В общем, я понимал, что мне стоит поторопиться, и всё же притормозил перед порталом, чтобы сказать этой милой вампирше ещё одну вещь.

– Послушай, Ксюша, я хочу, чтобы между нами было абсолютное доверие. Я не намерен ничего скрывать от своей пары. Пока мы не прошли через Арку, ты должна знать, что я не обычный дракон, а дефектный. Во мне нет магии. У моих родителей она есть, а у меня – нет. Ну, не считая элементарной способности к обороту. И если ты передумаешь становиться моей женой – я пойму. До Арки у тебя ещё есть время, чтобы отказаться, – глухо признался я и напряжённо замер в ожидании ответа, от которого зависела вся моя жизнь.

– То есть, дефектный только из-за отсутствия магии? – уточнила Ксюша.

В горле стоял ком, так что я просто кивнул.

– Ну, это не проблема. У меня тоже нет ни магии, ни волшебной пыльцы, – спокойно ответила она.

– Есть риск, что наши дети тоже будут лишены магического Дара, – предупредил я, как честный дракон.

– А может, у них будет этот Дар от бабушки или дедушки? – пожала плечами Ксения. – Поживём – увидим. В любом случае эти дети будут расти в любви – и это самое главное. Я выбираю тебя!

– Ты не вампир. Ты ангел! – я уставился на неё с обожанием.

Улыбнувшись, она махнула на что-то за моей спиной:

– Пошли уже! Злющий ящер на подходе. Надеюсь, он не убил Федю.

– Федю? – непонимающе моргнул я. Это что, ещё один мой соперник?

– Енота, – пояснила Ксюша.

– Ты даёшь имена еде? – удивился я. – Ну, если он тебе так дорог, я позабочусь о том, чтобы этот зверь стал нашим домашним питомцем.

Обернувшись, я увидел картину, от которой даже опешил.

Покрытый сплошными царапинами Джеридан с разорванной ноздрёй и бешеными молниями во взгляде прижимал к груди крепко спелёнутого пушистика. Совсем как пострадавший в боях отец-одиночка, урезонивший буйного отпрыска. Причём зверёк был связан не чем-нибудь, а вампирской косичкой!

Енот, замотанный в девичью косу – это смотрелось запредельно для нашей реальности.

Вдобавок это животное злобно пыхтело, поминало лысых ёжиков и ругало Джера последними словами не хуже портового грузчика.

Откуда этот зверь вообще взялся?

Хорошо, что мы были достаточно далеко и Ксюша не слышала всех этих непристойностей.

Я быстро шагнул в портал. Кузен с трофеем рванул за нами.

Ксения

*

Из портала мы вышли на берегу красивейшего озера возле большого белоснежного дворца. Обстановка тут была довольно романтической. Почти у самой воды белела изящная мраморная арка, увитая светлыми благоухающими цветами. В воде отражался блеск звёзд и ночного светила, но наступающую темноту развеивали тысячи магических светильников, благодаря которым было светло как днём.

Весь местный бомонд уже перебрался сюда из бального зала. В центре, перед Аркой, возвышалось массивное королевское кресло с самим правителем, а рядышком полукругом пестрели придворные и девять принцесс, участвовавших в брачном ритуале. Некоторые из них выглядели немного растрёпанными, но все без исключения стояли с довольными лицами в компании окольцевавших их мужчин.

Точнее, обраслетивших: трое девушек радостно рассматривали оплетающие их запястье эффектные татуировки – брачные метки этого драконьего мира. Остальные не любовались столь откровенно, но всё равно старались держать руки так, чтобы все видели эти узоры.

– А вот и наша последняя долгожданная пара, которая… – увидев нас, воодушевлённо воскликнул ведущий – барон Хорф, но тут же осёкся, разглядев повнимательней. – Которая обрела своё счастье, – неуверенно закончил он свою фразу.

– Почему девушка вся в крови и без волос? Что вы с ней сделали? – воскликнул король, вскакивая с трона.

– Лорд Джеридан! – потрясённо дёрнулся Хорф, когда вслед за нами из портала выпрыгнул второй претендент на мою руку, сердце и другие органы.

Окровавленный, исцарапанный, с разорванной ноздрёй и в драной одежде, прижимающий к себе спелёнатого енота, мужчина являл собой душераздирающее зрелище и заставил икнуть особо впечатлительных.

