– Нет, не сердцем. Инстинктами, – возразил кузен. – А моя чуйка сейчас буквально вопит, что я должен сделать своей супругой именно Снежу. Выгода от этого союза будет и для неё, и для меня, и для наших стран. Даже король Агелий – твой отец – и тот обрадуется. Да, в ней нет магии. Но у меня с избытком хватит на нас двоих. От меня у неё родятся здоровые, магически сильные дети. Со временем она станет королевой. Наше государство наладит прочные дипломатические и торговые связи с королевством золотых драконов – Сейтарией, – и особенно с сильным вампирским кланом.

– А тебе-то самому чем выгоден такой брак? – фыркнул я.

– Так ведь она красавица, – привёл железный аргумент Джеридан. – Мне будет очень приятно, просыпаясь по утрам, видеть перед собой её милое нежное личико. Арка Благословения сделает своё дело, и мы оба будем любить друг друга. Хотя, признаться, мысль о том, что я щёлкнул тебя по носу, тоже будет меня согревать, – добавил он с мерзкой ухмылочкой.

Я сжал кулаки. Едва сдержался, чтобы не накинуться на этого провокатора.

Увидев, что я не поддаюсь, кузен продолжил:

– Понимаю, что в силу своей ограниченности ты не способен мыслить стратегически. Но всё же попробуй хоть немного подумать головой и поступить правильно. Не позорься. Отступись по-хорошему. Снежа будет моей. Смирись с этим и охоться на другую принцессу. Например, её высочество Лейсания очень мила в своей непосредственности. А с каким интересом она на тебя смотрела! И какой у неё мощный грудной голос! Закачаешься. Лучше обрати свой взор на неё. Уверен, ваш сын будет таким же басистым. И поспеши: за ней рванули Гаррет и Додсон. Ещё немного промедлишь – и будешь оправдываться перед отцом, почему тебе не досталось пары, – хохотнул он.

Не слушая больше этого гадёныша, я оттолкнул его в сторону и запрыгнул в созданный мною портал.

Но, поскольку торопился, не смог задать точные координаты высадки на ровном безопасном лугу. И со всего маху налетел на массивный, жутко колючий куст.

Шиповник. Твою ж горелку.

Царапины были ерундой: быстрое заживление ран досталось мне по наследству от отца. Конечно, его не сравнить с регенерацией Джера, но всё же.

А вот гордость пострадала критично. Ибо выбрался я из этого адского куста, как из зоны боевых действий – лохматый, злой и в драной одежде. Тот ещё видок.

Махнул рукой на все условности. И мысленно отмахнулся от роя мыслей в моей голове, которые назойливо жужжали, что Джер прав: я неподходящая партия для Гуры, с ним ей будет лучше, он поделится с ней своей магией.

И всё же эта девушка моя. Об этом пела, кричала и вопила каждая клеточка моего тела. А дракон внутри меня вообще буквально бился на грани помешательства, требуя срочно лететь на поиски своего белокурого сокровища.

Не будь в нашем мире проклятия, я бы решил, что именно красавица Снегурочка – моя истинная пара. Но я обязательно сделаю её таковой, перенеся через Арку Благословения.

Как только найду…

Тайрен

*

Обычным драконам было проще искать невест в Жемчужном саду, нежели мне: они обостряли своё обоняние с помощью магии. Я же был лишён этого преимущества и внимательно крутил головой по сторонам, пытаясь уловить хотя бы намёки на запах моей Снегурочки.

Но пряный, очень сильный аромат цветов надёжно перебивал все запахи. Даже голова немного закружилась от этой сладкой воздушной атаки.

Так что пришлось довериться интуиции и положиться на чуйку моего дракона, изнывающего от нетерпения. Он тихо взволнованно пофыркивал, показывая мне нужное направление.

Направился левее большого водопада – туда, где были самые густые заросли. Показалось, что видел там едва заметное шевеление и слышал неясные звуки.

Куда ещё ринется бежать девушка, чтобы скрыться ото всех? В кусты и за деревья, стоявшие плотной стеной.

В целом Жемчужный сад располагался в специально созданном для него огромном пространственном кармане, и был поделён на десять секторов – по числу невест.

