– Простите, что?

– Предлагаю позавтракать вместе.

– Вы надо мной смеётесь, да? Вы и так испортили мне утро.

– Прямо уж испортил, – буркнул Эдвард. – Вставайте, юная леди, хватит на меня дуться. Я заказал еды на двоих, потому что хотел извиниться за причинённые вам неудобства.

Я быстро справилась с удивлением и одарила мужчину пренебрежительным взглядом.

– Не утруждайте себя излишними переживаниями. Благодарю за заботу, но по утрам у меня нет аппетита.

– Там для вас шоколадная коврижка. И фрукты.

Ух ты! Коврижка, фрукты… Минуточку, а как же курица?

– Но для начала – яичница и аппетитная куриная ножка, – добавил сероглазый искуситель.

Он демон, демон! Разве можно быть таким жестоким?!

Внутри шла настоящая битва. Голодный желудок посылал панические сигналы в мозг, тот выставлял защитные кордоны в виде гордости и высокомерия.

Эдвард напряжённо ждал ответа. Поверх белоснежной рубашки он надел ещё лёгкую кожаную куртку, довольно потёртую. На поясном ремне висел кинжал, перевязь меча опутывала узкие бёдра.

Да что же это… Кажется, я опять на него пялюсь.

– Идёмте, Кейт.

– Нет, не пойду, – отрезала я. – Оставьте меня наедине с моим чаем.

– А вы упрямая девочка. Могли бы проявить милосердие к раскаявшемуся грешнику.

– Ха, раскаявшемуся! Да кто вам поверит!

– Но вы же видите, я здесь стою и терпеливо вас уговариваю, пока вы надуваете свои чудесные пухлые губки.

– Вы опять хамите!

– Нет, конечно. Просто я настойчивый, поэтому не уйду, пока не впихну в вас всё, что заказал.

С этими словами беспардонное чудовище развалилось на стуле напротив меня.

– Кто разрешил вам сесть сюда?!

– Я сам себе разрешил. – Наглец щёлкнул пальцами, призывая служанку, и двухметровая молоденькая красотка с зелёными косичками быстро перетащила на мой стол всю снедь, заказанную Эдвардом.

– Вы точно не отстанете? – вздохнула я.

– Нет, Кейт. Берите вилку и ешьте.

КЕЙТ

Когда дилижанс, в котором для меня нашлось местечко, выезжал со двора, не удержалась и поискала взглядом Эдварда.

Вот ещё! Теперь думать о нём буду, что ли? Нет, конечно.

От его завтрака отбиться не удалось, пришлось всё же съесть куриное крылышко – я поняла, что настойчивый господин не успокоится, пока не впихнёт в меня хоть что-то из заказанной им еды.

Ладно, спасибо. Но, надеюсь, наши пути с наглым красавчиком больше никогда не пересекутся. Интересно, сколько ему лет? Наверное, около тридцати.

Так, я что, опять о нём думаю?! Это никуда не годится, Кейт!

Но не выдержала и высунулась в окно дилижанса – вдруг почудилось, что сбоку мелькнул фиолетовый плащ Эдварда.

Всё-всё-всё, я о нём забыла! И о его нахальной, но безумно симпатичной физиономии, и о его роскошном торсе, и… об остальных частях тела.

«Зад у парня должен быть аккуратным и каменным», – говорила Маруся, моя нянюшка-иномирянка. Мне всегда с ней было так интересно. Маруся – пээль, перемещённое лицо. Случайно залетела к нам из другого мира и здесь, в Эралиане, нашла второй дом.

В общем, у Эдварда, похоже, того… Каменный.

Ой, я опять. Вот заклинило меня на этом наглеце!

…Жёлтая дорога петляла между живописных холмов. Там и тут виднелись деревья, густо усыпанные крупными бордовыми ягодами. Недаром эта местность называется Вишнёвыми Холмами. Далеко позади остался наш родовой замок, в последние месяцы превратившийся для меня в место постоянных унижений и насмешек.

Тут же с грустью вспомнила о других, чудесных, временах, когда был жив отец, а сама я, затаив дыхание, ждала, что меня назовут Предназначенной. Каждая невинная дева Эралиана в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет – своеобразный драконий резерв. Именно из них богиня Фуэнде выбирает невест для лунных драконов. Имена истинных пар появляются на Башне Предсказаний в храме богини на главной столичной площади.

