Конечно, большинство жителей континента не смогут позволить себе купить такую книгу, даже работая всю жизнь, но какой-нибудь ярый богач-коллекционер или учёный в поисках редких знаний, или же некий обитатель Чёрной башни, имеющий страсть к чтению, вполне может спустить на неё всё своё состояние.

Жаль этих людей…

Азарий недолго колебался и впервые за долгое время всё-таки решил сделать настоящую пакость. Прямо под названием «Эта книга изменит вашу жизнь» он приложил кусочек бумаги, где корявыми устрашающими чёрными буквами было накарябано «потому что она проклята». Он даже поранил собственный палец, чтобы оставить кровавый отпечаток на бумаге.

Теперь на неё точно никто не разорится до тех пор, пока мир окончательно не испортится, и подобная надпись не будет считаться с точки зрения торговли привлекательной.

Азарий долго любовался на свою первую настоящую гадость в роли Абсолютного Злодея, потом заметил едва светлеющее небо и быстро вернулся к тому, зачем пришёл. Подтаявшая свеча с тихим треском отмеряла минуты и роняла восковые слёзы на полку с самыми продающимися книгами, Азарий углубился в изучение массовой литературы и анализ содержания популярных романов о героях.

========== Глава 5. Последствия ==========

Природа всегда чувствует дыхание утра. Оно ощущается каплями росы на траве, голосами ранних птиц, шелестом лёгкого ветра. Цветы раскрывают яркие бутоны. Ночных насекомых сменяют дневные, звёзды тускнеют и прячутся за светлеющим покровом неба. Прохлада ночи ещё витает в воздухе, но плавно растворяется под ослепительными лучами утренней звезды. Рассвет мягко касается озера и спящей белокаменной башни.

…Правда, чтобы заставить бодрствовать её обитателя необходимо нечто более убедительное, чем просто взошедшее солнце, которое никогда не было для упомянутого обитателя авторитетом относительно времени его пробуждения.

Майк спал в одежде на не расстеленной кровати вразвалку и громко посапывал. Его комната напоминала прачечную во время обеда, когда дела уже начаты, но ещё далеки от завершения. Повсюду висели влажные светлые накидки (именно светлые, ибо белый цвет за древностью лет ими утрачен… то бишь они были застираны). На полу стояло несколько тазов с замоченными в них такими же накидками и прочей светлой одеждой. Между тазами валялось несколько раскрытых книг, скомканные бумажки и листочки, на которых было что-то написано и перечёркнуто. На письменном столе царил такой хаос, будто там скопились документы последних двухсот лет и до сих пор ожидали рассмотрения.

Такую картину застал Азарий, когда поднялся по ступеням Светлой башни, чтобы навестить друга. От увиденного он надолго застыл статуей, а потом, расталкивая ногами тазы на своём пути, подбирая книги и кладя их на полку, медленно прошёл к кровати.

- Майк, просыпайся, - не последовало никакой реакции. – …Майк, я тебе сладких булочек принёс.

Глаза спящего тут же распахнулись, а ноздри стали неистово вздыматься, пытаясь уловить запах свежей выпечки.

- Где? Где сладкие булочки?

- Нигде. Я пошутил, - улыбнулся со вздохом Азарий.

- Эй, как ты мог, Зари! Это жестоко! – с горестным выражением на лице Майк завалился обратно на подушки.

- Майк, - снова предпринял попытку Азарий. – Через три дня мы планировали начать путешествие. У нас до сих пор нет плана действий, - в ответ лишь раздался негромкий храп. - Майк, просыпайся!

Спящий пошевелился, приоткрыл один глаз и спросонья отозвался голосом в духе «всё фиолетово»:

- Тц, Зари, ты слишком серьёзно относишься к своим обязанностям. Мы вполне можем пересмотреть свой график и задержаться тут ещё на пару недель.

- По мне лучше раньше закончить, - Азарий присел на край кровати и обвёл взглядом комнату. – И не говори, что тебе всё равно. У тебя тёмные мешки под глазами, от свечей остались лужи воска, по всей комнате разбросаны заметки к будущему сценарию, а на столе… впрочем, на столе у тебя всегда бардак. Ты всю ночь писал, - констатировал он.

