На них смотрели две сотни глаз… очень больших округлённых глаз, брови над которыми взлетели от удивления до небывалых высот.

Друзья украдкой переглянулись.

Ой…

Упс!

Та-да-да-дам!

Это конец…

Во вляпались-то!

За картину «Герой и Злодей помогают друг другу» любой художник получил бы баснословный гонорар. К тому же этот сюжет в искусстве рискнёт ещё посоперничать с библейским.

- Что же случилось? – недоумевали люди.

- А может, настал тот день, когда Герой, наконец, достучался до сердца Злодея, и он перестанет насылать напасти! Теперь они друзья!

- О, это действительно великий день!

- Ха, я стал свидетелем такого! Об этом сложат легенду и скажут, что я там был! Ха-ха… хотя видок у них сейчас… совсем не легендарный.

Все барды, сказители и художники в толпе начали скрупулезно записывать и запоминать картину перед глазами, уже прикидывая в уме варианты названий типа «Всеобщая дружба, мир и прочее». Возможно, в тот момент кто-то уже видел горы золота перед глазами за этот сюжет, но тут где-то во вселенной, неслышимое никем из обычных людей, раздалось красноречивое:

Кхем, кхем…

Абсолютный Злодей вдруг грубо оттолкнул от себя Героя, словно испытывал отвращение от его прикосновения, и вскричал:

- Зачем ты помог мне, Великий Герой! Ты мог бросить меня умирать, когда мой дракон пошёл против меня!

«Всеобщая дружба…» вмиг превратилась в умах в «Легенду о неверном драконе».

- Я… Я не могу бросить кого-либо в беде. Кем бы он ни был!

«Железные принципы Великого Героя»

- Меня воротит от твоего благородства!

«Платиновые принципы Абсолютного Злодея»

- Так они, что? Не подружатся? – кротко спросил какой-то юный зритель, указывая маленьким пальчиком на дуэлянтов.

Великий Герой вскинул край накидки на своё плечо и с вызовом сказал:

- Я предлагал тебе мир, но ты отверг его. Ты подверг жителей опасности, вызвав дракона. Ты не раскаялся! Я не прощу тебя, Абсолютный Злодей!

Герой нераненой рукой обнажил меч.

- Мне не нужно твоё прощение! Защищайся, Герой! - Злодей, балансируя на здоровой ноге, выхватил клинок.

Однако они лишь оба покачнулись, сведя брови от боли полученных ран.

- Наша дуэль не закончена, Злодей! Я залечу раны и буду вновь стоять на страже спокойствия и безопасности мирных жителей. Даже если на выздоровление от твоего ядовитого клинка уйдёт вся жизнь, я встречусь с тобой лицом к лицу в следующей!

- Так и будет, Великий Герой! Это ещё не конец!

И дуэлянты под тяжестью своих ран разошлись в противоположных направлениях. Люди ещё долго смотрели им вслед, гадая: «Это сейчас был конец или как?». Наши герои же хотели поскорее скрыться с людских глаз, чтобы отдохнуть.

«Даже если на это уйдёт вся жизнь»! Майк, да ты хитрец. Это ты так ненавязчиво себе отпуск оформил? Ух, моя нога!

Ну, оправдание для длительного безделья я себе обеспечил. Можно вздохнуть спокойно. Чёрт, моя рука!

========== Эпилог ==========

Месяц спустя…

Яркий рассвет цвета спелого персика мягко объявляет на весь континент о вступлении утра в свои права. Пушистые облака, похожие на цветы хлопка в полях, чуть рдеют воздушными боками. Солнечный диск медленно стремится ввысь, проникая во все окна и пробуждая обитателей домов. Деревья в лесу активно сбрасывают багровую листву, устилая землю. Тёплый южный ветер вертит редкие флигели на городских постройках. Утренние лучи кротко блестят на поверхности тёмной мраморной башни и ярко освещают башню белокаменную, врываясь во всём своём великолепии в небольшое оконце.

Азарий обмотал руку полотенцем, открыл печь и вдохнул ароматный запах выпечки. В этот момент книжный стеллаж за его спиной с шумом отодвинулся, и по комнате раздались шаги привычной для этих стен походки.

- Утречка, Зари! Ах, чую сладкие булочки!