Целых шесть лет каждое утро я просыпалась в радостном ожидании. Да, да, именно сегодня это произойдёт: мне сообщат, что я стала невестой дракона. Постоянно фантазировала, каким будет мой жених. Все лунные драконы красивы и благородны, а своих избранниц – человеческих девушек – они обожают и боготворят.

Никто не сомневался, что я буду названа Предназначенной. Богиня выбирает для своих любимчиков-драконов самых очаровательных дев, а все вокруг только и твердили о моей неземной красоте: и волосы у меня струятся по плечам, как драгоценный луасарский шёлк, и глаза сверкают, как голубые топазы, и кожа у меня атласная, и щёчки-то румяные, как яблочки. Ох, и повезёт же какому-то дракону!

С фигурой тоже полный порядок – и посмотреть, и подержаться, как говорила Маруся.

Я, конечно, восторги по поводу моей внешности пропускала мимо ушей – мало ли в Эралиане красоток. Но всё равно горячо молилась богине Фуэндэ – пожалуйста, пожалуйста, выбери меня Предназначенной! Я выйду замуж за лунного дракона, он будет катать меня на спине…

Последние дни до своего двадцатидвухлетия провела в ощущении, что земля уходит из-под ног… Нет, долгожданного чуда не произошло. Моё имя так и не появилось на Башне Предсказаний.

Итак, мне исполнилось двадцать два, и следующие три месяца превратились в ад. Персональную преисподнюю в родовом поместье для меня организовала мачеха.

Пока был жив отец, Джейма исполняла роль заботливой наставницы или даже подруги. После гибели отца на охоте – это случилось три года назад – мачеха всё ещё продолжала маскироваться. Она, как и все вокруг, ждала, что меня назовут Предназначенной. Для неё это был шанс стать тёщей лунного дракона.

Но едва мне исполнилось двадцать два, Джейма словно с цепи сорвалась. Я столько нового о себе узнала! Теперь каждый день она изводила меня насмешками, говорила, что богиня явно разглядела во мне скрытый изъян. Попрекала куском хлеба, не стесняясь при этом очернять образ моего любимого отца.

По словам Джеймы, вместо того, чтобы позаботиться о наследницах – жене и дочери – он спустил всё своё немалое состояние на охотничьи развлечения. Дальние походы, лошади, собаки, егеря, размещение гостей, пиршества, гигантские штрафы за нечаянно подстреленного редкого зверя или вытоптанное соседское угодье… Да, всё это требовало огромных денег, золотые дублоны, наверное, улетали в трубу с бешеной скоростью. С детства я привыкла к роскоши, но сейчас вынуждена считать каждую серебряную монетку.

Ненависть Джеймы меня шокировала. Я и представить не могла, что человек способен так искусно долгие годы скрывать свою злобу под очаровательной улыбкой. Ну и выдержка у мачехи! Я не рассчитывала на её безумную любовь, но искренне верила, что у нас хорошие отношения. Тем более, что мы вместе пережили страшное горе – она потеряла мужа, а я родителя. Мы стояли рядом на похоронах, кутались в чёрные мантильи, рыдали, поддерживали друг друга…

А теперь выясняется, что все эти годы она тихо меня ненавидела. Ну, как же так?

И чтобы развеять мои сомнения, на днях Джейма залепила мне пощёчину… За невинную фразу, которая показалась ей дерзкой. Да ещё и при слугах! Мне! Пощёчину!

Вот же дрянь, сказала бы Маруся, ну-ка, душа моя, быстро врежь ей, чтоб искры из глаз посыпались у этой кошки драной!

Нет, конечно, я не опустилась до позорной женской драки. Молча поднялась к себе, собрала дорожный саквояж, упаковала в бархатный футляр и завернула в отрез холста мою реликвию, высыпала в кошелёк из шкатулки всю имеющуюся наличность и покинула замок.

Жить здесь я больше не могла. К счастью, моя ситуация не была безвыходной, ведь я держала в руках фирменный фиолетовый конверт с серебряным вензелем в виде торнадо. В нём находилось приглашение в Академию Файбридж. Это единственное в стране учебное заведение, где получают образование не драконы, а обычные люди. Попасть туда – невероятная честь.

К письму прилагался именной браслет. Едва я его надела, магическая дымка на мгновение окутала моё запястье, браслет защёлкнулся и буквально прирос к руке. Теперь я его не ощущала, но снять смогу только через три года – когда закончу Академию.