– Здесь красиво! – крикнула она, стараясь пересилить какофонию города.

После относительно пустого переулка они ворвались в поток местных жителей. Перед Розали возникла пешеходная зона, состоявшая из множества широких дорожек, отделенных друг от друга деревьями и живыми изгородями, а кое-где вообще стеклом.

Людей вокруг – тысячи. Одеты пестро и со вкусом: никаких тебе черных монашеских роб или монохромных униформ михъельмских послов. Ивар быстро понял, что Розали растерялась и взял ее за руку.

– Запомни главный минус и одновременно плюс метрополии: здесь на тебя всем плевать. Если не лежишь на тротуаре в луже крови, вряд ли кто-то вообще обратит внимание – у всех свои заботы.

Розали не смогла решить, нравится ей этот факт или нет.

– Хорошо. А почему Земное солнце зовут Нулевым?

– От него ведется отсчет расстояний по галактике. Своего рода аллюзия на нулевой километр всех дорог.

Слово «аллюзия» Розали сразу поняла и в сердце зародилось приятное тепло – здорово почувствовать себя умной после того, как даже чай не вышло нормально заварить.

– А куда мы идем?

– Искать твоих родителей, конечно же.

Розали замерла и сзади в нее врезался мужчина. Он тихо выругался и обошел странную незнакомку, даже не удостоив взглядом.

– Не отставай, у нас мало времени.

– Я совсем забыла об этом… а обязательно сейчас? Я могу и потерпеть…

– Терпение – исключено. Ты же знаешь, что завтра большой день – из-за нас Монарх придет в ярость, а я вообще могу умереть. Тебе понадобятся деньги, паспорт и хоть какие-то связи. А никого ближе родителей у тебя пока нет. Поэтому мы сначала соберем тебе какую-никакую подушку безопасности, а уже потом будешь сама решать, хочешь их видеть или нет.

В груди защемило. За всю жизнь только наставник Корвилл попытался бескорыстно помочь Розали. Отчасти потому, что она росла у него на глазах – Корвилл был чем-то вроде отца на полставки. Но чтобы совершенно чужой кидонианец проявил заботу…

– Спасибо, – девушка не придумала, что еще сказать. Да и голос предательски пригрозил сорваться в плач.

– Уговор есть уговор, – с улыбкой ответил де Карма. – И, если честно, у меня есть корыстный интерес.

– Хочешь узнать, как стать таким же?

– Нет, но, думаю, ты сможешь помочь всему человечеству.

– Своей силой?

– Скорее, умением мудро ею распоряжаться. Я встречал людей, способных на безумно жестокие вещи. Любая кроха власти, любое преимущество превращало их в бездушных монстров. Ты же наоборот – обладаешь талантами, с которыми могла бы подмять под себя всех в замке, но даже не попыталась использовать свое превосходство, – Розали поморщилась. – Да-да, это физическое превосходство, будем называть вещи своими именами. Я хочу, чтобы ты вырвалась из плена прошлого и смогла стать больше, чем просто сирота из глубинки. У тебя большое сердце, как обычно говорят в таких случаях. И достойна ты большего.

– А вдруг это все из-за тайных экспериментов? Может, я биоробот войны?

Фраза позабавила де Карму, но Розали его радости не разделила. За десятилетие бесконечных размышлений она построила сотню теорий о своем происхождении и ни одна из них не отличалась оптимизмом.

– Какая разница? – спросил кидонианец. – У тебя есть свобода воли – этого достаточно, чтобы не бояться узнать причину собственной необычности. Человека определяет не происхождение, а то, как он распоряжается своей свободой… – мужчина задумался и некоторое время они шли молча. Розали решила не отвечать на его слова – слишком о многом еще предстояло подумать.

Затем Ивар снова заговорил:

– Я думаю, галактика скоро взорвется. И тогда нам не помешают такие люди, как ты.

– Взорвется?

– Сейчас все в точности как было перед прошлой войной. Помню, как она началась и очень многие события повторяют тот сценарий. Революции, передел сфер влияния, большие монархии строят большие планы, маленькие планеты пытаются вырваться из их лап… Рано или поздно все может вылиться в новую бойню. Слишком много дураков так и не усвоили урок.

