дева вскрикнула от боли.

– Хм… Ну, ничего. Всегда можно найти решение, – хищно ухмыльнулся коварный тип и, всё ещё не выпуская девушку, свободной рукой нырнул под полу сюртука и извлёк какой-то предмет.

Марселла поняла, что это складной нож, только когда отточенное лезвие сверкнуло на солнце.

– Что вы задумали… – побелевшими губами прошептала она.

– Сейчас мы снимем твой чудесный браслетик.

– Нет, не смейте! Отпустите меня!

Грабитель ловко выкрутил руку девушки, Марселла снова вскрикнула. Теперь она не могла пошевелиться, в её грудь упирался локоть мужчины, а запястье было неестественно вывернуто. Любая попытка освободиться отзывалась в руке острой болью.

– Пожалуйста, не надо, не надо, умоляю, – жалобно пропищала бедняжка. Дикий страх стянул внутренности ледяным панцирем, сердце колотилось и подпрыгивало до самого горла, колени тряслись. От ощущения полной беспомощности из глаз Марселлы брызнули слёзы. Она уже чувствовала прикосновение холодного лезвия, ещё немного, и нож вспорет кожу у неё на руке…

Внезапно за спиной послышались звуки – в их сторону кто-то мчался на лошади, ритмичный стук копыт усиливался с каждой секундой. Грабитель обернулся, а в следующее мгновение железный капкан разжался, нож отлетел в сторону, Марселла со вздохом удивления осела на землю, а её обидчик покатился кубарем, сбитый с ног чудовищным ударом.

– Юная леди, вы в порядке? – спросил Марселлу всадник в фиолетовом плаще и помог ей подняться. – Что случилось? Что ему от вас надо?

Испуганная дева вся в слезах повисла на руках благородного рыцаря. Сбивчиво объясняя ситуацию, Марселла успела отметить, что спаситель молод и невероятно хорош собой – темноволосый, сероглазый, с крепкой челюстью и волевым подбородком.

– Тише, милая, не плачьте, всё хорошо. Сейчас я разберусь с преступником, а потом отвезу вас в деревню.

КЕЙТ

Если исключить внешность, по всем остальным пунктам мы с Марселлой являлись копией друг друга. Она так же, как и я, происходила из знатного рода, однако её бюджет был крайне ограничен. Направлялась в Файбридж – руку девы украшал точно такой же браслет с эмблемой Академии, как и у меня. А ещё Марселла была моего возраста, и её тоже забраковали – богиня Фуэндэ не выбрала эту аппетитную пышку Предназначенной.