- Да расслабься ты. Уверен, владелец той лавки не пропадёт. Он успел уже горы золота заработать на своих бульварных романах, - легкомысленно закатил глаза Майк, а в группке тем временем продолжалось обсуждение:

- Те дома, которых коснулась рука Злодея, теперь пустуют. Никто так и не смог оттереть те надписи проклятий, и все переехали.

Лицо Азария окаменело.

Пока он приходил в себя от новости, Майк случайно наступил на газету недавней свежести и остановился рассмотреть её. На первой странице еженедельника красовался рисунок недавнего сражения. Великий Герой был изображён мускулистым красавцем с честным благородным лицом, в то время как Злодей – сгорбившимся коротышкой с костлявыми пальцами и лицом, скрытым за чёрным капюшоном. Хм. А у них неплохой художник. Заметил Майк, залюбовавшись своим нынешним амплуа, и зашагал дальше, увлекая за собой спутника, чьё настроение успело упасть ниже поверхности земли.

Друзья свернули на улицу, где как раз ещё недавно располагался злополучный книжный. Они увидели толпу, окружившую дом с покосившейся табличкой «Книги для тех, кто умеет читать, и не только». Все окна бывшего магазина были выбиты, а двери, напротив, намертво заколочены. Несколько человек с серьёзными лицами подкладывали к дверям сено, затыкали все щели промасляными тряпками, другие ждали их с факелами в руках.

- Майк…, - Азарий будто прирос к земле и побледнел, как утренний месяц. – А если и те дома т-тоже…

Что я наделал. Я упрекал Майка в неосторожности в отношениях с девушкой, а сам… До сей жизни люди ведь не делали ничего такого! А если огонь перекинется на другие дома?

- Всё хорошо, не переживай, - Майк, чувствуя, что его друг вот-вот упадёт в обморок от этого зрелища, похлопал его по спине. - Я завтра же приду к ним в образе Героя, поколдую и объявлю, что все дома и вещи, которых коснулась длань Злодея, теперь безопасны. Можешь дальше выполнять свои обязанности, я позабочусь обо всём.

- Спасибо, Майк, - благодарно выдохнул Азарий.

Да уж, раньше нам не приходилось прибегать к такого рода ухищрениям, чтобы держать людей в тонусе. Когда-то зрелищной дуэли пару раз в месяц им хватало, а теперь… Подумал Майк.

Чтобы отвлечь друга от мрачных мыслей, он повёл его на противоположный конец города, где в храме бил колокол, воспевая начало службы, а на улицах часто встречались симпатичные служительницы… Правда, для Азария они имели то же значение, что и мясо для вегетарианца. Он как-то сказал, что смог бы быть рядом только с такой девушкой, с которой имел бы возможность быть честным и открытым. Майку в тот момент было искренне жаль своего друга.

Они подошли к дверям храма, в который уже набилась толпа верующих людей. На помост взошёл проповедник и старческим, но всё ещё громким для этих стен голосом начал вещать.

- Дети мои! Сегодняшняя ночь была осквернена приходом в наш город Абсолютного Зла. Лишь благодаря тому, что вы мирно спали в своих домах, вы были защищены через сны божественным светом! Не бойтесь. Зло не проникнет в дома, покуда их охраняет светлая длань защитника нашего от Бога – Великого Героя. Но помните, что зло сильней во тьме, а тьма зарождается внутри нас. Не обращайтесь ко злу, и будьте озарены светом добродетели!

Толпа благоговейно зашумела от этих слов.

- Майк, по-моему, у меня дежавю, - пробормотал шёпотом Азарий.

- Вот ведь старикашка! Это же была речь Великого Героя, написанная мной в прошлой жизни! Уж её-то я помню! Кто бы мог подумать, что кто-то её слямзит. Им, значит, повторяться можно, а мне нельзя?! Угх… я засужу его перед богом за нарушение авторских прав, - пробурчал втихую Майк.

- …Давайте же принесём пожертвования на светлый алтарь, дабы отблагодарить Великого Героя за деяния и призвать его защитить нас от зла! – продолжал проповедник, толпа согласно зашумела – И давайте же откупимся от обитателя Чёрной башни, принеся вещи и богатства в жертву тёмному алтарю, дабы он оставил невинные души в покое.

Толпа и на это согласилась.