- А-а, был бы толк, - простонал Майк и, не вставая с кровати, закинул ногу на ногу, а глаза прикрыл ладонью. – Я поднял все официальные записи о наших похождениях, сделанные людьми. Что касается сути, всё в ажуре, они увидели именно то, что мы им показали, но… уж больно внимательно смотрели! Я даже нашёл пометки о том, какие застёжки были тогда у нас на одежде. Всё помнят! Не хватало ещё, чтобы они записывали, какова расцветка моего белья!

Я же говорил. У людей на некоторые вещи слишком хорошая память. А вот на то, что стоило бы запомнить, короткая…

- Зари, ты же не подумал сейчас что-то в духе «Я же говорил»? – пробурчал Майк, приоткрывая один глаз.

- Ну что ты, нет, - отозвался Азарий. – Лучше, скажи, ты так ничего и не придумал?

- Вообще придумал. Тебе всего-то нужно похитить какую-нибудь принцессу, и я из этого такую драму сделаю – на века запомнят!

- Майк, они упразднили абсолютную монархию несколько поколений назад. Решили, что накладно содержать монарха, поэтому теперь содержат целую ораву чиновников. Так что принцесс в традиционном понимании уже не существует.

- Да какая разница, как их называть! Принцесса, дочка местного богача, племянница городового или кузина начальника стражи. Суть не изменилась. Зато история – свежак!

- Отказываюсь.

- Ч-чего?

- Я отказываюсь похищать людей. И что мне делать с твоей принцессой?

- Как это что? – Майк окончательно проснулся, сел на кровати и принялся разъяснять свой замысел. – Ты похищаешь принцессу, причём всем должно быть об этом известно. Заточаешь её в башне и объявляешь, что ждёшь храбреца, способного пройти через тёмный лес и вызволить красавицу. (В лесу установим кучу ловушек, я тебе помогу). Таковых смельчаков не находится, и тогда я, Великий Герой, вступаю в игру. Как тебе?

- Не годится. Как ты объяснишь своё бездействие во время похищения и долгое выжидание момента её спасения? К тому же, Майк, слишком уж это хлопотно – нянчиться с капризной девчонкой. Ты забыл, что я вообще держусь подальше от таких женщин.

- Ну да, забыл, - почесал затылок Майк и горестно вздохнул оттого, что его единственная идея была отвергнута.

Придержу этот сценарий до следующей жизни, когда сам буду играть роль Злодея.

На некоторое время комната погрузилась в молчание, во время которого друзья старались ни о чём не думать.

- Кажется, что само наше противостояние начинает устаревать. Люди постепенно начнут искать новые символы. Что же тогда будет с нами? – вдруг подумал Азарий.

- Если это означает нашу долгожданную пенсию, я согласен, - пробурчал Майк. – Глядишь, на старости лет мы могли бы открыто вот так разговаривать.

- Майк, нам никогда не дадут подружиться. Мы всегда будем как луна и солнце.

- Знаю…

Не один час друзья ломали головы над тем, какой на этот раз будет их вражда. Начитанность Азария и талант сочинителя Майка обычно помогали им выходить из ситуации победителями, но чем больше они углублялись в исследования и стремились понять логику поведения людей, тем больше убеждались, что всё уже придумано и написано, а здравого смысла в поступках становилось за прошедшие века всё меньше.

В попытке отвлечься и призвать удачу и вдохновение они решили предпринять вылазку в город. Переодевшись простыми жителями и накинув серые плащи с капюшонами, они могли свободно гулять по улицам и слушать городские сплетни.

- Ты слышал про книгу Абсолютного Злодея? – группка из нескольких зевак собралась в переулке и что-то оживлённо обсуждала.

- Говорят, она появилась в книжном магазине Лоурэна! Проклятая книга!

- Серьёзно? Я слышал, что Лоурэну даже пришлось сжечь все свои книги и переехать. В его магазин никто не хотел заходить!

- Твоя работа? – тихо спросил друга Майк.

- Я не хотел, - сокрушённо прошептал Азарий. – Не ожидал, что всё обернётся так серьёзно.

Вот, что значит затевать невинные шалости! Кому-то они могут стоить дела жизни… а книги-то за что?!