– Совершенно верно, – нейтрально кивнул он.

– Хорошо. Также мы оба понимаем, что делаем это по необходимости. Скажите, а вы можете отказаться от брака? Вдруг есть такая лазейка в нашей ситуации?

– Увы, нет, – жестко бросил Ронар, и его губы сложились в кривую усмешку. – Ваша тетя составила завещание таким образом, что право выбора дано только вам. Это я перехожу вам по наследству, а не мы с вами друг другу. Поэтому… я, разумеется, могу отказаться, как любой взрослый мужчина. Но в этом случае я потеряю зоопарк. И меня ждет тюремное заключение сроком до пяти лет за неисполнение «долга жениха».

– Кошмар какой-то! – не выдержала я.

– И – снова совершенно верно, – усмехнулся Ронар. – Возможно, вам приходит в голову, что мне это не нравится.

– Хорошо, я вас поняла, – стараясь быть как можно спокойнее, сказала я. – Еще… я хотела бы понимать, что связывало вас с моей тетей. Вы любили ее?

В глазах и во всем якобы невозмутимом лице Ронара сверкнул гнев.

– Наши отношения с Ариной вас не касаются! – бросил он.

Ну вот, этого я и боялась. Просто даже непонятно, как реагировать на подобные слова. Я в сущности, ничего ужасного не спросила… Почему бы не ответить вежливо и спокойно?

И в этот момент, когда я просто не знала, как продолжить разговор и вывести его на то, что наш брак должен быть совершенно формальным и недолгим, от окна донесся странный звук.

Словно кто-то колошматил в окно, грозя вынести стекло.

Мы с гадом одновременно обернулись к окну. Там кто-то был. Небольшой, палевого цвета и, кажется… с крыльями.

– О, Снудди! – вдруг во весь рот радостно улыбнулся Ронар – совсем как нормальный человек – и пошел к окну. Раскрыл его. – А мы уж думали, потеряли тебя, мальчик!

В открытое окно на его руку скользнуло совершенно фантастическое создание. Получила в наследство волшебный зоопарк, и вот – первые ласточки, подумала я. Вернее – первые собачки!

Это был песик размером со щенка, но явно взрослый, судя по форме лап. Палевого цвета, чем-то напоминал лабрадора, а может – золотистого ретривера. По виду шерсть казалась мягкой, шелковистой, такой, что хочется потрогать. На спине у него красовались крылья, похожие на птичьи.

Крошечный пес залетел внутрь, опустился на подставленную руку улыбающегося Ронара, радостно взвизгнул и лизнул мужчину в щеку. Но уже в следующее мгновение взлетел и… с куда большее активным визгом устремился ко мне.

– Не бойтесь, он не кусается! – крикнул мне Ронар.

Вот точно он считает меня дурочкой, которая может упасть в обморок при виде мыши или таракана, подумала я.

– А я и не боюсь! – ответила я, с детским восторгом наблюдая за фантастическим собачьим полетом.

Пес сделал круг под потолком, каким-то чудом не задев люстру, и… опустился мне на плечо, продолжая радостно повизгивать, как щенок, к которому вернулся хозяин. Я вытянула руку, и он аккуратно спустился так, чтобы можно было поглядеть мне в лицо.

Преданно заглянул в глаза своими глазками-бусинками, опять радостно взвизгнул и пару лаз лизнул меня, куда достал – в щеку, в руку…

– Ты маленькое создание славное! – улыбнулась я собачке. – Ты такой хороший, такой славный…

Пес снова преданно лизнул меня… в нос, который оказался в пределах его досягаемости в результате моей неосторожности. И вообще, покидать меня в ближайшее время он явно не собирался, пришлось удобнее разместить его у себя на руках. При этом пес сложил крылышки, и они аккуратно протянулись вдоль шелковистой спинки.

Я осторожно потрогала их – сами крылья на ощупь тоже были мягкие и немного пушистые. Просто невероятно умильное существо!

– Что это за чудо? – спросила я, почесывая ему за ухом. В присутствии песика обстановка как-то разрядилась, я даже забыла, что разговариваю с горделивым и жестким снобом–женихом. – Такой ласковый! Сбежал из зоопарка?

