— Так… из-за тебя же, — не в силах повысить голос процедил Герой. — Слышь, Азарий, что там за отсебятина в репликах была? Мне пришлось импровизировать в ответах.

— Ну, извини, Майк, я забыл слова.

— Опять? А я так старался, такие пафосные речи написал для нас обоих, и всё коту под хвост из-за тебя. Уф! Жарко-то как…

— Эй, не надо всё на меня валить. Ты сравни объём текста, что даёшь мне, и свою пару реплик. Да вообще духота…

— Что поделать? Я уже решил, что Герой этого поколения будет молчалив, горд и предпочитает действия, а не слова.

— Короче, обленился ты, приятель.

— Финал не забудь, приятель, — всё ещё тяжело дыша, усмехнулся Герой и указал на стайку ворон на дереве.

Злодей протянул руку под плащ, вытащил из-за пояса рогатку и прицелился в ветки, на которых сидели ничего не подозревающие птицы.

А толпа тем временем и не думала расходиться и ждала хоть какого-то знака со стороны леса. Вдруг над деревьями со страшным скрежещущим карканьем вспорхнула стая чёрных ворон, и кто-то крикнул:

— Смотрите! Абсолютный Злодей таки сбежал, поджав хвост! Обратился в ворон и летит к себе в башню!

— Поделом ему!

— Ура Великому Герою!

— Вон он! Смотрите!

Великий Герой, даже не запыхавшись от всей этой долгой битвы и погони, гордой походкой вышел из леса и чуть поклонился в сторону зрителей, как благородный рыцарь обычно преклоняет голову перед дамой сердца. Воздух сотряс восхищённый девичий визг, а Герой скромно направился в своё жилище — белокаменную башню посреди Зеркального озера на востоке.

========== Глава 2. Легенды, учебники и шторы ==========

Едва только рассветные лучи смягчили тёмную палитру неба, город начал медленно просыпаться. Открывались лавочки, магазинчики, мастерские. Улицы заполнили мирно идущие по своим делам горожане, и все обсуждали вчерашнее событие.

- Я слышал, Злодей собирался поджечь город на закате, а Великий Герой его остановил!

- Да не! Я слышал, что Злодей уже начал творить заклинание, чтобы звёзды и луна навеки погасли. Тогда он стал бы намного могущественней в кромешной тьме ночи.

- Я тоже слышал от соседа. Он сказал, что якобы видел, как Злодей уже скрыл несколько звёзд у себя под плащом, а потом вдруг выпустил их, как только увидел Героя.

- Ха! Не тут-то было. Это Герой заставил его вернуть всё на место.

- И как он всё время узнаёт, что на уме у Злодея?

- Ну… они ведь сражаются уже столько поколений. Наверное, Герой знает уже все уловки Злодея.

- Они никогда не стареют, что ли?

- Да ничего ты не понимаешь! Не слышал, что ли, легенду об источнике жизни?

- Чего-чего?

- Ну что за молодёжь нынче пошла? Даже таких элементарных вещей не знает!

- Слушай сюда. Первый Великий Герой родился из источника жизни, который сотворил Бог. Создатель надеялся, что Герой станет бессмертным хранителем и защитником людей от зла. Однако Герой полюбил смертную девушку и не желал жить дольше неё. Такая жизнь сделала бы его несчастным. Тогда Бог смилостивился над влюблёнными и дал разрешение смертной девушке испить из источника жизни. Это сделало бы её такой же бессмертной, как и Герой. Но когда настал день обретения вечной жизни, какой-то злодей тайно выследил их и узнал, где находится источник жизни. Он убил девушку и сам испил из источника…

- Какой ужас! Негодяй! Абсолютный Злодей!

- Вот-вот! Так его и прозвали, ибо иного имени он не заслужил! И с тех пор веками Герой от рассвета до заката сражается со Злодеем и страдает от погибшей любви.

- Какая грустная история! Но я так и не понял: они вечно молоды?

- Да не! Их тела старятся, как у всех. Бесконечная битва с бессмертным сломает любое тело, и когда оно иссыхает, их души возвращаются к источнику жизни и продолжают драться там, пока не возрождаются в новых телах.

- Они и сейчас сражаются?

- А то! От рассвета до заката! От заката до рассвета! Не все их битвы видимы. Уверен, Герой сейчас…

- Ох, который час?