– Только не говорите мне, что вместо Жемчужного сада вас занесло в Чёрное ущелье гремлинов и вы похитили оттуда детёныша! – в шоке произнёс король.

– Нет, это был сад, – мотнул головой Джеридан. – Но там в кустах притаилось это злобное говорящее существо, – кивнул он на притихшего зверька. – Бешеное! Оно мне едва глаза не выцарапало! И нос прокусило!

Пушистик сделал глаза невинно оклеветанного сиротки. Обнять и плакать.

– Значит, за обладание принцессой ты дрался не с другим драконом, а с енотом? – король озадаченно вскинул бровь.

– И даже сложно сказать, кто из них победил, – хохотнул кто-то из толпы. Среди придворных пронёсся шумок сдавленного смеха.

Лицо Джера побагровело.

– То есть для того, чтобы справиться с этим пушистым злом и связать его, вы вырвали косу у принцессы? – предельно вежливо уточнил пытливый ведущий, но его слова вызвали очередной приступ хохота.

– Не выдирал я ничего! – рявкнул Джеридан. Увидев, что перстень на руке короля почернел, он поспешно уточнил: – Ну, то есть дёрнул слегка. Нечаянно! И эти волосы остались у меня в руках. Они не настоящие! Подержи грызлоида, – он впихнул енота в руки ближайшего придворного. – И это не кровь на лице девушки, а сок какого-то растения! Когда я её нашёл, Тайрен пытался её изнасиловать!

Повисшую тишину можно было потрогать руками.

На скулах Тая заходили желваки, но он не торопился оправдываться.

Я же решила вступиться за своего избранника, решительно заявив:

– Неправда! Всё было по любви и согласию!

– Хм… – поперхнулся король.

В его глазах, как и в устремлённых на меня взорах придворных сверкали искорки любопытства. Мол, с виду вся такая тихая и гордая, а на деле соблазнила местного принца под первым же кустом.

Видимо, на их памяти ничего подобного ещё не случалось.

А какую роль в данном беспределе играл сидящий в этом самом кусте енот – было и вовсе непонятно. Такая вот вампирская интрига.

– Значит, по любви? – озадаченно переспросил король.

– Да! – уверенно кивнула я.

Этот ответ его вполне устроил, королевские плечи расслабились.

Но вопросы ко мне ещё оставались.

– Позвольте ещё уточнить, ваше высочество, обстоятельства покрытия вашего тела алым соком растения. И по какой причине у вас были накладные волосы? – покосился монарх на мою голову.

– С красными цветами всё случайно получилось. Намазалась их соком, чтобы меня не так быстро нашли. Хотела замаскировать свой запах, – пояснила я.

Король понятливо кивнул:

– Ясно. Не хотели дарить избраннику лёгкую победу.

Эта версия не слишком вязалась с моей легкодоступностью под кустом, но я всё равно поддакнула:

– Да. Ну, а накладные волосы – это традиция такая, – развела я руками. – Для красоты. Как часть костюма.

Король был озадачен:

– Как мало мы знаем о вампирских обычаях… Что ж, я учту этот момент. Отправлю вашим родственникам в дар от нашей страны красивые косы. Приложу их к письму с извинениями, что принцесса вампирского клана была подвергнута вопиющему унижению – выдиранию волос.

Ох, мамочки. Представляю, как удивятся вампиры…

Тайрен

*

Внешне я старался изображать спокойствие, хотя внутри всё бурлило от гнева и душевной боли. Я держал избранницу на руках и находился прямо перед Аркой! Буквально в полуметре от воплощения мечты сделать очаровательную вампиршу своей женой! И не мог сделать ни шага…

Джеридан, как хитрохвостый гад, незаметно для всех накинул на меня магические путы. Такие, от которых легко бы освободился любой младенец, обладающий зачатками магии. А я был не в силах справиться даже с таким элементарным захватом. Не мог скинуть с себя эти невидимые верёвки и наконец-то шагнуть в Арку.

Вместо этого застыл у всех на виду под злорадным прищуром кузена, делая вид, что всё нормально, ситуация под контролем. Стою тут, с королём беседую. Хотя на самом деле хотелось выть от отчаяния.