Снегурочка стояла на Балу последней в ряду, так что я направился за ней именно в этот, десятый сектор. Надеюсь, не ошибся. Но вдруг она в первом?

Нет, всё же мы с драконом прибыли правильно. Она здесь, мой зверь её чувствовал и тянул к раскидистому дубу.

Приблизившись к этому дереву, мысленно возликовал: ага, я не ошибся! Трава была примята. И… обагрена кровью?

Ужаснувшись, я кинулся рассматривать алые пятна на листьях растений и на стволе дерева. Отвёл пышную ветку в сторону и остолбенел.

Из большого дупла на меня не мигая смотрели большие синие глаза, блестящие на фоне перепачканного кровью лица.

При виде такой нечисти руки сами сжались в кулаки. Рефлекторно. Я замахнулся. И слава Небесам, что не нанёс удар.

Мне понадобилось несколько секунд, пока до пребывающего в ступоре мозга дошло, что это и есть моя невеста.

Мать моя дракониха…

Нет, я, конечно, знал, что моя избранница – вампирша, но оказался к этому морально не готов.

Зато дракон внутри меня танцевал от счастья на задних лапках. Нашёл своё сокровище…

Такой разрыв шаблонов случился со мной впервые.

Как она вообще пролезла в дупло???

Кажется, у меня дёрнулся глаз. После чего я ринулся вытаскивать своё кровавое счастье из дерева.

Это оказалось непросто. Девушка застряла! Да ещё и активно упиралась при этом, называя меня рептилоидом и каким-то абъюзером.

Может, это всё названия котиков на местном наречии?

А когда я, весь перепачканный алыми разводами, таки вытащил её на свет, то мне поплохело.

Оказалось, что всё это время она прижимала к себе окровавленного енота. Бедное животное смотрело на меня выпученными от ужаса чёрными глазами-пуговками.

Так вот кого она высасывала! И, наверное, забралась для этого в дупло, чтобы ей не мешали.

Такое чувство, что в этот момент в душе что-то хрустнуло. Мои мечты на семейное счастье разбились вдребезги о суровую вампирскую реальность.

Как она вообще умудрилась его поймать? Здесь? В магическом месте, где обитают разве что бабочки?

Признаться, я был на волосок от того, чтобы развернуться и уйти от этой кровожадной принцессы. Но дракон внутри меня, зараза, не дал.

Я чувствовал его желание кинуть к ногам нашей пары всех мелких и крупных животных в радиусе фейской мили. Пусть кушает.

Вырвавшись из-под контроля, он принялся выдёргивать тушку обескровленного зверька из цепких рук вампирши, дабы отбросить всё лишнее в сторону и заключить свой трофей в объятия. Чтобы быстро уволочь в Арку Благословения.

Так что от полудохлого енота надо было избавляться в любом случае. А то ещё заработаем метку истинности на троих.

Девушка эмоционально назвала меня насильником и садистом, а енот внезапно ожил и принялся яростно сопротивляться моему напору, пытаясь остаться в руках своей мучительницы. Стал кусаться, зараза!

Сделал выводы, что многого не знаю о вампирах. Кажется, они применяют гипноз к своим жертвам, чтобы те сами хотели делиться с ними своей кровью.

Да и сама девушка включила активное сопротивление, не желая расставаться с едой.

Чувствовал себя так, словно вырывал у клыкастого малыша окровавленную кусючую конфету.

Чего я только не насмотрелся на пиратских кораблях и в Запретных землях. Но с подобным сталкивался впервые…

Ксения

*

Казалось бы, что может пойти не так, если ты лезешь в дупло? Ответ: всё!

– Может, не надо? – робко спросила я, подойдя вплотную к дереву.

– Надо, – заявил Федя. – Надо!

Да, дуб был широким. По крайней мере казался таковым. А чуть повыше моей головы в коре зияло большое отверстие. Куда мне предстояло пролезть.

– А вдруг там бешеные белки живут? Или дятлы? Или кто-то ещё? Я кого-нибудь раздавить могу! – душа была полна сомнений.

– Нету там никого! Это мой домик. Я там обитаю, – признался енот. – Так что приглашаю в гости, красавица! Твой женишок уже на подходе. Ты лезешь или нет?