– Хорошо, – я поднялся. – У тебя хватит энергии ее поддерживать?

      – У меня хватит энергии на содержание табуна в течение года! Ты слишком мало издеваешься над бедным призраком, – отозвался Салуран, исчезая. – Вперед, Дракон Песка. За конем!

      Путешествовать пешком не хотелось и я заозирался в надежде увидеть коляску. К сожалению, поблизости не было ни одной и пришлось потратить два часа на поход за будущим скакуном. По пустынным улицам, застроенным домами и хижинами вперемешку. Я изучал плетение переулков, прикидывая возможности засад и понимая, что найти здесь тварь можно только если чудом и при большом везении.

      На унылом дворе бойни имелось целых две клячи, несколько овец и труп лошади, к которому живодер как раз и примеривался на предмет сдирания шкуры.

      – Только вперед меня не лезь, мне надо осмотреть трупы, потенциал оценить, – предостерег Салуран.

      – Потенциал дохлой лошади? Как интересно звучит! – Я подошел к падали, потыкал мыском сапога.

      – Безнадежна. Теперь к живым, – заявил призрак.

      Обе клячи были в весьма удручающем состоянии. С больными ногами, провислой спиной, проплешинами на шкуре, а у жеребца еще и красовалось бельмо на глазу. Но Салуран указал именно на него.

      – Этого. Он согласен.

      – Этого, – послушно произнес я, поворачиваясь к мужику.

      – Семь медных монет, – отозвался лысый. – Я человек честный, за сколько взял, за столько и отдал. Нужна скотина – берите, не спрошу зачем. Только, что потом останется от туши, вы уж сюда доставьте!

      Лошадь бодро заковыляла следом, оступаясь и едва не падая. Мы ушли недалеко, до ближайшего густого кустарника. Там Салуран попросил остановиться – и возник в полном своем призрачном великолепии: черная тень с длинным, стелющимся по земле плащом, сотканным из тьмы.

      – Еще корону отрасти, – посоветовал я.

      Дух сверкнул глазами и над призрачным челом вознеслись три острых зубца, отливающих темным золотом.

      – Так и ходи.

      – Не рано? – усомнился он. – Все-таки я еще не стал главой темных магов.

      – В самый раз. Все равно кроме меня никто тебя не видит. А если увидит, то решит, что я издеваюсь

      – Ты прав, – он поднял корону двумя руками и медленно опустил на голову, декламируя: – Я, Салуран-Клинок Тьмы, короную себя, потому что я единственный из магов, заполучивший Дракона Песка в личное неделимое пользование.

      Скотина он, но ведь не поспоришь, и правда заполучил.

      – Даже неудобно отвлекать великого мага от его великих дел, но где обещанная лошадь?!

      Он красивым жестом откинул плащ, поправил корону и приблизился к кляче, поглаживая ее прозрачной рукой по седой осунувшейся морде:

      – Узри настоящую магию, Дракон Песка. – Черная фигура потихоньку расползалась туманом вокруг головы животного, скрывая его от моих глаз. Не знаю, сколько тут было позерства, а сколько необходимости, но повстречай я такое на пути – драпанул бы не раздумывая. Лошади тоже не слишком понравился процесс, она всхрапнула, вскидываясь, попыталась в испуге встать на дыбы. Увы, это оказалось бедолаге не по силам — нелепо дрыгнув ногами, животное завалилось на бок, целиком скрывшись в облаке некромагии. Я увидел распахнутый, выпученный глаз с бельмом, и одр полностью исчез из виду, только подергивалась у моих ног чернота. Ох, надеюсь, нам никогда не придется схлестнуться.

Облако исчезло внезапно, а с земли поднялся самый красивый жеребец, которого я когда-либо видел! Мощные ноги с пушистой шерстью на бабках, длинные волнистые хвост и грива, широкая грудь и крупные трепетные ноздри на аккуратной голове.

      – Ничего себе! – вырвалось у меня, когда призрак горделиво поклонился, указывая на сотворенное им чудо.

      – Владей. Он тебя не сбросит и не подведет. До самой смерти будет таким же верным другом и спутником, как я.

      – Благодарю! – подчиняясь восхищению я не стал спрашивать у некроманта, чья именно смерть имелась в виду. – Но если маг может сотворить такое, почему они ездят на простых лошадях и почему ты сам ездил на конском скелете?

      – Скелет летал, и его можно было уменьшить и спрятать в карман, его можно было потерять или проиграть – он возвращался, как я к тебе. А насчет остальных – они не могут, это заклинание создал я – Салуран-Клинок Тьмы. Такое не под силу даже моему прежнему господину!

      – Значит мне повезло?

      – Несомненно. Тебе очень повезло, ты не представляешь насколько, что я не стремлюсь тебя убить. Мало кто из магов создает кольцо духа – рано или поздно заключенный раб до них доберется, предаст в самый неподходящий момент, не поймет команду или поймет неправильно.

      – Да, – согласился я, припомнив, как часто мой приказ Салурану звучал как «давай» или «быстро!», но черный маг понимал и делал правильно.

      – Эх, седло бы! – Я запрыгнул на скакуна и он пошел, горделиво изогнув шею.

      – Не сбросит. Он получил молодость, скорость, красоту и мощь, а ты – его жизнь.

      Конь действительно нес меня идеально, иногда только поворачивал голову, да косил карим глазом – как там седок, всем ли доволен? Не превратят ли его назад в клячу? По дороге я прикупил седло и уздечку. Скоро стемнеет и гончие выйдут на охоту, а значит – мне предстоит поездить, поискать тварей и лучше это делать во всеоружии.

      Дома я оказался очень быстро, конь был на диво хорош. А вот там меня ждал сюрприз, точнее, сразу два...