«За мной летит инопланетная тварь, ничего особенного», – подбодрила себя Джэн.

Она попыталась выглянуть и выстрелить в атакующего дрона, но едва увернулась от следующего выстрела «серого» луча. Оставалось совсем немного времени до того момента как «скорпиончик» облетит полуразрушенную стену сверху, и Шепард окажется как на ладони. Рука подхватила случайный кирпич, Джэн запустила его в инопланетного дрона на звук, через голову, и тут же выскочила немного справа от очередного «серого» луча. «Скорпиончик» среагировал на кинутый камень и разнес на атомы, а три очереди пистолета-пулемёта Шепард взорвали его самого. Разлетелись в стороны лапки дрона, продырявленная тушка рухнула на дорогу, воздух вокруг обломков исказился от нагрева. Джэн обошла место падения и взглянула на отбитый у неприятеля железный кокон. Тот оказался повреждён. Видимо «скорпиончик» задел одним из первых выстрелов, когда пытался повторно поднять. У железного яйца, будто ножом, срезана верхняя правая часть. Из кокона на Джэн мутным взглядом смотрел её живой сослуживец, сержант Лиган.

Джэн отчаянно вскинула голову и проводила взглядом удаляющиеся в небе пять черных точек.

Шуршание гравия на пару секунд сменилось глухим стуком по деревянному мосту, Джэн перемахнула по нему узкий ручей. Расступились в стороны школьники, один резко схватил и убрал с дороги небольшого робота-уборщика. Группа подростков занималась утренней чисткой парка. На спинах серых школьных курток большими синими цифрами написано 25, стало быть, прислали их с 25 округа. Школьников местного 11-го округа, согласно обычной практике, отправляли приучаться к труду в другой район. С десяток мальчишек оторвали взгляды от уни-инструментов с зажжённым интерфейсом управления роботами-уборщиками и проводили взглядом спортивную фигуру Джэн. Она пронеслась мимо, на ходу перепрыгивая еще одного робота, который выискивал упавшие листья и мелкие веточки. Крайний из парней получил локтем в ребро от разгневанной подруги за слишком продолжительный взгляд в след удаляющейся спортсменке.

– В пульт смотри! – ревниво пискнула школьница.

Шепард резко работала руками, ноги мелькали, воздух с шумом вырывался изо рта. Пискнул сигнал уни-инструмента. Кто бы это мог быть? Последние десять метров до выхода из парка Джэн замедлялась. Через доли секунды она посмотрит от кого пришло сообщение, но хорошая пробежка всегда помогала Шепард думать – понятно кто может так удачно «пропищать» как раз к концу её пробежки. Конечно, сообщение из штаба специальных войск, к которым она приписана. Там знают всё о перемещениях своих солдат и офицеров. Интересно только, подкол или случайно вышло, что сообщение пришло немного раньше, чем Джэн закончила свою пробежку? Такой тонкий намёк: быстрее надо!

В Ченгши-81, после поступления в Академию, Джэн бывала только в отпуске или краткосрочном увольнении, чтобы отдохнуть от распорядка. Затем на два года её захватила служба в самом передовом подразделении специальных сил Союза, но, после последнего задания, всё изменилось. Шепард потеряла почти всех сослуживцев. Не трудно было сказать, что побудило Совет Церебрального Анализа отправить Джэн заниматься альтернативной деятельностью домой в Ченгши-81. Обычно на «Альтернативу» отправляют лет через пять основной деятельности. Так везде, не только в армии. Почти всегда это не удалённая работа. Но тут случай особый. Конечно не домашний арест, но город Джэн не покидала за год ни разу. Не то чтобы ей запретили, просто настоятельно рекомендовали сообщать о любых планах по перемещениям за пределы Ченгши-81. Если не на службу, то и ехать то особо некуда. Отец живет здесь, недалеко, а жена брата, не хочет Джэн видеть, так что даже за пределы 11-го округа выезжать нет необходимости.

