– Там сзади тебя нет никого?

Кирилл покрутил головой по сторонам и сказал:

– Никого.

– Ну тогда слушай… Муж у меня на заводе не получает зарплату уже два месяца. Помимо маленького сына нам приходится содержать его недееспособную мать. Денег не хватает свести концы с концами, а ты тут со своей душераздирающей историей – я чуть не прослезилась, ага! Твои возрастные сложности мне абсолютно до лампочки, а проблемы из-за тебя и подавно не нужны. Ты или неси паспорт, или уноси ноги куда подальше.

На этот случай никаких дежурных фраз заготовлено не было, и Кирилл откровенно завис. Он всматривался в половину женского лица, которая была скрыта под тенью, пытаясь состряпать какой-то ответ. Но лучшее, что он смог сделать, – просто уйти. Продавщица захлопнула окно киоска.

Остальные попытки приобретения табачных изделий в других местах также оказались безуспешны. От очередного уличного ларька он понуро плёлся в сторону школы, готовясь к встрече с заклятым школьным врагом.

«Не так страшен чёрт, как его малюют!» – несколько раз повторил Кирилл старую русскую пословицу, чтобы немного успокоиться.

Он прекрасно понимал, что именно страх в ожидании предстоящей проблемы может нанести куда больший вред, нежели сама проблема. В унисон мыслям на горизонте появился Андрей с двумя дружками. Они передавали друг другу одну сигарету и с жаждой наживы в глазах караулили Кирилла около облюбованного ими места сборищ.

– Давай-ка отойдём, – скривив рот с сигаретой в зубах, начал Андрей. – Здесь слишком хороший обзор для лишних глаз.

Кирилл посмотрел по сторонам. Действительно, было людно. Ощущение мнимой безопасности так же быстро исчезало, как растворялись люди за стенами гудящей кирпичной постройки.

Андрей передал сигарету одному из своих услужливых подпевал и, преисполненный чувством вседозволенности, пренебрежительно спросил:

– Ну что, бизнесмен, принёс курево для нуждающихся?

За годы травли и притеснений Кирилл уже потерял счёт встречам такого рода и, казалось бы, должен был давно адаптироваться, но люди быстро привыкают к хорошему, к плохому же привыкнуть невозможно.

– Не совсем, – Кирилл смотрел куда-то сквозь Андрея, дорисовывая скрытый от глаз детский садик за оголившимися ветвями невысокого кустарника. – Я п-п-пытался… – он будто вспоминал алфавит, сродни ребёнку из «Жёлтой пчёлки» напротив. – Но мне… мне не продали из-за возраста. Может быть, перенесём всё на завтра?

«Что ты бормочешь, осёл? – пробивалось откуда-то из глубины. – Просто скажи, что не собираешься ничего им отдавать. Просто скажи это, развернись и свали. Всё!»

Андрей посмотрел на падающие искры последней догорающей сигареты в руках приятеля. В отражении маленькой лужи, которая молчаливо поглотила пепел, он увидел вытянутый худосочный подбородок Кирилла.

– Что значит завтра, когда надо было сегодня? Нам весь день ходить побираться теперь? А? – он многозначительно поправил ворот дорогой кожаной куртки. – Значит, так. Давай бабло в двойном эквиваленте – рублей двухсот пятидесяти будет достаточно за сегодняшний промах. Да, парни?!

– А то! – дружно поддержали его две заискивающие морды.

«И ты готов это терпеть? Может быть, рабом ещё заделаешься? – внутренний голос продолжал терроризировать Кирилла своими речёвками. – Лучше сгинуть на плахе, чем быть таким ничтожеством!»

– Да ты… ты вконец охренел?! – из-под длинной чёлки Кирилла было заметно, как сгустились межбровные тучи.

– О-о-о, смотрите, как наш смельчак-то заговорил! – Андрей одарил гнусавой усмешкой верных псов, а затем приблизился к своей дойной корове на расстояние вытянутой руки. – Слушай сюда, ты договорённость нарушил? Нарушил!..

Он резко замолк, вглядываясь в женщину за углом будки. Та проходила мимо и остановилась с возмущением во взгляде, среагировав на агрессивно-громкий голос Андрея.

«Чё надо?!» – дёрнул головой и бровями Андрей, невербально отправляя её восвояси.

Женщина цокнула и неодобрительно покачала головой – и с этим протестом бесследно исчезла. Глаза Андрея триумфально сверкнули в знак победы над ещё одной никчёмностью. Он снова принялся за Кирилла.

– Даже если ты компенсируешь одну пачку сигарет деньгами сейчас, то нам придётся идти в магазин и потратить своё драгоценное время. Ты же бизнесмен и прекрасно должен понимать, что время – деньги. Это будет тебе уроком на будущее.

