Остолбенев, мы с ним с ужасом уставились на его трофей, медленно осознавая, что это был всего лишь парик.

Девушка продолжила бежать дальше, даже не оглядываясь. Наверное, ничего не чувствовала от адреналина.

А из ближайших кустов с яростью адского питбуля на Джеридана набросился разъярённый енот с диким воплем:

– Ты с неё скальп снял, садюга!

Не знаю, что меня потрясло больше. Девичья коса в руке кузена или орущий ругательства енот, который с азартом полосовал когтями лицо моего соперника…

Тайрен

*

– Да отцепи же ты от меня эту меховушку из ада! – взвыл Джеридан, когда боевой енот с упоением вгрызался в его нос.

– Не могу: это животное прикипело к тебе всей душой, – покачал я головой и кинулся догонять свою Снегурочку.

Конечно, Жемчужный сад был большим и широким, но прятаться здесь особо было негде, а бежать – тем более некуда. Так что я довольно быстро её догнал.

– Стой! Стой, подожди, прошу! Давай поговорим! – подхватил я её на руки, как пушинку, но моя вампирша оказала активное сопротивление такому захвату.

– Отпусти меня немедленно! – гневно потребовала девушка, и в конце концов я поставил её на ноги. Не бороться же с ней вечно.

– Послушай, я понимаю, что тебя переместили сюда против твоей воли! Но ты уже здесь, на ритуальном обретении брачных уз. То, что сама Судьба подтолкнула нас друг к другу, едва ты оказалась на балу – это знак свыше! – торопливо объяснял я, попутно рассматривая причёску моей дорогой кровожадины.

С облегчением отметил, что свои волосы у неё всё же были. И очень красивого пшеничного оттенка. Просто они были забраны в тугой хвост на затылке. Насколько они длинные, я понять не мог: кончики волос уходили под одеяние, которое у меня язык не поворачивался назвать шубой или платьем. Скорее плотным синим халатом, отороченным мехом и украшенным серебристыми блёстками в виде снежинок.

Правда, этот наряд был зверски испачкан алыми разводами, как и лицо красавицы. После слов Джеридана о том, что он почуял лишь мою кровь из глубоких енотовских царапин, мне стало ясно, что девушка вымазалась в соке какого-то растения. Жаль, что я сам не смог этого унюхать.

К сожалению, я не был силён в ботанике, и уж тем более во флоре Жемчужного сада, куда драконы попадают только во время ритуала для обретения семьи. Многие из цветов, что здесь росли, были созданы магически и в обычном мире не встречались.

– Что тебе от меня нужно? – девушка сложила руки на груди, нахохлившись, как милый вампирский воробушек.

Её глаза округлились, когда я опустился перед ней на одно колено:

– Дорогая Снегурочка! Я, белый дракон Тайрен Вайт Ингелион, принц Рагдианы, прошу тебя дать согласие стать моей женой! Клянусь своими предками, что буду любить тебя, уважать и защищать до конца моих дней!

Конечно, согласие девушки совершенно не требовалось. Всё, что мне нужно было – это затащить её в Арку Благословения. Но интуиция подсказывала, что с Гурой надо обращаться осторожно и бережно. И я предпочёл перед обретением связи истинной пары заручиться одобрением невесты.

Пусть даже воюющий с енотом Джеридан наступал мне на пятки.

– Но зачем я тебе? – она оторопело покачала головой, глядя на меня, как на преступника на испытательном сроке. Который вроде как накосячил, но встал на путь исправления.

– Позволь мне сказать честно, как есть, – выдохнул я, словно ныряя в прорубь. – Отец заставляет меня жениться. Я должен обрести жену на этом ритуале, иначе отец лишит меня выбора и навяжет супругу, не считаясь с моим мнением. А из всех девушек на Балу ты единственная запала мне в душу. Мой дракон сходит по тебе с ума, считает своим сокровищем. Да и я сам очень впечатлён твоей красотой и внутренней силой.

– Но я совсем не дракониха, – озадаченно произнесла девушка. Взгляд её пронзительных синих глаз проникал в самую душу, заставляя моего внутреннего дракона петь от счастья шальные баллады.

Даже не подозревал, что он у меня такой певун. Певец. Неважно.