За год работы в домашних условиях Шепард постоянно думала о том, что произошло в Акузе.Сослуживцев очень жаль. Джэн понимала, что все они погибли, но фантазия рисовала разные ужасные и мучительные смерти. Больше всего, конечно, её волновала судьба брата. Сам факт того что родной человек, с которым она провела всю свою жизнь, исчез в безднах космоса и, скорее всего, погиб страшной смертью, которую невозможно представить никакой фантазией человека, рожденного на земле, сдавливал горло и грудную клетку. Только усилием воли удавалось не разрыдаться. Только воля помогала не рвать и метать всё вокруг. Что там с пленниками делают инопланетяне? Зачем вообще им люди? Никто на Земле не мог дать ответы на эти вопросы. Главный Совет пообещал разобраться, и Шепард верила, что они сделают всё возможное. Но справятся ли?

Со своей стороны, Джэн помогала как могла. Так как она непосредственный участник событий в Акузе, а также действующий членом Технического Совета по развитию Виртуального Интеллекта, ей удалось поучаствовать в освоении новых технологий. Имеются в виду те, что удалось заполучить с подбитых инопланетных дронов.

Шепард вышла из парка прямо напротив своего дома. Вообще из парка можно выйти напротив любого жилого дома, так как он брал в кольцо центр, в котором находились все инфраструктурные здания, от детского сада до госпиталя.

Сообщение в уни-инструменте, как и ожидалось, гласило о вызове на службу. Только вызывали Джэн не на военную базу, а в столицу, в Главный Совет. Ну что ж, дело серьезное. Видимо что-то намечается, и Шепард, как самая непосредственная участница всех этих событий с инопланетными дронами, нужна для личной беседы с кем-то из высокопоставленных руководителей. Прибыть нужно завтра к девяти утра.

Джэн даже ускорила шаг. Наконец-то! Прыгать в виртуальной реальности, составляя компанию виртуальным же боевым дронам, конечно весело, и заниматься этим можно часами подряд, но Шепард очень соскучилась по реальным действиям. Чувства мести и любопытства странным образом боролись за первое место в голове у Джэн. То хотелось рвать и метать инопланетных ублюдков, разгромивших мирный город, забивших как скот тысячи простых людей и похитивших её сослуживцев, то захватывало дух от перспектив, открывающихся перед человечеством. И конкретно она, Джэн Ши, оказалась на передовой при первом контакте, и не только выжила, но победила и добыла ценные сведения. Хотя, возможно, просто повезло.

Дверь в жилой сектор уехала вверх и Джэн едва не столкнулась с соседом стариком, вылетевшем на мини-флипе. Тот неуклюже вильнул, но Шепард легко отскочила в сторону, и дед вернул флип на дорожку. Недовольно бурча, он улетел над магнитной тропинкой через парк и даже не ответил на запоздалое «здрасте» от Джэн. Вообще, ему было видно еще из фойе, кто стоит или идёт за дверью. Есть же внутренние широкие мониторы, а стекло двери с той стороны прозрачное. Да, и вставать на флип в помещении запрещено техникой безопасности, но старость, как известно, не радость, и Шепард легко отнеслась к такой небрежности. К тому же конструкция домашних мини-флипов не даст состояться серьезному столкновению – на таких малых скоростях программа успеет остановить самокат.

Джэн не поехала на лифте на седьмой этаж, а свернула на лестницу. Утренняя разминка еще не закончена. Предстояло пропрыгать на корточках с руками за головой до самой входной двери. Опять в голову полезли воспоминания о бое в Акузе и та лестница, что в конце концов обвалилась на экзоскелет. Шепард единственная, кто смог вовремя выбраться из-под завала. Хотелось верить, что не потому что она меньше всех десантников в группе и смогла протиснуться, а благодаря хорошей реакции. По записям с экзоскелетов не понятно, почему парням было даже не пошевелиться, и они стали легкой добычей для скорпионо-подобных дронов. Сама Шепард всё-таки считала, что ей удалось вовремя поставить щит и оставить себе место для манёвра.

В квартире Джэн сразу получила запрос на уни-инструмент от столовой жилого сектора. Бегло проглядев список, Шепард подтвердила меню и время. В душевой комнате Джэн привычно ткнула по сенсорному меню бота-помощника, и мягкие руки, из висящего на стене небольшого корпуса, ловко помогли стянуть прилипший спортивный костюм. Послышалось шуршание пневматического лифта с кухни-столовой. Зажужжали кухонные боты, расставляя посуду и приборы. Когда Шепард вышла из душа, её ждал горячий завтрак.