- Зари, твои ночные выходки обеспечили нас средствами на предстоящее путешествие, - заметил Майк, быстро отойдя от недавнего негодования.

- Осталось придумать, что мы будем во время него делать…

- Да-да, насущная проблема!

После хорового пения всех прихожан, проповедник в знак окончания службы призвал опустить послания в белый и чёрный ящики. Один с письмами и молитвами Великому Герою отправится к светлому алтарю за городом. Другой с проклятиями и словами неприятия зла отнесут к тёмному алтарю.

- Знал бы этот старикашка, что на самом деле пишут Абсолютному Злодею, - прокомментировал Майк, глядя, как ящики с письмами уносят из поля зрения.

- Думаешь, не знает? С тех пор, как погибла та девушка, люди решили, что Злодей исполняет некоторые из их тёмных желаний. Уже, наверное, ни для кого не секрет, что в чёрном ящике не проклятия в адрес Злодея, а куча писем с просьбами насолить обидчику-соседу, даже если конфликт произошёл из-за драки двух котов.

- Хе, Зари. Они-то, может, и знают, но никогда не признают, что писали о чём-то Абсолютному Злодею.

- Исполнять их мелкие тёмные прихоти – одна из обязанностей Злодея, -серьёзно заметил Азарий. - Пока у них есть надежда на отмщение, а руки остаются чистыми, они не станут сами ничего творить. Я же и изрисовал-то красным именно те дома, о которых мне писали, поэтому я удивлён столь радикальной реакцией людей. Разве они не должны втайне радоваться и злорадствовать?

- Так-то оно так… Кстати, Зари, а сколько писем ты получил в этом месяце?

Азарий наклонил голову, прикидывая в уме.

- Восемьдесят семь.

- Что?! - Майк среагировал так громко, что выходящие из церкви прихожане обернулись на него, Майк понизил голос. – Восемьдесят семь?! Хочешь сказать, что настало то время, когда Абсолютному Злодею пишут больше, чем Великому Герою?

- …А сколько писем ты получил?

- …Пятьдесят восемь.

- …

Может, это из-за минувшего брачного сезона? Многие девушки уже вышли замуж, и необходимость писать Герою слезливые просьбы жениться на них и класть письма в надушенные конверты отпала… Размышлял Азарий.

Ух! В такие моменты я не против, чтобы этот мир сгорел дотла, а мы с Зари парили бы жучками во вселенной, пока не найдём другую планету. Восемьдесят семь! Досадовал Майк.

========== Глава 6. Знаки и говорящая ворона ==========

То время, когда утренняя звезда ещё не намеревается встать и озарить небосклон, а лишь приподнимает полог своей постели, отличается особым таинством, непохожим на мягкие сумерки или яркий полдень. Время, когда рассвет только обещан, и неизвестно, что принесёт грядущий день. Время, когда сон так лёгок, словно вуаль, и разум способен его ощутить.

Майк тревожно распахнул глаза. Небо было всё ещё тёмным, а время пробуждения до того непривычным, что он сначала не понял, наступило ли утро или его разум всё ещё застрял во вчерашнем вечере среди книг, бумаг и заметок ненаписанной драмы.

Где он? Что произошло? Что он увидел? Он рывком кинулся к окну: чёрная башня почти невидимым ночным силуэтом стояла посреди тёмной гущи деревьев – такой привычный вид. Майк всё ещё был в своей белокаменной башне, но чувствовал, будто вспотел. На столике возле кровати стоял остывший чайник. Майк схватил его, сделал несколько больших глотков прямо из носика и почувствовал некоторое облегчение, но потом вспомнил то, что разбудило его, и задрожал всем телом.

Зари!

Майк схватил первый попавшийся под руку плащ, оказавшийся пледом, накинул его на плечи и кинулся вниз к подземному проходу, соединяющему две башни. Он пролетел это расстояние так быстро, что даже не зажёг факел в тёмном, как пасмурная ночь, коридоре, но трижды путался в запуске механизма, который должен открыть путь к подъёмнику. Майк нервничал.

Подъёмник двигался невыразимо медленно. Майк в нетерпении скрестил руки на груди и стучал ногой по полу. Не дожидаясь, когда шкаф отъедет полностью, открывая проход прямо в спальню тёмной башни, Майк протиснулся в комнату и подбежал к кровати.