– Как же я смогу на это повлиять?

– Ты просто можешь помочь кому-то, спасти. В галактике полно людей, не желающих конфликта, но они, как правило, не способны себя защитить… И никто не хочет им помогать, всех волнует только власть и деньги. Прибыль, экономический рост, ВВП и прочая лабуда. Современному обществу не хватает чистых сердцем, таких как ты.

– Но я просто один человек…

– Это все равно весомый аргумент. Посуди сама: я тоже один человек, но, если завтра мой план сработает, мы как минимум оттянем гражданскую войну в Монархии. Нужное усилие в нужном месте и в нужный момент…

Ивар выхватил девушку из толпы и направил к посадочной площадке странных желтых машин. Ближайший транспорт услужливо распахнул дверь, и кидонианец прыгнул в него. Розали сделала то же самое, но ударилась головой о раму и прошипела самое страшное ругательство, на которое было способна: «Зараза!»

Внутри оказалось тесновато и не нашлось никаких приборов, штурвала или пилота.

– Земной биохим18, – скомандовал Ивар.

– Уточните, пожалуйста, – попросила машина красивым, но полностью безликим голосом.

– Главный корпус, Центр генетических исследований. Припаркуй нас на площадке для персонала, где меньше зевак.

– Это запрещено, – ответил робот и плавно оторвался от земли.

– А за деньги?

– Я не беру взяток.

Розали усмехнулась – никогда не слышала, чтобы роботам можно было дать на лапу.

– А как насчет человека, который тебя обслуживает?

– Плюс двести нулевых, – согласилась машина и на окне появилась голограмма с числом. – На отдельный кошелек.

Ивар ухмыльнулся и провел запястьем над фантомными цифрами.

– Я не первый раз на Земле, – пояснил он.

За окнами побежали однообразные улицы из стеклянных зданий. Между крышами раскинулись мосты причудливых форм, усеянные колоннами, статуями и живой растительностью. На некоторых девушка заметила маленькие частные домики, судя по всему, местных богачей.

Горизонт блистал идеальной синевой, в небе ни облачка, а город под ним казался бесконечным. Будто на Земле ничего больше не было, кроме бетона и стекла.

– А что будет, если ты не справишься завтра?

– Меня или посадят, или убьют. Для михъельмцев все закончится полным фиаско, революция псу под хвост.

Розали прыснула.

– Что? – удивился Ивар.

– Никогда не слышала такого выражения.

– Ты сама невинность.

– А почему «под хвост»?

– Ты знаешь, что у собак под хвостом?

– А… фу.

– Вот именно.

– А почему вообще все началось? На Михъельме так плохо жить?

– И не только на нем. Многие планеты мечтают потребовать у землян достойного отношения, но никто не решается взять инициативу. Они смотрят на соседей, которые по итогам Галактической вышли из Монархии, и завидуют подъему уровня жизни. Это кажется абсурдом, но по какой-то причине отделение экономики от Земли делает людей богаче. Думаю, причина в том, что правительство больше заботит постройка нового военного флота, чем восстановление провинций – некоторые миры до сих пор лежат в руинах, в которых еще живут люди. Монарх давно сошел с ума и потерял связь с реальностью.

– Это ужасно…

Розали всю жизнь была уверена, что за пределами Поместья Спящих солнц галактика состоит лишь из чистых метрополий и счастливых людей. А тут беженцы, войны, планеты в руинах…

– Прибываем в место назначения, – сообщила машина. – Спасибо, что воспользовались нашими услугами.

– Еще бы! – Ивар первым выбрался на площадку и помог Розали не удариться о дверь. – Двести нулевых за лишний десяток метров.

– Хорошего дня, – словно в насмешку сказала машина и уплыла в сияющие небеса.

Новое место, на первый взгляд, не отличить от предыдущих пейзажей: кругом был все тот же бетон, стекло и полимеры. Но здание перед путниками оказалось вовсе не небоскребом, а скромным по земным меркам строением, не выше десяти этажей.