Глава 1

       Солнечная Ария хороша погодой и отношением к магам. Они тут по струнке ходят, боясь лишний раз заклинание прочитать – великая Тройка не дремлет. С другой стороны, именно благодаря этому магов в Арии переизбыток – где еще можно отдохнуть, не опасаясь смертельных заклинаний конкурентов или иных способов превращения тебя в труп?

      Когда я заявился в город и снял комнату, меня посетил сам Страж. Вперся без свиты и прямо спросил для чего меня принесло: для тела или для дела? Я сказал, что перезимовать, отожраться и выспаться. Он вручил мне бумагу с печатью, что я, убийца магов и охотник за нечистью, именованный Драконом Песка, признан временным гражданином с всеми правами и обязанностями и ушел, более не беспокоясь о моем существовании. А я занялся тем, что ему обещал: гулял, бродил по рынку, пробуя диковинки, наслаждался выступлениями бродячих актеров и любовью женщин.

      Все-таки Ария и правда Жемчужина у моря! Дома из белого камня, широкие улицы, корабельные верфи и огромный порт, вход в который прикрывают скалы-Драконы. На каждой — форт с солдатами и магами, способными уничтожить любой флот за считанные мгновения. Боевые фортификации – ответственность Стража. Рынки Арии это место, где можно купить все! Сюда свозят добычу пираты, сюда приплывают корабли из далеких земель Ации и Тешимы. Здесь продают экзотических рабов и артефакты, пищу и изделия ремесел, добытые из морей и гор сокровища...

      Здесь я остался зимовать, сняв комнату у милой немолодой дамы, за небольшую доплату согласившуюся еще и готовить мне пищу. Горячий завтрак на тарелке с горкой, не хочу знать, что это и из чего, но похоже – что-то мясное, аромат такой, что давишься слюной заранее. Горячий травяной чай и пирожки. Я люблю поесть, моя хозяйка любит деньги – в этом мы с ней достигли полной гармонии. А после завтрака меня ждет почта – одно-единственное письмо...

      «Господину, убийце магов по вызову, Дракону Песка от бургомистра славного города Дриомы».

      Убийца по вызову? Приложили... И где эта Дриома? Сколько телепортов предстоит сделать прежде, чем туда попасть? Конверт плотный, толстый, надеюсь, приложили не только меня, но и подробности. Я развернул письмо. Магия и яды сотворенных не берут, а что-то более серьезное в такой конвертик не запихнешь.

      «Уважаемый господин Дракон Песка, прошу вас прибыть в Дриому для решения проблем города, гонорар гарантируется в тройном объеме от среднего значения».

      Замечательно! Оплаченный телепорт до города на человека с конем, а еще вырезанная из плотной бумаги пластинка с магическими знаками. Кто бы ни сделал это – он человек неглупый, переслать воспоминания нашедших труп стражей это удовольствие дорогое, но более надежное, чем самое подробное описание.

      Я взял в руки пластинку и провел над ней рукой – по идее должно быть достаточно для опознания. Итак? Что нам покажут? Картинка возникла над листом, небольшая, но этого хватило и рассмотреть и понять, кто же мой враг.

      Первый труп – молодой парень-водонос в темном закоулке – вырвано горло, на сухой земле ни пятна. Рядом полные ведра, в одном вода помутнела от крови – убийца пил. Вторая картина – на этот раз жертвой стала любопытная старуха, убийца откусил ей голову – не рассчитал. А вот дальше интересно — воин-патрульный. Этого просто так не возьмешь, да и не взяли – меч валяется рядом с телом, лезвие испачкано. Сопротивлялся. Но горло вырвано. Значит, ударил последним усилием, инстинктивно. Придется ехать, иначе тварь весь городишко перережет. Лошадь на такое дело не берут, зачем кормить противника? Хотя...

      Я постучал по магическому кольцу, в котором находилась душа Салурана – Клинка Тьмы. Правая рука главы всех темных магов прислуживал мне, не споря и не доставляя хлопот, в отличие от своего хозяина, который регулярно пытался заполучить назад верного слугу в виде артефакта.

      – К твоим услугам, о мой господин! – дух поклонился, церемонно прижав руки к груди. Я уже привык к его позерству и дергаться перестал, а первое время нервничал, пока не понял, что кроме меня и особо сильных магов Салурана не видит никто.

      – На, читай!

      Он пробежал строки глазами.

      – Серьезный противник, быстрый и малоизвестный.

      – Так вроде, кто-то из ваших делал?

      – Да, только у гончих Шада вариабельность большая вышла, неудачный экземпляр, у которого человек – первейшая добыча.

      – Не неудачная, а боевая разработка! Лошадь нужна, такая, чтобы в бою с этой тварью не стала добычей.

      Он на мгновение задумался.

      – Мне понадобится плоть и немного времени, Дракон Песка. Видишь, как я стараюсь, только чтобы тебе хорошо было!

      Я кивнул, благодаря некроманта, и закопался в книжки. Монстр предстоял редкий и сложный, нужно было подготовиться. Салуран пристроился рядом, внимательно читая и изредка комментируя написанное – готовясь к роли боевого товарища.

      – Салуран, – внезапно дошло до меня, – а ведь в Дриоме есть свой боевой маг?

      – Есть. Почтенный господин Отари Лун.

      – Так чего он сам не возьмется?

      – Потому что его гончая сожрет. Время славы господина Луна давно прошло. Если он не заметил, как магический хищник приперся в город, то как маг он не существует!

      Я увидел, что черный маг потер горло и нервно и зябко передернулся.

      – Ты в порядке?

      – Для призрака – да, только фантомные боли замучили.

      – Что? – изумился я. Фантомные боли у призрака... как-то странно звучит.

      – Иногда болит то место, которое ты мне перерезал, – злобно пояснил он «для тупых». – А иногда – все остальные, хотя казалось бы – чему болеть? С другой стороны, я пережил прикосновение самого Дракона Песка, что для мага практически невозможно, а для духа-раба – является самой страшной из пыток.