Солдаты рассыпались по деревне, заполонив ее, яростно тыкая копьями внутрь домиков, заглядывая во все подозрительные ниши, ямины и старые бочонки для дождевой воды.

       – Пусть посмотрят вон там, в развалинах! – подсказал Салуран, указывая на остатки стоящего в отдалении домишки. Три ряда каменной кладки – это все, что осталось, выдержав местные ветра и непогоду. Поверх валялся какой-то непонятный мусор. Я послушно указал солдатам цель.

       – Нашли, майрэ! Нашли гнездо! – загонщики, окружив развалины, без устали тыкали копьями внутрь! Судя по хрусту перемалываемых мощными челюстями древков – щенки уже выросли и скоро могли начать охотиться самостоятельно. Яростный вопль и ругань известили, что потери идут с двух сторон – детеныши достали кого-то из охотников и затянули внутрь гнезда. Его вытащили покусанным, но еще живым. Тут же рядом с пострадавшим присели двое – распаковали заплечные мешки и принялись оказывать помощь – перевязывать, заливать раны целебным бальзамом. Раненый шипел сквозь зубы ругательства и пытался доказать, что у него все в порядке, а пара дырок не повод издеваться. А уж если дезинфицировать, то внутрь, а не переводя ценный продукт на раны. Я так увлекся их перебранкой, что допустил ошибку: внезапно окружившие логово охотники отшатнулись, а двое упали на задницы. Один щенок выскочил невероятным рывком, уворачиваясь от копий и тесаков, но бросился не в лес, а к людям. Проскользнул между бойцов и спрятался за лейтенанта, выглядывая на уровне его задницы на преследователей.

       – А-А-А-А!!! Ах, ты ж, мать ее! – среагировал мужик, подпрыгивая на месте и хватаясь за меч. – Чего это он?

       – Скорее она, самки умнее. Поняла, кто командир и решила капитулировать, – пояснил я, вытягивая меч.

       Зверь был многократно ранен, обломок копья вошел глубоко под лопатку, но он не сдавался, до конца пытаясь уцелеть и найти спасение. Щенок, осознав, что опасность представляю именно я, защелкал зубами и зарычал, при этом успевая толкнуть мордой вновь назначенного хозяина, мол, ты чего смотришь – меня же обижают!

       – А она... Вроде не кусается? – Мужик осторожно дотронулся до головы зверюги и та старательно потерлась о его руку. – Умная, значит. Если щенком взять, может и приручится?

       – Сожрет, – предупредил я.

       Гончая опять высунула нос, рыкнув в мой адрес.

       Загонщики добили оставшихся и сгрудились вокруг лейтенанта с его питомицей. Прикрыв задницу его ногами, гончая выразительно оскалилась.

       – Слишком умная, жалко дуру! Пожалуй, рискну! – вздохнул лейтенант и принялся стягивать ремень, чтобы привязать щенка. Но тут же отвлекся на собравшихся:

       – А вы чего встали? Ищите следы! Может, кто уцелел еще!

       Солдаты послушно разбрелись. Следопыты под охраной остальных исследовали землю: касались пальцами камней, сухой пожелтевшей травы – их умение позволяло видеть недоступное остальным. Я завистливо вздохнул – плохо быть лишенным магии более чем полностью.

       – Ну хочешь, я тебе еще и собаку сделаю?! – заботливо произнес Салуран. – Только не расстраивайся, господин мой! А лучше посмотри, что творит скотинка! Разве это не забавно? Она свои охотничьи способности, свою магию использовала, чтобы приручить человека!

       Гончая, сунув нос в колени новоявленного хозяина, тяжело пыхтела, пока он, стараясь не расшатывать и не причинять лишней боли, вытаскивал из нее наконечник. Она позволила застегнуть на шее ремень и привязать веревку. И уставилась на меня с откровенным ехидством.

       – А чего я... Все равно не женат, так хоть собачка будет... Магическая... – бормотал лейтенант, словно оправдываясь перед подчиненными. – Имя тоже придумывать! Морда страшная!

       «Морда» активно слюнявила ему штаны, а потом плюхнулась на задницу и протянула лапы.

       – На руки? А ты, подруга, не обнаглела? – удивился Амус, но, крякнув от натуги, подхватил звереныша на руки. Гончая тут же перебралась ему за спину и повисла, цепляясь лапами, как большой хищный мешок.

       – Улыбается! – ахнул Сади, оценив композицию начальства. – И так мерзко, как моя баба, когда рога наставит.

       В принципе что-то подобное и случилось, малышка сделала всех нас,  но я об этом говорить не стал. Выиграла, пусть живет, пока не убьет своего неосторожного хозяина. Тем более, что трое следопытов подошли и доложили, что они нашли следы двух взрослых, щенков и больше ничего.

       – У них в семье всегда трое – родители и подросток от предыдущего помета, – ответил я.

       – Майрэ, ну нету! – развел руками один из них. – Вот чего хочешь делай!

       – Плохо! Потому что мы теперь не знаем, где он.

       – Может сдох? Утоп с непривычки! – предположил следопыт.

       – Если вон ту раненую тварь, – я указал за спину лейтенанта, – связать и бросить в воду, она вылезет на берег сразу, как разделается с веревками. По дну дойдет, если всплыть не сможет! Это действительно замечательное творение сумасшедшего гения. И оно находится где-то позади нас. Возвращаемся!

       Солдаты послушно повернули назад – уже без грохота и воплей, со спокойствием людей, честно исполнивших свой долг и убивших опасных тварей. А что одна из них уцелела и сумела оседлать начальство, так на все воля богов!

       У ямы с трупами обнаружился Тот. Как всегда нетрезвый, он командовал шестью зомби, которые извлекали тела и складывали на устланные просмоленной парусиной телеги.

       – Удружили вы мне, – помахал нам рукой некромант. – Тут половину ведрами черпать приходится! А тех, что целые – все равно пешком не пошлешь, потому что – цивилизация!

       Последнее слово он произнес настолько подчеркнуто важно, словно говорил не со своими согражданами, а с племенем дикарей.

       В этот момент еще один зомби выбрался с огромным деревянным ведром, которое поставил на телегу. Только сейчас я сообразил, что ни одна из запряженных лошадей за это время не то что не переступила – даже муху хвостом не отогнала.