– То, что ты вампирша, не имеет для меня никакого значения, – заверил я её. – Главное, чтобы в нашей семье царили любовь и взаимопонимание. Я буду заботиться о тебе до своего последнего вздоха. Кстати, барон Хорф – церемониймейстер на балу – сказал, что ты голодна. Вот, если хочешь – можешь подкрепиться.

Я быстро прокусил кожу на своём запястье и поднёс рану к губам моей будущей жены.

В её глазах почему-то промелькнул шок. Она шарахнулась от меня в сторону.

Будет жаль, если моя кровь для неё не подходит. Может, она вампирский анималист – питается лишь животными? Предпочитает енотов?

Как бы то ни было, ничего комментировать девушка не торопилась.

– Наверное, трудности будут, но мы с ними обязательно справимся, – уверенно заявил я. – Прости, что я замахнулся на тебя, когда ты обедала енотом в дупле. Стыдно признаться, это был просто рефлекс. Я принял тебя за маррагонскую нечисть. И прости, что жёстко обошёлся с твоей едой, дёрнув животное за хвост и забросив его в кусты. Я всего лишь хотел отцепить его от тебя, чтобы не получить метку истинной пары на троих с животным.

– А так тоже бывает? – изумилась девушка.

– Я уже ничему не удивлюсь, – искренне ответил я. – И, кстати, хочу отметить, что я не называл тебя дурой. Тебе это послышалось. Я бы никогда не позволил себе такое неуважение. Это я просто имя Снегурочка так сократил – Гура. Если тебе такой вариант не нравится – только скажи.

– Моё имя Ксения, – тихо произнесла она. – Можешь называть меня Ксюша. Или Ксю.

Белый певец внутри меня взревел от нашей маленькой, но всё же победы.

Тайрен

*

– Ксюша… – посмаковал я это восхитительное имя, которое расплылось земляничным вареньем по языку.

Девушка очень мило смутилась.

Я так и продолжал стоять перед ней на одном колене. Думаю, что, поглядывая на меня сверху вниз, она чувствовала себя увереннее и меньше воспринимала меня как угрозу.

– А ты правда белый дракон? – не сдержала она любопытства.

Зверь внутри меня пустился в пляс от счастья, что наша вампирша спросила про него. Так что он у меня, оказывается, не только певец, но и танцор. Ещё одно открытие.

Не помню, чтобы он когда-либо был настолько довольным. Тягуче порыкивал, просясь наружу – показать, какой он большой и красивый. Мешал мне сосредоточиться. Я с трудом удерживался от спонтанной трансформации, словно снова стал импульсивным подростком.

– Да, – кивнул я, улыбнувшись. И умилился, заметив, каким залипательным взглядом эта красавица уставилась на мои губы. Даже рефлекторно облизнулась, быстро проведя кончиком влажного розового языка по губам. Я ей определённо нравился! – Чуть позже обязательно покажу тебе себя во всей красе!

Произнёс, и тут же осознал, насколько двусмысленно это прозвучало. Дал себе воображаемый подзатыльник.

– Хм, – сдержанно отреагировала Ксюша.

– Ты не представляешь, как мой дракон рвётся наружу – ему очень хочется, чтобы ты им полюбовалась, – честно признался я. – Но сейчас, к сожалению, на это нет времени. Когда мой кузен закончит разборки с твоей пушистой едой – он попытается отнять тебя у меня. Нам с ним придётся драться. И если я проиграю, то не смогу дальше жить. Не знаю, как это объяснить, но ты нужна мне как воздух. Прошу тебя, желанная моя, скажи мне «да»! – я протянул к ней руку.

Секундное колебание – и девушка вложила свою нежную руку в мою ладонь с тихим:

– Да!

– Спасибо! – просияв от счастья, я подхватил её на руки, создавая перед нами портал к Арке Благословения.

Дико хотелось поцеловать свою невесту, но побоялся её напугать, да и время поджимало.

Енот оказался на удивление боевым, живучим и, возможно, даже бессмертным: я поражался, как долго ему удавалось атаковать бронзового дракона. Супербоец.

Наверное, Джер боялся, что оторвёт его от себя только с кусками мяса. Порванная ноздря, конечно, заживёт, но не настолько быстро, как ему бы хотелось.