– Хм… – Ронар задумчиво, но с определенным одобрением глядел на меня. – Из нашего зоопарка не сбегают. Это… личный питомец Арины. После ее смерти он совсем поник. Не ел, не шел на контакт. А потом исчез. Мы уж думали, что совсем его потеряли. Хм… Интересно, что он вернулся именно сейчас… Странно. И, видимо, признал вас новой хозяйкой. Так бывает, эти собачки – маугари из соседнего мира – могут принять другого человека, если первый хозяин умер. Но очень редко. Видимо, вы напоминаете ему Арину. Другого объяснения я не нахожу.

Надо же, какая длинная речь, подумала я. Даже удостоил меня всяческими объяснениями. И тон был более-менее приемлемый, не хамский.

Может, он этакий нелюдимый любитель животных, который совершенно не умеет общаться с себе подобными, но расцветает при виде «братьев наших меньших»? Нет, вряд ли. Вот есть ощущение, что этот «мастер Ронар» вполне может быть разговорчивым, вежливым, даже светским львом. Это просто меня он за что-то возненавидел с самого начала!

За что, спрашивается?!

А еще внутри меня прозвучал победный марш. Вот так тебе, снобище! Снудди сразу признал меня новой хозяйкой. Значит – ею я и являюсь. И вообще, животное к плохому человеку не пойдет.

Может, теперь ты, гад высокомерный, поменяешь обо мне свое мнение?

– Собаку будете брать? Не возьмете – мне придется очень постараться, чтобы он не умер от тоски. Или не сбежал снова, – из размышлений и ласковых поглаживаний Снудди меня вырвал голос Ронара.

Я резко взглянула на него. Вот опять! Неужели нельзя тоже самое сказать нормальным тоном? Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, подумала я.

– Разумеется. Я не жестокий зверь, чтобы выкинуть живое создание. Здесь, как видите, от меня все зависят. А я не имею привычки подводить ни людей, ни животных, – почти зло ответила я ему.

– Весьма похвально, – бросил в ответ Ронар. Но я заметила в жестком лице облегчение. Видимо, он всерьез опасался за судьбу теткиной летающей собаки. – Что еще вы хотели обсудить со мной? Говорите… и я должен буду показать вам, как кормить Снудди. Уверен, он очень голодный.

Ох… Ну да, появление Снудди не избавляет меня от неприятного разговора. Сама захотела договориться с Ронаром наедине. Что же, придется пережить это. Потерпеть. В конечном итоге ему нужно договориться со мной, еще больше, чем мне!

– Я всего лишь хотела обозначить, что я согласна спасти зоопарк при условии, что наш брак будет исключительно фиктивным. А ровно через год мы разведемся, оставшись каждый при своем. Вы вроде как тоже не горите желанием жениться на мне. Поэтому, полагаю, здесь наши интересы совпадают.

– Разумеется, – мне в тон небрежно ответил Ронар. – Ничего другого я и не предполагал. Наш брак будет исключительно фиктивным. Законникам важны ритуалы и бумаги – их мы им и предоставим. На большее не рассчитывайте.

Вот гад! Тут я не выдержала.

– Это вы не рассчитывайте! Я как раз за то, чтобы наши отношения были только и полностью формальными! – почти крикнула я и сердито зашагала к двери в коридор. Распахнула ее. – Альфред Ибрауталович, вернитесь пожалуйста! И давайте сюда ваши бумаги! Я их подпишу.

Документы я подписала. Только я. На данной стадии этого безобразия Ронар числился наследством, практически «имуществом», так что его подпись не подразумевалась.

Я же ставила свою красивую закорючку («МаргоК» – здорово, правда?) под тем, что «обязуюсь в такой-то срок выйти замуж и вступить в права наследования…» Требовалась бумажка, чтобы Альфред мог помахать ею перед носом королевских юристов, если таковые приедут с проверкой. Мол, у нас все под контролем, наследница есть…

– Ну все, теперь осталось назначить дату свадьбы! – довольно и мечтательно произнес Альфред. Даже поглядел в потолок, словно надеялся увидеть там пухленьких амурчиков с сердечком в руках.

– Как можно раньше, чтобы закрыть вопрос! – резко бросил Ронар.

– Как можно раньше, чтоб не висело! – ответила я почти одновременно с ним.

Терпеть не могу, когда решение каких-то неприятных вопросов тянется, как жвачка. Лучше, чтобы эта пресловутая свадьба уже состоялась. И мы с «мастером Ронаром» выработали какой-то способ сосуществования в одном доме и одном зоопарке такой, чтобы почти не контактировать.