Майк неохотно открывает один глаз и вглядывается в небольшое оконце. Сообразив, что солнце высоко, и сейчас, скорее всего, уже полдень, он медленно привстаёт с кровати и опускает ноги на пол, всё ещё зевая и почёсывая затылок, отчего его взъерошенные, как птичье гнездо волосы, путаются ещё больше. Майк лениво окидывает взглядом круглую комнату, не задерживая его ни на пыльном книжном шкафу, ни на мягком кресле или столике с несколькими подтаявшими свечами, ни на письменном столе или выцветшем ковре под ногами, ни на уже блёклом гобелене на стене. С виду это была обычная комната-кабинет, и лишь одна деталь явно не вписывалась в окружающий колорит – жестяной таз с помутневшей водой и замоченной в ней белой накидкой.

- Ах, чёрт… не хочу! – протяжно вздыхает Майк, глядя на таз, и плюхается обратно на подушку. Однако, вместо подушки, его голова встречает твёрдое изголовье кровати, что напрочь выбивает из её владельца всякое желание досыпать дальше.

Майк вскрикнул от боли, потом снова вздохнул и, наконец, встал с постели, сетуя на слишком громоздкую кровать, раннее утро и то, что вчера на дуэли его плащ собрал всю окрестную пыль, и теперь нуждается в основательной стирке.

- А кому его стирать? Конечно же, мне! Ох, как я завидую чёрной одёжке Азария!

Отчётливое карканье вывело Майка из состояния «ворчу, как старый дед». На подоконник приземлился абсолютно белый ворон с красными глазами и с любопытством наблюдал за обитателем белокаменной башни.

- Что? Боишься, что я так просплю весь день? – улыбнулся Майк. – Иду, уже. Иду.

Одевшись в более практичную одежду и наспех проведя расчёской по волосам, Майк спустился по винтовой лестнице в самый низ башни, который уходил под воду Зеркального озера. Он привычно встал посреди пустой комнаты без окон, которая непосвящённым может показаться вовсе непримечательной, пока не повернуть нужные рычаги и не нажать на определённые камни в стене. Тогда со скрипом завертятся шестерни, пол дрогнет и начнёт с жутким скрежетом опускаться вниз. Новичок бы запаниковал, а не сломался ли механизм, и куда вообще он опускается, если за стеной сплошная вода. Однако Майк под этот звук вполне успел задремать на пару минут, пока его не разбудило в ухо до жути громкое карканье. Ворон уселся Майку на плечо и стал щипать его за нос и волосы.

Майк так долго и тщетно пытался отмахнуться от этого будильника в перьях, что не заметил, как миновал по подземному проходу весь путь и уткнулся носом в высокую тёмную стену, в которую был вставлен единственный горящий факел.

«Повернуть факел три раза направо, два влево, четыре вверх, нажать, когда услышишь щелчок, повернуть на пол-оборота влево, снова нажать, два оборота вправо, потянуть вверх, развернуть его на девяносто градусов, нажать и сделать полный оборот вокруг оси», - лениво и без запинки проделал все манипуляции Майк, после чего стена задрожала и отъехала в сторону, явив взору ещё один подъёмник.

В воздухе витал запах сладкой выпечки и свежезаваренного чая. Азарий мирно сидел в кресле и покачивался в такт потрескиванию языков пламени в камине. В руках он держал раскрытую книгу в белой обложке, незаинтересованным взглядом скользил по строчкам и с умиротворением слушал, как за окном щебечут птицы, а огонь пускает маленькие снопы искр.

Неожиданно благословенную тишину нарушает скрип медленно прокручивающегося массивного книжного шкафа. Птицы, что пели у самого окна спальни, тут же разлетелись при виде страшной влетевшей вороны, но хозяин спальни и ухом не повёл, а лишь спокойно поднял взгляд на открывшийся проём, в котором вскоре появился гость.

- Утречка, Зари! – лучезарно улыбнулся гость.

- Уже обед, между прочим, - вздохнул Азарий и отложил книгу.

- Утро не кончится, пока я не позавтракаю. О! Пирожки!

- Да, угощайся, - Азарий указал рукой на свободный стул. - Ты принёс мою книгу?

Пирожок, уже отправившийся было в рот Майка, на секунду замер, но потом быстро и без стеснения исчез в недрах его желудка.