- Доброе… ты действительно рано, Майк, и действительно утром. Что с тобой?

- Этот будильник в перьях сказал, что ты поставил выпечку, и, судя по запаху, не обманул, - Майк указал на белого ворона, сидящего у него на плече.

- Ну раз так, наливай себе чай и жди. Почти испеклись. Чайник сам знаешь, где.

Майк бесцеремонно плюхнулся на один из двух стульев у стола, достал из рукавов пару яблок и закинул их в корзинку для фруктов на столе. Ворон взлетел и уютно приземлился на своей жёрдочке.

- Я всё думаю, - начал Майк.

- О чём? – Азарий проверял готовность булочек деревянной лопаткой.

- Почему в этот раз Старик сам обеспечил нас сценарием для путешествия. Каких-то ящериц придумал, вулкан разбудил? К чему такие хлопоты?

- Может, Он видел твоё затруднение и решил помочь?

- Не смеши меня! Зачем ему вообще ради нас палец о палец ударять?

- Ну, если бы мы провалились, то конечный итог разгребать пришлось бы Ему.

Азарий поставил корзинку с дымящимися ароматными булочками на стол.

- Смысл в этом есть, - задумчиво проговорил Майк, разливая чай по чашкам. – Но если уж он начал намекать на дракона или как там эту ящерицу с крыльями, то дал бы нам дракона! А то вулкан! Пф, как тривиально.

- Полагаю, создавать ни с того ни с сего настоящего дракона и вплетать его образы в историю и городские легенды, чтобы его появление выглядело логичным, было бы… небюджетным.

- А будить вулкан, если бы тот начал извергаться, бюджетно!

- Майк, оставь. Я давно не пытаюсь понять Его замыслы. Только голову сломаешь.

- А мне непонятна другая вещь, - вдруг подал голос ворон и начал усиленно махать белыми крыльями.

- Какая же?

- Почему вы не согласились, когда люди сами предложили вам мир. Разве не об этом вы мечтали? Чего опять драку разыграли?

- Это невозможно, - хором и с синхронным вздохом проговорили Майк и Азарий.

- Кар! Почему?

- Зари, ты обучил птицу геологии, но не объяснил ей такие элементарные вещи?

- Просто у неё нет столько жизненного опыта, сколько есть у нас. Да и вряд ли в вороньих обществах происходит такая же ерунда. Смотри, Альби. Представь, что зла больше нет. Добро восторжествовало, все проповедуют любовь и взаимопомощь, всеобщее милосердие. Все счастливы. Дети мирно спят по ночам. Парочки допоздна гуляют по улицам. Все друг другу улыбаются. Никто ничего не боится. Везде мир и покой. Как думаешь, что будет лет через двадцать?

- Хм, - задумалась птица, напрягла все свои знания о человечестве и выдала ответ. – Им эта идиллия надоест!

- Правильно, - кивнул Азарий. – Если нет зла, то и добро начинает выглядеть невзрачно. Одним людям станет просто скучно, и они начнут припоминать друг другу старые обиды, собираться в сообщества и конфликтовать. Другим захочется выделиться, возвыситься, а за добро их не похвалят, почитают ведь тех, кто борется со злом. А зла нету. Неинтересно. Что делать?

- Создать!

- Правильно, - ещё раз кивнул Азарий. – Сначала это будет мелкое зло, но, как показывает практика, мелочами дело не ограничивается. Постепенно конфликт разрастётся до пределов города, страны. Чем всё кончится?

- Войной!

- Верно, а войны нам не нужны. Они небюджетны для жизни, - Азарий оглянулся на Майка. – Так что Злодею с Героем никуда не деться. Пусть мы вместе тушим вулканы и спасаем всех от пожаров и войн, на публике мы заклятые враги.

- Фи! Как скучно! – ворон вспорхнул со своей жёрдочки и вылетел в окно.

- Впервые я с ним согласен, Зари, - прокомментировал Майк. – Этот повторяющийся круг скучен.

- Майк, такова история людей…, - спокойно заметил Азарий, потягивая вкусный чаёк.

В этот момент где-то во вселенной промелькнули чьи-то глобальные мысли:

…Вот ведь! Скучно им! В следующий раз настоящий дракон будет!