Мгновенно нашлись веревки, сняли притороченные к седлу, четыре пики сложили вместе, пучком и, сделав из них перекладину, отправили конец каната вниз, а по нему в черный зев провала скользнул Рыжий с факелом. Снизу донесся вскрик, свет мигнул и погас, после чего сам мужик едва не выскочил, отчаянно перебирая руками по веревке и метнулся в сторону, игнорируя протянутые руки любопытных товарищей. Выворачивало его долго и мучительно. Сперва съеденным, а потом и пустой желудочной слизью. Наконец бедняга обрел дар речи.

       – Там люди, – хрипло выдохнул он. – Они... Умерли!

       Я посмотрел на столпившихся вокруг солдат, взял у сержанта свежезапаленный факел и полез вниз.

       Мне было полегче – во-первых, и не такое видел, во-вторых, верный Салуран решил, что я ему дороже мелкого торжества, избавив меня от запахов смерти и разложения.

       Трупы действительно были разные – от одних остались прикрытые лохмотьями плоти кости, а другие почти целые, раздутые и готовые вот-вот взорваться. В месиве из останков и тряпья копошились жирные черви. Неудивительно, что матроса вывернуло. Тут и за некроманта поручиться нельзя.

       Салуран скользнул вниз, составляя картину, пронесся черным туманом и уточнил:

       – Нету живых. Кто от зубов зверя, кто от зубов товарищей смерть принял, а кто просто сошел с ума или умер, бесполезно молясь.

       – Как приходил зверь?

       – Вон в стене дырка, – светящийся шар завис у темного пятна под самым потолком, – через нее. Гнездо рядом. Будь осторожен, Дракон Песка.

       Я выбрался и был подхвачен руками ближайших солдат.

       – Посылайте за пьяницей Тотом, пусть приберет. И похоронить бы их по человечески.

       – Правильно, они были добрыми моряками, – Сади продышался и обрел дар речи. – Я там медальон углядел, что у Хамми-косого был, и ногу деревянную!

       – Дар тоже там?

       – Похоже!

       Судя по помрачневшим лицам и стиснутым кулакам, парни погибших знали и убийце грозило много неприятных минут, когда его поймают.

       Гонцом был назначен молодой парнишка, легкий и быстрый.

        – Майрэ? – вопросительно обратился лейтенант. – Подсобишь?

       Я вручил пареньку повод коня и приказал немедля мчать в город, сообщить о страшной находке бургомистру и Тоту — пусть пришлет телеги с кем-нибудь поспокойнее.

       Судя по физиономии солдатика, ему было очень страшно и очень интересно проскакать на настоящей чародейской лошади. Конечно, мог бы парень и добежать, не развалился бы, но верхом безопаснее. Не хотелось найти его труп где-нибудь под камнями, а ни у кого не было сомнения, что так оно могло случиться запросто. Мой жеребец взвился на дыбы, ощутив на спине чужака, но все-таки не сбросил, понес галопом к городу. Мы с лейтенантом переглянулись.

       – Доедет, – прокомментировал Салуран. – Скажи им, логово рядом.

       – Логово рядом, – передал я полученную от призрака информацию.

       Люди опять выстроились, ударили в тазы и с криками двинулись вперед, выставив пики. Крыши заброшенной деревни стремительно приближались.

       Наконец мы оказались среди хаотично стоящих домиков, низких настолько, что войдешь внутрь и упрешься головой в потолок. Между стен, сложенных из ничем не скрепленных камней, гуляли пронзительные сквозняки. У двух хижин крыши просели, нелепо торча к небу обломками жердей, сухой травой и листьями.

       – Сади, ну-ка скажи, не тянет ли чем-то необычным, – позвал лейтенант рыжего.

       Тот встал в середину меж хижин, с шумом втянул воздух, махнул рукой, указывая.

       – Так вот же оно, господин...

       Крыша ближайшей хижины взметнулась в воздух, осыпав нас мусором и ошалевшими от внезапного взлета насекомыми. Гончая прыгнула, безошибочно выбрав жертвой нюхача.

       Я толкнул мужика в сторону и... Оказался на пути твари сам, едва успев закрыться рукой от гостеприимно распахнутой пасти. Хрустнули, сминаясь, пластинки наруча, гончая навалилась всей тяжестью, стремясь добраться до горла. Второй рукой я выдернул нож, вонзил ей в бок, и в это же мгновение ее отшвырнуло прочь, голова зверя развернулась назад с характерным звуком ломающегося позвоночника – в бой вступил Салуран. Десяток пик пронзили тело хищника, пригвоздив к земле.

       – Тут еще одна, – выдохнул я, приподнимаясь. Тут же сразу трое солдат помогли мне встать.

– На нас смотрят, – произнес Салуран, пока я изучал полученные повреждения. Несколько ушибов, ссадин, смятый, поломанный наруч пришлось бросить – хищник сумел прокусить металлическую пластинку и согнуть остальные так, что они больно врезались в предплечье.

       – Можешь отследить?

       – Увы! Я только могу ощутить взгляд, направленный через зеркало, но не обнаружить источник, – призрак обеспокоенно взглянул на меня. – Прости, духи-рабы ограничены в возможностях по отношению к другим объектам.

       – Знаю, отвяжись, – буркнул я. Салурана и правда винить нельзя, слишком много ограничений наложено на его магию. – Нам нужен хозяин! Кровь из носу, нужен, Салуран! Тот, кто сотворил это все – жить не должен.

       – Не знаю, с кем вы говорите, господин чародей, – обратился ко мне лейтенант, — но вы совершенно правы – такой человек жить не должен.

       – Правильно! На виселицу! – поддержали те загонщики, до кого донеслись слова их начальника. Рыжий подошел ко мне, тронул за рукав.

       – Эх, майрэ, а ты, выходит, мне жизнь спас! Я так, как ты, ее не отпихнул бы, а пасть там! Ей башку откусить – как пива хлебнуть!