Кирилл готов был отбросить холостую отвагу, ощущая натиск привычной боязливости, и вымолвить покорное «да», но пресёк податливый порыв резким вдохом. Один кратковременный пшик кислорода не смог справиться с нарастающим ощущением страха, ненависти и какого-то юношеского бессилия перед превратностью судьбы. Следующий вдох был глубоким – тщетно. Пульсирующие вены отчаянно сдерживали попытку кипящей крови вырваться сквозь кожу наружу, словно наполненная жизнью река хотела прорваться к глотке недруга и утопить его в смерти.

Он мог стерпеть словесные издёвки, подножки, тычки и подзатыльники – это стало привычной частью его существования, как бы печально это ни звучало. Но сейчас, впервые за всё время, самая настоящая угроза жизни окатила чернотой его светлое нутро.

«Кормить их, а самому побираться вблизи мусорных баков?! Этого я хочу?!»

От напряжения один из капилляров на правом глазу Кирилла лопнул, и по белому озеру склеры растеклось красное пятно гнева. Голос обычно мямлящего в таких ситуациях паренька зазвучал куда более жёстко.

– Никаких двойных тарифов! Никаких тарифов вовсе! Никаких тебе денег – ни сегодня, ни завтра, никогда!

Страсти закипели по-настоящему. Один из прихлебателей бросил окурок в лужу – и отражение Кирилла в ней накрыло разбегающейся по кругу рябью. Надменность Андрея обратилась в неистовую ярость – с опущенным забралом он бросился на щуплого, осунувшегося от недоедания Кирилла и двумя руками толкнул того в грудь.

– Ты решил по-плохому, очкарик?! – слова злопыхателя налетели на отчаянно пытавшуюся балансировать на ногах жертву.

Кирилл сумел бы удержать равновесие, если бы не предательская яма в разбитом асфальте. Он грохнулся на спину в грязную жижу, в ладони впился щебень. Кирилл посмотрел на себя: одежда и руки были в грязи. Обида и злость достигли наивысшей точки. Над ним возвышались трое – страх возвеличил их до ранга исполинов; те кичливо смотрели на него сверху и поочерёдно смачными плевками метили территорию.

Несмотря на неравные силы и ужас, гуляющий по жилам, инстинкт самосохранения внутри Кирилла впервые в жизни отключился напрочь. Сжав грязные кулаки, он быстро вскочил на ноги. Не помня себя, ринулся на своего мучителя и размашистым ударом прошёлся по его лицу. Пренебрегая всеми условностями правильной бойцовской техники, Кирилл вложил в этот отчаянный порыв копившуюся годами ненависть. Не ожидавшего такого поворота Андрея накрыла волна боли, сопровождаемая еле слышным хрустом в области челюсти, и он, покачнувшись и просеменив пару шагов назад, распластался на земле. За четыре учебных года никто не рискнул взять его даже за грудки, не говоря уже о чём-то большем, он уповал на свою неприкосновенность и поплатился за это сломанной челюстью – тренировки по боксу под руководством одного из его телохранителей впрок не пошли.

Кирилл сморщился от смещения костяшек в правой руке и выпалил что-то непристойное от боли. В то же мгновение два цепных пса Андрея с боевым кличем «Гаси его!» набросились на хилого паренька.

Кирилл чудом смог увернуться от первого удара рукой, но второй пришёлся точно в нос. Парень ударился затылком о кирпичную стену трансформаторной будки – очки тотчас слетели, а затем хрустнули под ногами одного из обидчиков. Пронзающий звон в голове вкупе с резкой болью стали непреодолимым препятствием для привычной ориентации в пространстве. Он несколько раз отмахнулся, но это больше походило на попытки слепого попасть по мишени. У Кирилла попросту не было шансов в этом сражении. Капли крови разлетались в разные стороны, неприглядная картина сопровождалась пропитанными болью стонами. Он снова оказался лежащим в грязи и уже не мог сопротивляться – лишь закрывал руками голову в позе эмбриона. Портфель стал случайным защитником, спасая спину от ожесточённых пинков, но оставшееся без прикрытия тело впитывало удары ногами, как губка. С особым рвением, будто зверя выпустили из клетки, к физической расправе подключился Андрей. Толстая подошва его лоферов способствовала рождению самых красочных гематом на теле Кирилла. Эти несколько минут показались вечностью. Оплеухи отца были детской шалостью на фоне ударов сверстников. В какой-то момент в глазах у Кирилла помутнело и мозг дал сбой, отказываясь воспринимать действительность.